Попав во вторую часовую башню, они спустились по винтовой лестнице на первый этаж, открыли стальную дверь, запертую на магическую формулу, и спустились еще ниже. Минут десять они шли по длинному каменному коридору, освещенному тусклым светом чадящих факелов. Наконец коридор закончился новой лестницей, приведшей Карла и Миконю в приемный покой Главы Гильдии Ловчих. Сопровождающие чинно расселись по краям залы. Привратник же приказал следовать за ним. Он открыл украшенные позолоченными узорами массивные двери и вошел первым в кабинет своего господина. Замерев на пороге, он церемониальным голосом торжественно представил гостей:
– Барон Карл Иероним Мюнх, маг Верховной магической ложи Черного Дракона и его спутник Миконя Питерский.
Привратник поклонился и вышел за дверь, оставив Карла и Миконю наедине со своим господином.
Искусный Мартерос, седоглавый величественный старик в белом плаще Ловца сидел за массивным рабочим столом. Карлу на миг показалось, что они попали на прием к великану, такими мелкими и незначительными они казались по сравнению с хозяином кабинета. Густая сетка морщин покрывала лицо старика, крючковатый нависший над ртом нос, длинные распущенные по плечам серые волосы и яркие живые глаза с любопытством и азартом взирали на гостей.
– Проходите, господа, садитесь. К черту все церемониалы, я слишком стар для того, чтобы тратить на это время, – простер руки, указывая на пустующие кресла, Мартерос. Его голос напоминал скрип рассохшегося колодезного ворота.
– Благодарю, – сказал Карл и первым воспользовался предложением.
– А я ведь знал когда-то вашего учителя, молодой человек. Того кто передал вам наследственное имя. Он несколько раз обращался в Гильдию по деликатным поручениям, и надо сказать изумительный человек был. Хитрюга каких поискать.
Карл с удовольствием выслушал старика, но ничего не ответил. Предаваться воспоминаниям о старом бароне Мюнхе он совсем не хотел.
– Да уж. Были времена. К сожалению, они ушли. На смену приходят времена не менее интересные, но только мы уже не те. Меня предупредили о вашем визите, молодой человек. И прежде чем мы перейдем к разговору я хотел бы увидеть подтверждение вашего драконьего статуса.
Карл все так же молчаливо вытянул руку вперед, раскрыл ладонь вверх и вызвал призрачного дракона, воспарившего в воздухе.
– Что ж я удовлетворен. Я редко имею дело с чужаками. И как вы понимаете сам заказы не выполняю уже очень давно. Дракона в последний раз тоже лицезрел бездну времени назад. Так что проверка никогда не лишняя. Я слушаю вас. С чем пожаловали. Что требуется Верховной ложе от старика.
Искусный Мартерос умолк, испытующе уставившись на барона.
– Благодарю вас, что вы согласились уделить нам внимание. Наше дело не терпит лишнего времени, мы его и так упустили. Мы бы хотели узнать, выполняет ли кто из ваших Ловчих задание на землях Руссийской империи?
– Вот так сразу. С места и в карьер. А вы, братец, торопыга. Ну это свойство молодости, – ухмыльнулся Мартерос. – Да будет ли вам известно, молодой человек, что Гильдия Ловчих не подчиняется магическим ложам и не является одной из них, чтобы вы могли нам приказывать и требовать раскрытие тайны договора. Будет ли вам известно, что десятки веков назад, когда маги Земли объединились в ложи, нашлось множество одаренных, не пожелавших никому подчиняться. Это мало кому понравилось из великих магов, пытавшихся создать на Земле магическое государство. И тогда началась Первая Магическая Война. Потом и кровью, тысячами вольных жизней мы заплатили за то, чтобы на Земле родилась Гильдия Ловцов, последнее прибежище свободных и несогласных. Тех кто не хочет становиться адептом той или иной ложи, тех кто хочет заниматься только самосовершенствованием и самовоспитанием, кто мечтает о поиске чего-то нового и неизведанного. В большом мире маг, не вступивший в ложу, обречен на вымирание. Ему никто не протянет руку помощи, его запретят обучать и в конце концов сила магическая уничтожит его или сделает безумцем. Либо он придет к нам. И будет волен, отслужив Ловцом несколько десятилетий на благо Гильдии, стать свободным Мастером, а быть может потом и Искусным. Ловцы, заключая и выполняя договоры, кормят нашу ложу. Своей вынужденной временной несвободой они платят за свободу остальных и за свою будущую свободу. Мы берем на себя договора, и никто не вправе диктовать нам условия какие договора брать, а какие нет.
– Искусный Мартерос, выслушайте меня. Мы ни в коей мере не хотим умалить ваше достоинство или ограничить вашу свободу. Позвольте я объясню почему нам так важно знать, кто из Ловчих трудится на руссийской земле, – Карл собрался с мыслями и силами и поведал старику о гибели дочери профессора Свешникова и о пленении ее души. Когда он закончил, на некоторое время воцарилось молчание. Старик закрыл глаза и размышлял о чем-то, хмурил лоб и прикусывал нижнюю губу. Он принимал тяжелое для себя решение и наконец принял его.
– Стало быть, вы полагаете, что собираются ингредиенты для какого-то древнего магического ритуала? – переспросил он.
– Да, Искусный Мартерос.
– Мы иногда выполняем заказ на ловлю живой души. Беремся в исключительных случаях. Этот случай показался мне таким. Да будет вам известно, что все заказы проходят через меня, и я одобряю их, или отклоняю. Девушка, о которой вы говорите, так или иначе должна была умереть. У нее был врожденный порок сердца. Жить ей оставалось немного. Наши астрологи просчитали ее судьбу. Увы, ошибки не было. Еще год, два и она скончалась бы.
– Но пленение души и избавление от мук смерти это все таки разные вещи, – возразил барон.
– Вы правы, – тяжело вздохнув согласился старик. – Но плененная душа после исполнения ритуала должна была обрести свободу. Так меня заверили. И заверения заказчика показались мне правдивыми.
– Вы знаете что это за ритуал?
– К сожалению, нет. Это личное дело заказчика. Мы не имеем право требовать от него объяснений.
– Но вы согласились на пленение души. И не потребовали объяснений?!
– Не только на это. Наш Ловец должен собрать несколько, скажем так, ингредиентов. И не только на земле вашей родины.
– А если магический ритуал вашего заказчика направлен во зло. Если погибнут люди. Как вы могли взяться за исполнение заказа, не убедившись в его безопасности? – Карл не мог сдержать себя, его раздражала рассудительность и равнодушие старика.
– Наши астрологи проверяют заказы и после того как выносят заключение об их безопасности для нас, мы беремся за дело.
– Для вас? А как же остальной мир? – удивился Карл.
– Нас мало интересует остальной мир, – произнес старик. – К тому же на моей памяти Гильдия не исполняла никогда заказы, приведшие к чему-то страшному. Люди в основном преследуют свои корыстные цели, не выходящие за пределы их сугубо ограниченного мировоззрения.
