Вреда от здоровяка и сопровождавшей его дамы он не ожидал, но оставался открытым вопрос, будет ли от них польза отряду? И ответ он будет знать уже довольно скоро. На окраинах пустоши обитают не такие сильные чудовища, как в её центре и лучше парочке показать себя до того момента, когда они столкнуться с действительно серьёзными противниками.
Рена практически ничего не говорила, а только слушала разговоры бойцов. Ей было интересно узнать, как можно больше об опасностях которые их ожидают. Ведь она понимала, что это не последний караван, который им предстоит сопровождать. А цель на которую они охотятся будет довольно сложно обнаружить, ведь многие считают, что это всего-лишь выдумка для того, чтобы оправдать потерю каравана. Правда Амадей имел на этот счёт немного другое мнение именно поэтому они сейчас здесь.
Бойцы в лагере обычно хвастаются о личных победах на поприще завоевания расположения женщин, но при Рене они решили об этом не распространяться и сосредоточились на предстоящем походе и том, чего ожидать от зубастой братии на это раз. Из рассказов Рена поняла, что наиболее опасны не огромные монстры, которые ведут в основном одиночный образ жизни, а стаи довольно слабых чудовищ. Именно стаи способны растащить караван по кусочкам.
Огромное чудовище довольно легко отвлечь на себя и сохранить товар, а именно сохранность товара и оценивается нанимателями охраны. От этого фактора зависит оплата и дальнейшая возможность заполучить хороший контракт в артели. А вот стая мелких демонов легко растащит товар и отряд охранников оставшийся в живых вряд ли когда сможет рассчитывать наняться к богатому караванщику.
Время уже приблизилась к полуночи и Эдвард отправился менять часовых. Остальные закончив разговоры обращением к Господу о защите их от встречи с «Сумрачным караванщиком», улеглись спать прямо у костра. Именно встреча с этим существом в пустоши больше всего пугала и охранников и самих караванщиков. Рена и жнец не разделяли их молитвы, они как раз и рассчитывали на встречу с ним, ведь именно «Сумрачный караванщик» и был их целью.
Глава 15
Сумрачный караванщик
Лагерь начали сворачивать ещё до того момента, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта. Караван должен был двинуться как можно раньше, чтобы большую часть пути они преодолели днём. В пустоши есть несколько мест созданных природой для того чтобы в них можно было отдохнуть и отразить нападение если таковое произойдёт. Проблема заключалась в том, что до них нужно было ещё добраться, а это совсем не просто особенно, когда тебя окружает толпа голодных монстров.
Кочующая по пустоши нечисть тоже прекрасно знала об этих местах и старалась устроить засады до того момента, когда караван доберётся до безопасного укрытия. Погонщики очень внимательно следили за лошадьми и подкармливали их какими-то лепёшками едва лошади начинали проявлять беспокойство. Рена даже спросила у Эдварда, что это за лепёшки? Командир охраны сейчас находился в той же повозке, где сидели жнец и арбитр.
— Для пустоши отбирают специальную породу лошадей иначе сюда никакую скотину не загонишь, — ответил Эдвард. — Они чувствуют присутствие нечисти и не желают переступать границу их обитания, а без лошадей мы не сможем доставлять товары в города по другую сторону «Проклятой пустоши». Лепёшки изготавливаются магами и после того как лошадь съедает кусочек она попадает под заклинание, которое убирает у неё животный страх перед потусторонним. Любое чудовище или демон лошадью воспринимается, как не представляющее опасности существо.
— Это довольно удобно, — заметила Рена.
— Так и есть, — кивнул Эдвард. — Хотя в таком поведении лошадей скрывается и опасность. Находясь под действием заклятия они никогда не поднимут тревогу в случае приближения чудовищ. Поэтому за безопасностью нам приходиться следить самостоятельно не полагаясь на чутье лошадей. Если в пустошь попадает человек привыкший доверять своему коню и в качестве успокоения даст лошади кусочек лепёшки то, скорее всего пустошь он больше никогда не покинет. Здесь необходимо в первую очередь полагаться только на себя и во вторую на своих товарищей.
— Видимо поэтому перевозкой занимаются всего три артели, — предположила Рена.
— Так и есть, — подтвердил её догадку Эдвард. — Людей пересекающих пустошь регулярно, можно наверное пересчитать на пальцах одной руки. Большинство после первого раза больше сюда не суются предпочитая сопровождать караваны на обходных путях. Чтобы связывать свою жизнь с пустошью человек должен иметь определённый склад ума и железный характер. Но подобные вещи встречаются редко и такие люди высоко ценятся. Мой отряд состоит именно из таких личностей вот только жаль, что они слишком часто погибают.
Рену привлёк длинный шест воткнутый в землю на конце которого была привязана белая лента.
— Что это? — спросила она, указав на воткнутый в чистом поле шест.
— А это приветствие, которое означает, что теперь вы в пустоши, — ответил Эдвард.
В подробности он не углублялся решив, что будет лучше если новички сами всё увидят. Приближаясь к шесту караван стал замедляться и окончательно остановился, когда достиг отмеченного шестом места. Часть бойцов Эдварда внимательно следила за казавшимся мирным полем, но они прекрасно знали, что враг может выскочить откуда угодно и в любое время. Шест находился в самом центре перепаханного когтями странных существ поля. Около десятка их трупов было разбросанно в округе. Они напоминали помесь волка и саранчи, волчья голова на теле кузнечика.
— «Шорохи», это их небольшой отряд разведки, — произнёс Эдвард, приподняв мечом узкое крыло мёртвой твари.
— Почему у них такое странное название? — поинтересовалась Рена, разглядывая странное существо.
— Их крылья издают звук похожий на шорох и когда ты начинаешь их слышать то будь уверен, что не все переживут их появление, — пояснил Эдвард. — Обычно они отправляют малый отряд разведки, который прочёсывает местность в поисках добычи и когда он её находит то к ним присоединяется и остальная стая. Мало кто может им противостоять когда они нападают все сразу.
— Выходит и мы не сможем выстоять?
— Всё зависит от размера стаи, — пожал плечами Эдвард. — Нечисть и другие представители врагов человечества они ведь не идиоты и просто так нападать на тех, кто может забрать их жизни тоже не будут. Они просто хотят есть, кто наши тела, а кто и души и если они уверенны, что добычи им не видать то они спокойно пройдут мимо. Через пустошь проходят довольно много караванов и большинство из них не относятся к какой-либо артели. Удивительно сколько в мире существует искателей удачи, которые на свой страх и риск отправляются через пустошь и вообще никакую охрану не нанимают. Им кажется, что имея всего одну повозку они незаметно проскользнут мимо хищников пустоши и сорвут колоссальный куш.
— И такие случаи бывают? — посмотрела на него Рена.
— Бывают, — после некоторой паузы ответил Эдвард. — Один из сотни вполне может и проскочить, но вот девяносто девять охотников за удачей послужат пропитанием для нечисти.
— Тогда может мы зря остановились ведь «шорохи» вполне могут наведаться сюда и всей своей основной стаей, — предположила Рена.
— На этот счёт можно не опасаться, — отмахнулся Эдвард. — Воткнутый шест говорит о том, что весь их отряд разведки уничтожен и «шорохи» сюда не сунутся. Стая обычно обходит стороной то направление откуда не вернулся отряд. Если никто не вернулся значит они столкнулись с более серьёзным хищником. Подвергать опасности всю стаю они не будут ведь тот, кто справился с десятком их сородичей способен изрядно сократить их численность.
— Я не вижу трупов людей, — произнёс жнец.
— Это означает, что перед нами идёт довольно крупный караван с хорошей охраной, — ответил Эдвард. — И прошёл он здесь всего несколько дней назад, ведь никто не убрал сигнальный шест.
Двое из бойцов Эдварда втащили шест и забросив его в повозку дали сигнал к отправлению. Рена из дальнейшего разговора с Эдвардом поняла, что шест оставляют для следующего каравана и когда он доходит до сигнального знака он забирает его с собой. Белая лента говорит о столкновении со слабым противником, красная уже с серьёзным, а вот чёрную мало кто оставляет, просто её некому оставить.
