Остальные тоже поспешили за Крисом и Энеей. Дорога постепенно расширялась, и людей становилось все больше и больше. И вот спустя полчаса друзья добрались до их цели - крупная крепость между холмами, построенная наскоро: несколько башен, на которых находились стрелки, небольшие ворота, через которые по очереди пропускали людей. А перед крепостью тысячи беженцев, повсюду шум, плачь, невнятные выкрики, выстрелы. Люди, не выдерживая, сбивали ограждения перед воротами, но тут же штыки и ружья дворфов отбрасывали их назад.
― О, боги! ― с ужасом выкрикнула Кейт, заметив нескольких мужчин, пытающихся перебраться через стену вдали от ворот.
― Зря они это затеяли, ― огорченно сказал Билл, наблюдая за зрелищем.
Тем временем отчаявшиеся смельчаки продолжали свой путь к свободе, упорно взбираясь вверх по стене. Все взгляды были обращены к этим мужчинам. Один из дворфов случайно обернулся, заметив карабкающихся по стене людей, невнятно крикнул и сделал пару залпов из ружья в воздух. Но отчаявшиеся люди продолжали взбираться, не обращая никакого внимания на предупредительные выстрелы. Разозлившись, дворф повернулся к башне и крикнул одному из стрелков, затем жестко ударил стоящую перед ним женщину по спине и толкнул ее вперед.
Послушавшись, стрелки навели ружья на мужчин и затем послышались выстрелы. Мгновение, и очередной залп - оба мужчины упали замертво на землю. От выстрелов все крики прекратились, лишь плачь маленьких детей нарушал эту зловещую тишину. После один из охранников взобрался на бочку возле ворот так, чтобы его было видно.
― Если кто желает последовать за этими... ― дворф, усмехнувшись, указал ружьем на мертвые тела мужчин, ― ...храбрецами, вы можете начинать прямо сейчас. Здесь вы не у себя дома, и поэтому каждая подобная выходка будет караться соответствующе! Здесь за проход надо платить, и кого это не устраивает, может возвращаться обратно!
Дворф спрыгнул с бочки и махнул ружьем людям, дабы те проходили. Друзья потрясенно наблюдали за происходящим.
― У нас нет времени, чтобы ждать, ― грубо сказал Билл. ― Нам нужно идти.
После этих слов юноша начал понемногу пробиваться сквозь толпу, Энея и Кейт последовали за ним, затем и Виктор с Кристофером и Эмили догнали друзей. Повсюду слышались злобные оклики в их адрес, люди толкались, не давая проходу, пытались сбить других с ног, чтобы быстрей пройти. Но шестеро подростков все упорнее пробирались к воротам, и наконец, протолкнувшись сквозь огромную толпу людей, все шестеро были как нельзя близко к своей цели. Перед ними стояла семья, но они отличались от других людей здесь. На них были красивые новые плащи, на руках у женщины виднелись кольца с блестящими на солнце драгоценными камнями. Мужчина кинул в руку дворфа несколько золотых монет и собирался пройти, как ружье преградило ему путь.
― Мы ведь заплатили, что еще вам нужно? ― в недоумении начал мужчина.
― Нет, нет. Не так быстро, ― дворф прикоснулся к плащу и продолжил. ― Так, что это у нас - разилийский шелк... Обыскать их! ― яростно крикнул дворф. Тут же еще несколько солдат начали проверять все карманы у пары, забирая все деньги и ювелирные изделия.
― Но ведь мы уже заплатили за проход, ― настаивал мужчина.
― Цена изменилась, ― усмехнулся дворф. ― Или вам ваши деньги и барахло дороже жизни?
Мужчина гордо отвернулся от дворфа, не сказав ни слова.
― Вот то-то же, ― дворф высыпал на бочку золотые монеты из мешочка, отобранного у мужчины, и раскинул несколько монет в стороны. ― Теперь можете проходить.
Подходила очередь друзей. Но как только Билл собрался подходить к воротам, рядом с ним просвистела стрела и ударила в спину дворфу, перебирающему монеты. Затем еще несколько стрел ударили в других охраняющих ворота. Люди в панике начали разбегаться в разные стороны: одни спешили пробраться через ворота, другие убегали в страхе в лес. Билл бросился к проходу, за ним немедленно поспешили остальные. Вскоре еще несколько стрел просвистели над головами людей и врезались в стены и башни крепости. Мгновение, и несколько взрывов разрушили все укрепления. Запаниковавшие люди стремительно бросились к разрушенным воротам, пытаясь быстрее пробраться, отталкивая друг друга. Билл бежал впереди, Энея, держа за руки Кейт и Эмили, бежала за ним, Виктор и Кристофер бежали сзади. Через пару минут они, наконец, отбежали на безопасное расстояние от крепости. Билл сел на траву, пытаясь отдышаться.
― И что это было? ― доставая свою флягу, спросила Эмили.
― Разбойники, может какой-нибудь отряд сопротивления, кто ж их разберет, ― отдышавшись, сказал Билл.
― Прекрасно, ― угрюмо пробормотал Виктор.
― Ничего, главное мы прошли ворота, и осталось уже немного, ― вытирая пот с лица, обнадежил Билл.
― Тогда пора в путь, ― вставая, сказала Энея.
― Энея права, пора выдвигаться, ― согласился Билл.
Небольшой привал был окончен, и шестерка вновь двинулась в путь. Жара стояла невыносимая, солнце палило с каждым часом все сильнее. Но, несмотря на пекло, друзья продолжали путь. Постепенно высокие деревья начали сменяться меньшими, и, наконец, лес кончился.
Друзья вышли в огромное поле. Слабый теплый ветерок свободно гулял по открытой местности, но от него становилось только хуже. Каждое дуновение, смешиваясь с неумолимыми солнечными лучами, будто обжигало кожу. Друзья двигались без остановок и вскоре вошли в прохладный лес.
― Что здесь написано? ― остановившись, спросил Виктор, осматривая небольшую табличку с непонятными символами перед входом в лес.
― Это таркский, секунду, ― Билл подошел к табличке и внимательно начал разбирать символы. ― Здесь написано: "Эта земля и все, что находится в ее пределах, принадлежит таркам. Тарки хранят это. Чужакам здесь не место".
― Значит, мы пришли? ― предположил Кристофер.
― Да, это леса Салорана, ― подтвердила Энея.
― И как же нам теперь найти этих тарков? ― продолжая смотреть на табличку, спросила Эмили.
― В этом нет нужды, они сами нас найдут, ― ответил Билл, после чего продолжил путь вперед.
― Ну что ж, становится все интереснее, ― усмехнувшись, сказал Виктор.
― Ладно, пойдемте, ― последовав за братом, окликнула друзей Кейт.
Виктор, Эмили и Кристофер с Энеей последовали за ними. Солнце, казалось, начало парить еще сильнее. Но все же здесь в лесу было куда прохладнее, чем в поле. Неожиданно, напугав всех шестерых, грубый голос раздался за спинами путников:
― Унна"хик ла сэ илла тан таки
Кристофер, Эмили и Виктор с недоумением остановились. Что это может быть? При этом они поглядывали на Билла, Энею и Клер, которые начали медленно поворачиваться к источнику голоса. Повернувшись, Билл махнул головой в бок в знак того, чтобы троица тоже повернулась. Кристофер, Виктор и Эмили начали понемногу поворачиваться, ощущая на себе чей-то взгляд. Повернувшись, они оторопели. Перед ними стояло существо под два с половиной метра ростом, его узкое лицо было бледным и грубым, множество порезов почти симметрично располагались на щеках, большие глаза настороженно смотрели на гостей, широкие ноздри набухали при каждом вдохе. Из-под длинных волос, заплетенных в косы, виднелись острые бледные уши, проколотые кольцами. Затертое, грубо сшитое из кусков кожи одеяние покрывало мощное тело существа. А длинные бледные руки держали лук, направляя стрелу на нежданных гостей. Рядом стояло еще два тарка.
