Нет нужды оборачиваться, но я все же скашиваю глаза. В круг вплывает, обдавая все вокруг запахом хвои, Охотящийся. На голову выше меня, тяжелый, мощный, но гибкий, мышцы скрыты тонким слоем подкожного жира, в резком режущем глаза свете кожа отдает золотом. Черные волосы аккуратно зализаны. Уверен в себе, чуть равнодушен. И капля пренебрежения в каждом движении. Ну, от этого мы его, надеюсь, вылечим.
Раздувая точеные ноздри, застыл напротив.
Я принюхалась, облизнула пересохшие от волнения губы. Я – волнуюсь?
Кто ты? Семья Ван. Расскажи мне…
На меня дохнуло тайгой, палой, чуть подгнившей хвоей, кедровым дымом.
Тигр, хоть и Низший, но с рождения воспитанный как воин. Опасен, в особенности для полуобученной полукровки. Но мне есть что ему противопоставить!
Скорость.
Знающий отступил назад и вокруг нас поднялась стена огня. В пламени я заметила синие искры «саламандр», маленьких кусачих колдовских тварей. Это не демоны, скорее неразумные элементали, но жгутся больно.
Спокойствие, точный расчет, ожидание момента для провокации, вот мой план на сегодня. Я же – слабее…
Ну что же…
Кто вылетел из круга, тот проиграл!
Начнем? Я поманила пальцем неподвижно замершего напротив Ленга. Тот прищурил и без того узкие глаза.
И без единого слова напал. Я ринулась навстречу.
Наскок, удар, рывок вперед и дальше.
Мы разминулись на волос, по плечу противника побежала первая струйка крови. Я облизнула пальцы. Свежий металлический вкус вскружил голову.
Стоп! Не мне…
Замечтавшись, едва успела уклониться от выпада тигра. Ушла вправо, едва не проваливаясь в огораживающий круг огонь. Скользнула дальше, насмешливо скалясь. Он взрыкнул, рванулся, и мы сошлись в яростном клинче. Ругаясь, покатились по полу, пятная кровью белый кафель. Затрещали ребра в крепком объятии, задохнувшись от боли, впилась клыками в шею противника, пытаясь добраться до аорты, впиваясь когтями в спину. Он зашипел, выворачивая мне руки, суставы заныли, едва не ломаясь. На миг расслабившись, я выпустила часть волчицы, добавляя мышцам гибкости, и змеей вытекла из его объятий. Отскочила.
Тигр, в ярости теряя контроль, сорвал ошметки рубахи, припал к полу и едва не провалился во второй облик. Зажимая изорванную шею, взглядом пообещал мучительную смерть! А вот не верю. Пахнет немного страхом и непониманием.
Сама себя бояться начинаю, приемчик-то Павловский! Запрещенный…
Мы заскользили по часовой стрелке, тяжело дыша. Во взгляде Ленга больше нет пренебрежения, зато потихоньку разгорается ярость.
Да!
Нападай! Вырви для своей Семьи победу!
Я уворачиваюсь от тягучих стремительных движений, раз за разом позволяя ему оставлять на теле только неровные порезы самыми кончиками когтей. Кровавые полосы украшали бедра, бока, руки, но Ленг все никак не мог поставить решительную точку…
Ярость в нем разгоралась все сильнее.
Какая-то полукровка! Смеет противостоять ему, лучшему тигру Города!
Да!
Время остановилось.
Мы рыскали, кружились, скользили вдоль линии огня с тяжеловесной грацией усталых хищников. Искры, вылетающие из пламени, обжигали спину, тени и отблески искажали лицо противника, алые пятна на плитах казались багровыми.
Атаки, прыжки и уходы, легкие, быстрые, раздражающие тигра все сильнее и сильнее.
А время идет… Кровь сочится из ран, покрывая плитки равномерным слоем.
Мимо, мимо и снова мимо!
Почти. Зацепил тигр таки лодыжку и, довольно скалясь, подобрался ко мне для последнего рывка. Азарт и ярость, пахнущие миндалем и пеплом, давно застыли в его глазах холодный расчет.
Так и надо…
Я уже откровенно дразнила тигра, который, похоже, забыл, зачем вошел в круг.
Раз за разом я посылала ему насмешливые улыбки, с трудом уходя от мощных ударов когтей.
Влево, влево, боком, прихрамывая, но не тая радости, посылая Ленгу волны уверенности в его ничтожности. Ненавидь меня, не понимай меня, ошибись!
Ныли мышцы, горели раны и порезы, капли пота заливали глаза. Облизывая соленые губы, я выжидала.
Еще уход, поворот, прыжок…
Я – жертва, почти пойманная, почти съеденная, разорванная в клочки…
Он забыл, увлекся охотой. Инстинкты смыли тонкий налет цивилизации.
Здравствуй, Тигр-р! Приветственно рыкнув, я вновь отскакиваю в сторону.
Вот оно, вот…
Чуть резче стали его движения, чуть чаще дыхание, широкоскулое лицо перекосил хищный оскал.
А запах… яркий, дымный, ароматный, застилающий кровавую сладко-кислую пелену. Зазывно оскалившись, я припала к полу…
И вот этот прыжок, чуть более сильный, чуть менее выверенный, высокий, яростный в своей забывчивости. Рывок навстречу, разворот, и он пролетает чуть выше, успев только располосовать когтями мою многострадальную спину. С разочарованным и удивленным, кажется, воем, он выпадает за пределы круга.
Я – выиграла.
Поднялась, преодолевая сумрачную усталость. Равнодушное осознание произошедшего не доставило мне радости.
Чертова самостоятельность…
А спустя мгновение огненная стена опала, открывая залитый светом зал.
Первое, что я увидела, это искренне недоумение в темных глазах распластанного на полу тигра. Я улыбнулась и помахала ему рукой. Перевела взгляд на магистра Знающих. Тот вскинул руку и объявил, нарушая тишину:
– В судебном поединке победила Елена, Одинокий охотник. Все решения по данному вопросу вступают в силу немедленно.
По его мановению тени в углах опали, являя мне зрителей. Я раскланялась, танцующим шагом вышла из круга, отдала поклон сначала Знающему, затем окровавленному, встрепанному тигру, устало поднимающемуся с пола. Вздохнула.
Вот уж радость-то!
Решения… Очень неторопливо двинулась в сторону Павла, отрешенно созерцающего бокал, полный золотистой жидкости. Полынь и мята…
Жером ободряюще улыбнулся, кивнул…
Творец, как домой хочется!
А если у меня дом?
Устало опершись кончиками пальцев на стол и пятная его кровью, еще раз оглядела зал. Тишина… как мне надоели эти невозмутимые лица! Ага, а вот и самый главный пострадавший.
Один из Карающих резко встал, едва не опрокинув стул. В три шага оказался рядом, обдав меня густым медовым ароматом, вынул из внутреннего кармана кредитку, швырнул ее на стол, и, развернувшись, направился к выходу. Его свита двинулась следом, прожигая присутствующих ненавидящими взглядами. В ответ им доставались не менее приязненные.
Павел кивнул, посмотрел на меня очень внимательно. Я подалась вперед, отводя с его лица седые пряди. Одними губами спросила:
