Это означало только одно: Ирдис справился как минимум с одной частью своего задания и, откровенно говоря, уже отработал те деньги, что мы с Орвистом когда-то на него потратили. Понятное дело, купцы не могли знать, что это была слепленная на коленке диверсия, великолепно исполненная опытным уголовником.
Эти вести приподняли боевой дух солдат на один вечер, а вот уже с утра мужики стали стонать. Ведь если армия противника опаздывает на рандеву, это означает только одно: придется много копать и махать топором.
Не сказать, что временные фортификации на поле боя кого-нибудь расстраивали, ведь все это поможет победить и выжить максимальному числу бойцов, однако такова уж человеческая природа. Работать никому не хотелось.
Впрочем, у армии были дела и в Миллере. В первую очередь — забрать завезенный кораблями в порт фураж для конницы, отремонтировать кое-что из амуниции у местных мастеров, а солдатам — сбросить пар в публичных домах. За армейским обозом тянулась целая шеренга из предпринимателей понятного толка, причем там были как и «индивидуальные» специалистки, так и целые бордели на колесах, но приемлемым их уровень услуг было назвать сложно, учитывая поток клиентов.
На все это отводилось три, максимум четыре дня. Перегрузить фураж, дать увольнительное максимальному числу солдат, пополнить припасы. Был еще один момент — паринийские наемники все еще были на марше, как раз в двух днях пути. Стоило дождаться этих частей, а потом выдвигаться дальше на запад.
После долгих споров, обсуждений и предложений, король принял решение принять бой на берегу Брореты, к югу от Королевского Тракта, у самой границы с Гонгорским Королевством. Там у Клерии было несколько пограничных застав и старые укрепления, которые можно было бы использовать в качестве базовых при принятии первого генерального сражения с противником.
Оборонять полуостров Фейн и одноименный город, а так же Ойвилль, было форменным самоубийством: противник мог устроить блокаду и банально запереть войска в узком месте, и уже клерийцам бы пришлось идти на прорыв. Так что два приграничных города были разменной монетой. Впрочем, опыт прочих войн показывал, что никто разорять их не собирается.
А вот стать обороной на правом берегу Брореты, на пограничной «пятке» — хорошее решение. С севера армия была закрыта Королевским Трактом, который разведка может легко контролировать на двадцать-тридцать лиг в обе стороны. Да и быстрая переброска большого сосредоточения войск в условиях тактического маневрирования по древней дороге было невозможно: ширина тракта вытягивала войска в длинную змею, так что любой фланговый удар конницы превращался в банальную охоту на двуногих. Так что никто мимо клерийской армии по тракту не проскочит. Укрепления же на Брорете позволяли еще и контролировать солидный кусок границы на юге. Любой прорыв или переход реки на солидном удалении от точки укреплений открывал для удара фланг, а если гонгорцы решат схитрить и перейти границу где-нибудь на уровне истока Брореты, то клерийцы просто ударят по Шавану. Которому и так уже досталось от пожара. При этом пока армия противника будет продвигаться по бездорожью — а ближайший город был в шестидесяти лигах по прямой, что легко превращалось в сотню — тяжелая конница и пехота клерийцев не только успеет порезвиться в Шаване, но еще и вернется маршем в Миллер.
В итоге у гонгорцев было лишь два пути. Попытаться перейти границу в районе Королевского Тракта, захватить Фейн и Ойвилль, после чего двигаться в сторону Миллера, либо же принять бой на условиях клерийцев, опрокинуть армию восточного соседа и заставить отступить к тому же Миллеру, или вовсе — к Брисису и Кервиллу. Это бы открыло гонгорцам окно возможностей для маневрирования на территории противников и в целом, передало бы в их руки инициативу.
Все прочие сценарии означали либо атаку клерийцев на очень важный для снабжения гонгорцев порт Шаван, либо же поражение от удара в тыл.
Единственной причиной, по которой Клерия столетиями одновременно отбивалась от гонгорцев и паранийцев, было то, что к востоку от Парнама банально не существовало судоходных рек. Крупные же военные формирования гонгорцев на фоне феодальной раздробленности государства не позволяли обеспечить эффективное снабжение армии из глуби страны как-то иначе, кроме как морем. Поэтому Клерии раз за разом удавалось либо удерживать полуостров Фейн, либо отбивать его у королевства: слишком близко к границе находилась ключевая точка военной логистики соседей. Порт Шаван буквально связывал гонгорцев по рукам и ногам, требуя от них устраивать генеральное сражение у самой границы, так как любое маневрирование по лесистой территории Клерии — а это был как раз регион, в котором я когда-то получил владения от короля, и где произрастала корабельная сосна — приводило к тому, что соседи в несколько бросков доходили до Шавана и брали порт под контроль. И неважно, был это штурм или осада: банальная блокада порта со стороны земли отсекала гонгорцев от львиной доли снабжения, а конница требовала стабильных поставок фуража, пусть речь шла и о мелких и выносливых степных лошадках. Тем более, свободного выпаса на территории Клерии было не так и много — это в степях и холмах Гонгорского Королевства его армия могла существовать на подножном корму, в случае с пересечением границы ландшафт разительно менялся.
Исходя из всех этих факторов, клерийская армия стала занимать привычную для себя высоту — пару холмов в трех сотнях шагов от берега реки. В целом вокруг местность была болотистая, что исключало внезапный обход армии и сужало театр боевых действий до пятачка два на пять лиг. Это давало преимущество еще и в том, что легкая конница гонгорцев, которая без проблем перейдет реку вброд — в этом месте Брорета была не слишком глубока — потеряет свое главное преимущество. Легкие всадники и конные лучники гонгорцев не смогут лавировать перед строем клерийской пехоты, постоянно избегая столкновений с тяжелой конницей восточного королевства.
Холмы сами по себе давали отличную возможность обороняться, а необходимость скакать вверх снижала эффективность уже скованной местностью гонгорской конницы. Один минус — чтобы отступить, клерийской армии придется пройти около двух лиг по весьма тонкому перешейку сухой земли, иначе войско увязнет в болотной трясине.
— И как часто вы тут принимаете гостей? — спросил я у Кая, стоя на вершине холма и обозревая окрестности.
Обзор с этой точки открывался отличный, как и на реку, так и на болота вокруг.
— На самом деле, не слишком. Это рисковая позиция. Лет двести назад в этих трясинах остался свет нашей аристократии — кони просто увязли в трясине, спаслись не слишком многие. Так что обычно мы стараемся принимать гостей у Миллера, — ответил мне король.
Кай пребывал сейчас в некоторой задумчивости, попутно наблюдая, как его бойцы складывают в ложбинах между холмов деревянные срубы, которые позже будут засыпаны камнями и землей и вместе с рельефом местности организуют единый оборонный вал. Другая группа бойцов прямо сейчас вкапывала в землю колья, оставляя проходы для собственной конницы, которые при необходимости будут перекрываться заранее сбитыми и связанными рогатками — простейшими конструкциями, которые больше напоминали помесь деревянного противотанкового ежа и обычных козел для распилки бревен. Леса вокруг хватало, так что народ не скупился: заграждения были достаточно массивными, чтобы выдержать наскок нескольких лошадей, с длинными, острыми кольями в четырех направлениях.
Цеблосские телеги, что были сбиты по приказу Сании, мы пока разместили во флангах, у подножья холмов, как изначально и планировали. Это сэкономит нам массу времени, и мы сможем сосредоточиться на укреплении центра.
Окапываться было непросто. Как только солдаты углублялись в грунт на полторы лопаты, начинала проступать вода, так что работать приходилось в хлюпающей грязи. Наблюдая за тем, как ямы заполняются водой, мне в голову пришла неплохая мысль.
— Ваше Величество. Как скоро сюда дойдет обоз из Миллера?
