"Нет-нет, остановись!" - мысленно приказал себе я, но, увы, не послушался. Мне почудилось, будто я слышу, как трещат суставы, трансформируясь, а на руках растут когти. Я был почти в панике, что усугубляло мутацию. Что же делать? Оттолкнуть Охотника, рискуя, что тот заметит изменения, присущие оборотню? Вервольф или вампир - для собравшихся здесь людей нет различия. Выдам секрет, и тут же Крептон схватится за оружие. У них весь дом напичкан серебром, а Маргарет утверждает, что ее муж не расстается с револьвером, полагаю, заряженным. Как бы это нелепо не звучало, серебро - яд. Это как мышьяк для человека - не убьет, но отравит.
-Говард! Мистер Трейси! - потратив несколько секунд на осмысление ужасного недоразумения, Конрад, наконец-то, очнулся от шока. - Не делайте глупостей! Уберите немедленно эту штуку! - Крептон поспешно подбежал и отвел обезумевшего охотника на безопасное расстояние. Он даже отобрал у того кол и хмыкнул: - Вам отлично известно, что этим вампира не убьешь, а человека - запросто.
-Это точно, - подтвердил я, чуть хрипловато, но сносно. Изменение голоса можно отнести к волнению, а вот звериные когти - другое дело. Я был вынужден спрятать руки за спину, надеясь, что мой жест не покажется подозрительным.
Общее внимание привлекла выходка Говарда, и все смотрели на него, ожидая объяснений. Кажется, даже мое стремительное бегство из комнаты не было бы расценено присутствующими как странность. Но, разумеется, я не собирался уходить, пока не узнаю, что подвигло Охотника на нападение.
-Это вампир! - воскликнул Говард, яростно глядя на меня исподлобья.
-Какой же он вампир? - рассмеялся Конрад. - Кровопийцы мертвые, а наш друг Эллиот живее всех живых!
-О, вы его не знаете! - прошипел мистер Трейси. - Двадцать пять лет тому назад он выглядел точно так же, как сейчас: те же черты, а в особенности глаза... Я хорошо помню его кровавые зверства. И имя он сменил!
-Вы путаете его с кем-то другим, - перебил товарища Конрад. - Например, я очень похож на своего двоюродного дедушку, но никто же не скажет, что я - это он! К тому же, ведь вы лично убили того вампира, не так ли?
Говард кивнул, и Конрад облегченно выдохнул. Он так рьяно защищал меня! Вот уж никогда бы не подумал! Очевидно, Маргарет права: ее супруг всерьез считает меня другом.
-Прошу всех к столу! - прозвучал вдруг слегка нервозный голос хозяйки дома.
Кажется напряженная ситуация разрешилась довольно мирно: Маргарет, принеся новые тарелки, присела за стол, после чего остальные последовали ее примеру. Во главе устроился сам хозяин, его супруга напротив. По правую сторону от Крептона расселись: Даг, Элисон Трейси и Говард, ее сын. По левую - отец Ребекки и сама девушка. Мне досталось место между Маргарет и Бекки, и я усиленно сконцентрировался на запахе еды, который с трудом перебивал аромат любимой женщины. Весь вечер мне предстояло терпеть испытующий, внимательный взгляд Говарда, который, по воле случая, располагался напротив.
-Так ты не хочешь к нам присоединиться? - вновь поинтересовался Даг. Парень никак не желал отказываться от старой идеи.
-Боюсь, мое мнение об Охотниках не улучшилось, - угрюмо ответил я, вовсе не намереваясь так скоро забывать об инциденте.
-Прошу прощения, - вежливо проговорил Говард, тон которого не вязался с недоверчивым и недобрым взглядом.- Конрад прав: я обознался. Теперь-то я осмыслил, что принял вас за другого, но вы бы поняли меня, увидев Себастьяна. Да, именно так звали того кровопийцу. А вы Эллиот, как я понял?
Я кивнул и буркнул слова благодарности хозяйке, когда та положила мне в тарелку салат с запеченным куском мяса.
-Бекки говорила, - тихо произнесла она, - что ты питаешься исключительно мясом. Я постаралась угодить.
-Я совершил огромную глупость, - продолжал Говард. - Как я мог перепутать?! Себастьян не мог воскреснуть, после того как я отрезал ему голову, а тело сжег.
-Разрешите нам спокойно поужинать, мистер Трейси! - умоляюще воскликнула Маргарет. - Как можно обсуждать за столом жуткие подробности убийства?!
-Правда, Говард! - с оттенком укоризны (абсолютно фальшивой, по моему мнению) заявил хозяин, глядя на меня и с трудом сдерживая улыбку. - Наш друг потому и не идет в Охотники, что его мутит от одного лишь упоминания крови и трупов. Или ты пересмотрел свое отношение?
У меня ком застрял в горле, мешая дышать и разговаривать. Я не отрывал взгляда от тарелки и сжимал в руке нож. Внутри клокотало новое чувство, в сравнении с которым ненависть к предателю-Дирку теряла весь негативный окрас. Это была жуткая злость, заставляющая кровь быстрее мчаться по венам, превращая короткие вдохи в судороги. Меня охватила лихорадка, которую могло успокоить лишь удовлетворение от крови Говарда Трейси. Я невольно посмотрел на него, его тонкую кожу с пульсирующими венами и понял нечто ужасное: я хочу съесть его, убить ради мести.
-Вижу, ничего не изменилось, - послышался голос Крептона. - Осторожнее с ножом. Он серебряный. - Он усмехнулся, когда я выпустил нож из дрожащих рук.
К чему он уточнил химический состав столовых приборов? Обычно люди говорят, что нож просто острый.
-Мне нужно выйти, - невнятно пробормотал я, торопливо выбираясь из-за стола.
Мне нужно скорее бежать, как можно дальше от этого дома, от Охотника! Если я задержусь, то потеряю самоконтроль и убью Говарда. Ликану подобное поведение не свойственно, по крайней мере, в наш век, когда оборотни полностью перешли на иную пищу. И что это значит? Я не Вервольф в чистом виде, а некая смесь, полукровка. Вампир, чью генетическую память мне могли оставить родители, тоже, оказывается, силен.
Я выскочил из дома без дальнейших объяснений и остановился, лишь спустившись с невысокого крыльца. Я сделал глубокий вдох, который должен был прояснить сознание. Я не вампир и не ем людей!
"А ты попробуй! - прошептал внутренний голос. (Зов крови?) - Тебе понравится, ведь для того ты и рожден! Говард убил отца и заслуживает жестокое наказание! Отомсти ему!"
Наверно, Арабелла пришла бы в восторг, если бы узнала о моих сомнениях. А меня собственные мысли напугали не на шутку.
Я вздрогнул, услышав шаги. Дверь отворилась, и на улице показался отец Ребекки. Интересно, что заставило его выйти следом за мной? Его разобрало любопытство: что выгнало потенциального зятя? Вполне естественный вопрос. Каждому человеку не безразлично, с каким чудаком встречается его дочь. Но я-то не чудак, а мутант!
На его лице застыло выражение крайней озабоченности, что казалось целиком и полностью нормальным, после всего случившегося в доме Крептонов. Я думал, что он приступит к расспросам, поинтересуется причинами моего странного поведения и торопливого бегства. Но всё обернулось не так, как я ожидал.
