Совсем рядом с берегом мелькнула тень. Оливер мгновенно собрался, ожидая в любой момент атаки. И хотя спина предательски вспотела руки Вэнинга оставались твердыми. Сейчас ладони излучали легкий оранжевый пульсирующий свет. Если невидимый противник попробует напасть его ждет много обжигающего пламени. Для начала. Но минута ожидания миновала, а берег по-прежнему казался, спокоен и безлюден. Показалось? Или затишье всегда ведет к буре? Впрочем, находиться в болоте Оливер не собирался. Испытание дожидается его где-то впереди. Всматриваясь во мглу, маг осторожно ступил на твердую почву. Ощутив под ногами землю, Оливер приободрился. Теперь ему не грозило искупаться в топи. Сняв капюшон, Оливер снова огляделся. Спешить не стоило точно. К тому же парень не знал, какова его цель. Это было частью испытания. Хороший маг должен из минимума информации извлечь максимум, но когда ее нет совсем, что делать тогда?
Беспрерывно вертя головой, Оливер на несколько шагов отдалился от болота. Под ногами угадывалась едва заметная тропа, поросшая травой. А раз есть тропа, значит, она рано или поздно куда-нибудь выведет. Это уже кое-что. Следовательно, цель испытания точно не здесь.
Сзади что-то хлопнуло, и Оливер, крутнувшись волчком, едва не выпустил столб огня. Однако источником шума послужил лопнувший пузырь, группа которых покрыла болото нарывающими язвами. И сейчас пузыри лопались один за другим.
Парень выругался. Полегчать не полегчало, но хоть нахлынувшая паника слегка стихла. Не исчезла, скорее затаилась. Пузыри продолжали лопаться. И грязный туман устилающий болото и всю местность вокруг лишь усилился. Его плотная пелена скрыла небеса, затмила все в нескольких метрах, превратила деревья в неясные и оттого пугающие тени. А еще туман мешал определить время суток. Серая мгла могла принадлежать как раннему утру, так и сгущающимся сумеркам. Скверно. Весьма скверно.
Очистив сапоги от грязи, Оливер уже решил следовать по тропе, когда услышал шум. Шум доносился откуда-то слева, из зарослей камыша, очертания которого терялись в тумане. И кто бы не находился в зарослях он точно не таился. Неизвестный лихо ломился через заросли камыша, издавая целый марш звуков. Что-то хлюпало, плескалось, грохотало и пыхтело. И это что-то упорно продвигалось к берегу, грозя в любую секунду выйти прямо к Вэнингу.
Спящее заклинанье вспыхнуло ярче. Магическое пламя уже не тлело - горело, в любую секунду готовое превратить возможного врага в обугленные головешки. Осторожно, стараясь не шуметь, Оливер стал подкрадываться к источнику шума. А тем временем нарушитель тишины почти выбрался из высоких зарослей. Был отчетливо слышен плеск воды и треск, а еще ругань. Именно последнее заставило Оливера насторожиться и не атаковать противника при его появлении. А вот противник, буквально вывалившийся из объятий камыша, сильно удивился встрече. Заорав изо всех сил благим матом, перемазанный в грязи незнакомец грохнулся на землю, одновременно послав в Оливера мощный разряд молний.
Грохнуло знатно. С размахом. Так, что о наличие посреди топи двух магов стало известно всем возможным обитателям.
Молнии не причинили Вэнингу вреда. Оливер просто укрылся за созданным щитом и синие змейки, бессильно скользнув по прозрачной сфере, ушли в землю.
- Совсем умом тронулся? - накинулся на неожиданного спутника Оливер.
Перемазанный с головы до ног бедняга, поднялся с земли, вытерев об заляпанную мантию руки, после чего удивленно воскликнул:
- Оливер? Ты какого здесь делаешь?
- Уж точно не пришел полюбоваться местностью, - буркнул маг товарищу. Хотя на душе у парня полегчало. Проходить испытание вдвоем все же лучше, чем одному.
Приятель Вэнинга радостно оскалился, поправляя сумку.
- Так стало бы и тебя тоже закинули в эту глухомань? - Джастин радостно улыбнулся. - Здорово! Вместе веселее.
- Лучше скажи, где так вымазался? - Оливер брезгливо уклонился от обнимания товарища, обрадованного неожиданной встрече.
- Известно где - в болоте, - беззаботно ответил Джастин. - Проклятый портал вывел меня не на берег. Только шагнул и вот, пожалуйста - уже плещусь в отвратной гуще. Еле выбрался. Иначе мое испытание окончилось, так и не начавшись.
- Было бы печально.
- Не то слово, - подтвердил Джастин, пытаясь хотя бы немного вернуть мантии прежний вид. Но тщетно. Синяя мантия безвозвратно превратилась в грязную дерюгу. - Особенно после того, как я поспорил с Барри на десять золотых, что пройду испытание первым. Так, стало быть, теперь нас двое?
- Точно, - кивнул Оливер. - Интересно, куда забросило остальных?
- Надеюсь в еще более отвратные места. Хотя не представляю, что может оказаться хуже, чем вонючая топь. - Джастин потерял, надежду очисть мантию и с надеждой посмотрел на Оливера. - У тебя случайно запасной чистой одежды нет?
- Откуда?
- Да я ж просто. Вдруг. - Сокрушенно поник парень. - Слушай, может, тогда одолжишь рубашку? Моя совсем промокла. Как впрочем, и все белье.
- Даже не надейся, - отрезал Оливер, подозрительно глядя на товарища. - Сам виноват. Вот теперь и иди мокрым.
- Виноват тот, кто настраивал портал, - Джастин никогда не признавал за собой вины. И уж тем более сейчас. - Слушай, хотя платок чистый найдется? А?
Платок нашелся. Оливер протянул его приятелю. Маг попытался вытереть с лица грязь, еще больше ее размазав. Все же кое-как приведя себя в порядок, Джастин повеселел.
- Интересно, куда нас занесло? - огляделся маг и тут же пожаловался. - И почему наставники вечно отправляют нас в какую-нибудь жуть? Это все Онтус, пердун старый. Я уверен, без него здесь не обошлось.
- Заткнись. - Шикнул на него предостерегающе Вэнинг. - Болван! Мы же на испытании.
- И что с того? - не понял Джастин.
- А то, что наставники могут за нами наблюдать, - пояснил приятелю Оливер, покачав головой от досады. Угораздило же получить изо всех выпускников себе в напарники самого бестолкового. Неунывающий весельчак, любящий разыгрывать товарищей, словно магнит притягивал к себе всевозможные неприятности. А, следовательно, неприятности в скором времени грозили свалиться на голову и Оливеру.
- О! - воскликнул понимающе парень и заткнулся, почему-то посмотрев в серую хмарь, заменяющую небосклон. Видимо Джастин пытался рассмотреть в нем наставников, наблюдающих за двумя своими учениками.
Следующие несколько минут маги молчали. Джастин тихо ругаясь, приводил себя в порядок. А Оливер с нетерпением дожидался свалившегося ему на голову спутника. Дожидался, пока молча, но как долго хватит терпения, парень не знал.
Первым не выдержал Джастин.
