— Мы с Фором вроде предупреждали тебя, что не стоит баловаться с этим клинком, Антон, — покачала головой Калита.
— Это что у нас, контроль за использованием потерянных вещей богов, или как? — спросил я.
— Я к тому, что Пал будет недоволен. Опять.
— Мне кажется, Первородного это вообще волновать не должно, — сказала Лу, которая сейчас стала рядом со мной.
— Пала не должно волновать то, что в мир вернулась Магия Крови? Серьезно?
В голосе Энжи слышалась насмешка.
— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, Энжи. Зачем пришла?
Калита демонстративно закатила глаза.
— Антон! Мы столько не виделись, а ты сразу к делу. Ну что ты за человек такой… Предложил бы выпить вина, поговорили бы. Ты бы рассказал мне пару историй, я — тебе…
— Зачем ты пришла, Калита? — повторил я свой вопрос.
Бард чуть поерзала на табуретке, после чего поднялась со своего места и двинулась к мечу, который сейчас стоял в ножнах у кровати.
— В одном ты прав, Антон. Первородного не слишком должно волновать то, что ты делаешь с этим мечом. Потому что скоро ты уже не будешь им владеть.
— От чего же? — спросила Лу.
Я почувствовал, как внутри богини сжалась пружина напряжения, сам я чувствовал себя не лучше.
— От того, — лениво продолжила Калита, — что ему пора уплатить свой долг перед Матерью. Ты же помнишь, Антон? Геора спасла тебя, а взамен ты поклялся откликнуться на ее зов, когда придет время дать бой Единому.
— Что-то я не вижу в этом шатре Георы, — ответил я.
Калита только хмыкнула.
— Скажем так, мне проще всего являться в мир людей, я тут практически живу, так что считай меня послом от Пантеона. Так сойдет?
В это время богиня подхватила ножны и аккуратно потянула за рукоять — чуть оголяя клинок.
— Не порежься, — съязвил я.
— Я знаю, что делаю, в отличие от вас двоих, — вернула мне подачу Энжи.
— И чего же Геора хочет от Антона? — спросила Лу.
— Ничего особенного. Первое — не кончать с собой. И да, не надо делать такое удивленное лицо. Я всегда приглядываю за вами двумя, нравится вам это или нет.
— Если есть первое, то будет и второе? — спросил я.
— Да, будет. — Калита еще мгновение посмотрела на клинок, после чего коснулась кромки лезвия ногтем. — Ты сдашься этому фанатику Итану в плен.
В шатре повисла тишина. Что? Боги Пантеона хотят, чтобы я сдался в плен жрецу Единого?
— Я совершенно не понимаю…
— А тебе и не надо, Антон. Достаточно знать то, что Единый планирует использовать тебя, и мы уже знаем — как именно.
— И как же? — спросила Лу.
— Вы что-нибудь знаете о Сонше? — внезапно спросила Калита, убирая меч в сторону и подходя ко мне вплотную.
— Впервые слышу, — честно ответил я. — А ты, Лу? Слышала?
Моя жена отрицательно покачала головой.
— Это закрытое княжество в пределах Токонской Империи, на самом ее юге. Почти самостоятельное государство, — ответила Энжи, все еще глядя мне прямо в глаза.
Будто бы пыталась мне что-то сказать одним взглядом.
— И чем эта Сонша так важна? — спросил я.
— Там находится первохрам, — ответила Калита. — Первый алтарь Георы, который связывает Пантеон, Источник и мир людей между собой. И именно туда жрец потащит тебя. Чтобы ты осквернил его для Единого бога.
— А вы значит, прибудете в последний момент, чтобы поймать Единого за руку? — спросил я.
Калита только раздраженно фыркнула и прошлась по шатру.
— Ты знаешь, что Пантеон уже годы находится в осаде, но сам Единый ни разу нам не показался. Только его тупые марионетки, которые грызут купол над нашим домом, — раздраженно сказала богиня. — Так что да, мы считаем, что риск стоит того. Мы готовы встретиться с Единым в первохраме. А приведешь туда его именно ты.
— Мне прямо сейчас сдаваться, или можно немного повоевать? — язвительно спросил я. — Вы может и не заметили, но тут на порог Клерии опять пришла беда, с которой мне надо разобраться.
Калита внимательно посмотрела на меня, потом на Лу.
— Я вижу, торговаться ты будешь до последнего?
— Само собой.
— Ладно. Я была к этому готова.
Богиня опять подхватила ножны с Мечом Крови и, чуть оголив клинок, схватилась за меч рукой. По черному металлу потекли алые струйки, которые моментально стали впитываться. Сейчас Бард поила проклятый артефакт собственной кровью. Кровью божества Старшего круга.
По мечу пошла радужная волна, которая, впрочем, быстро трансформировалась в кроваво-красные трещины, как когда я умертвил кучу людей под стенами Пите. Сейчас богиня за несколько минут сделала то, на что у меня бы ушла вечность, продолжай я цедить собственную кровь по двести грамм.
— Думаю, хватит, — выглядела сейчас Энжи неважно, меч будто бы вытянул из нее силы, — но тебе в любом случае придется кого-нибудь убить перед тем, как использовать накопленную в нем силу. Такова вся варварская суть этой магии.
Богиня убрала с лезвия руку, и меч мгновенно принял свой обычный вид. После этого она загнала клинок в ножны и протянула их мне.
— Одно сражение, Антон Тинт. Вот как ты выиграешь его для Клерии. А после — ты будешь должен сдаться Итану и отправиться с ним в первохрам. На любых условиях, которые выдвинет тебе жрец Единого. Ты понял?
— А вы уверены, что не потеряете меня из виду? Что Единый не скроет меня от вашего взора, как он прячется сам? — спросил я, принимая оружия из рук Калиты.
Это вопрос прямо сейчас волновал и меня, и Лу. Потому что плен означал только одно — нам придется расстаться. И не факт, что я переживу стычку богов в первохраме. Действия же Калиты намекали, что отказа Старшие не примут. Сдаться — это приказ. И, возможно, Калита прямо сейчас пошла мне навстречу в частном порядке, напоив меч своей кровью. Геора не была бы столь щедра.
— Даже если он скроет тебя, мы знаем — где ждать и на каком пути искать, — ответила Бард.
После чего просто растворилась в воздухе, не говоря больше ни слова. Приказ от богов получен. Теперь моя задача — выполнять.
Как только Бард исчезла, с меня будто бы спало какое-то оцепенение. Первым делом я пинком отправил в полет табуретку, больно отбив ногу.
— Твою-то!.. — грязно выругался я на русском.
У Лу были примерно те же чувства, но к чести богини, она от комментариев воздержалась. И самое паршивое было в том, что я не видел ни одной возможности уклониться от приказа Старших.
Удивительно, но двум противоборствующим сторонам было нужно от меня одно и то же. Вот только проблема в том, что когда начнется заварушка — а она начнется — и Единый, и Пантеон пустят меня в расход. Просто потому что я им буду больше не нужен.
С этими мыслями я сидел посреди шатра, держа на коленях ножны с накаченным силой Мечом Крови, а Лу тихо пристроилась рядом и гладила меня по волосам. Как обычно, нам были не нужны слова.
Скоро нам придется прощаться, скорее всего, навсегда.
Глава 12. Гарде́
К тому моменту, как армия подошла к Миллеру, все пехотные части были обеспечены централизованным питанием через полевые кухни. Это была моя маленькая, но очень важная победа, а еще я в очередной раз убедился, что люди вне зависимости от времени и мира далеко не дураки: аристократия быстро оценила преимущества подобного подхода и не нашлось ни одного идиота, который бы называл нововведение вредным. Весь сыр-бор возник исключительно вокруг того, что король не подготовил новинку для дружинников, но как только в колонну стали вливаться временные кухни, слепленные из телег, глины и громкой ругани мастеров, все бурления мгновенно прекратились.
Каждый отдавал себе отчет в том, что чем лучше питаются люди, тем меньше они болеют. А это значит, в бой вступит максимальное число солдат.
Легкие конные разведчики, которые уходили вперед иногда на два дня пути, принесли обнадеживающие вести. Армия гонгорцев границу пока не пересекла и до сих пор топталась на территории родного королевства. Купцы, которые спешили пересечь границу до начала боевых действий, рассказывали, что причиной тому стал обширный пожар в порту Шаван. Поговаривали, что это была акция возмездия от местных магов огня, а может даже и беглых шаринцев. Народная молва сходилась на том, что магики решили отомстить соседям за то, что они вступили в сговор с империей и пять лет наблюдали за тем, как Кватт терзает Шаринское Княжество. В любом случае, город тушили два дня, а порт вообще выгорел до основания: пламя определенно было магического характера, потому что с трудом тушилось водой, приклеивалось к поверхностям и эффективно получалось с ним бороться только с помощью песка.
