— Неуже… тьфу! — парень сплюнул, и вытер лицо тыльной стороной руки. — Неужели, все?
Услышав его голос, и воцарившуюся тишину, отряд собирателей начал оглядываться тоже. Куча тел спереди перекрывала, конечно, обзор, но зато с трех остальных сторон, поверх огненных озер, все было видно. Можно было заметить, как остатки крыс разбегались, спеша обратно к норам.
— Действительно, все, — констатировал Сильвио, и несколькими взмахами глефы расшвырял край кучи мертвого зверья, чтобы образовался проход. В него, опасливо озираясь, выбрался отряд собирателей. К этому моменту все крысы уже разбежались по норам.
Женщины поспешили к кинутым на землю коробам. И с грустным видом рассматривали то, что осталось от них и от уже собранных растений. Грубо говоря — ничего. Толпа крыс расшвыряла и растоптала все, что нашли женщины. И даже успела по пути погрызть короба. Непонятно отчего, возможно, просто потому, что они пахли людьми. В общем, ни собранной добычи, ни снаряжения не осталось.
— Нужно уходить, и побыстрее. Вдруг эти твари решат вернутся? — задумчиво произнес Амадо, разглядывая остатки коробов. Повернувшись к Сильвио, он низко поклонился:
— Спасибо вам, господин! Если бы вас не было с нами, мы бы не выжили…
— Да! Спасибо!
— Юный господин, вы наш спаситель!
Остальной отряд присоединился к благодарностям. Но это не помешало им в кратчайшие сроки покинуть это место, скрываясь вдали.
Сильвио проводил их взглядом.
— Ну что же, и снова я сам. Так будет даже как-то поспокойнее…
Переодевшись в чистую одежду, и умывшись хорошенько — благо, хороший запас и вещей, и воды у него был, парень немного оглядел окрестности, и решительно отправился дальше, вглубь Огненных Земель. Всего через несколько минут после ухода страшного двуногого снова зашевелились оставшиеся крысы. Они вылезали из нор, стремясь к огромной, еще свежей куче мяса, соблазнительно пахнущей кровью. Сегодня у выживших будет пир! Такое — огромная редкость в этих пустынных землях. И пусть обычные крысы практически никогда не едят своих сородичей… В этих суровых землях огненные крысы давно откинули этот бесполезный пережиток прошлого, ради выживания.
Сильвио без обычных людей стал двигаться гораздо быстрее. Всего за час он прошел расстояние вдвое больше, чем за пол дня вместе с отрядом собирателей. В этом месте огненные озера были реже, но крупнее. Тут парень замедлился, и начал внимательно осматривать берега попадающихся вместилищ лавы. Огненная железа — особый минерал, который люди случайно обнаруживают именно в этих местах. Но… пока что ничего не попадалось. Да и пейзаж выглядел на редкость однообразно — бесконечная равнина с огненными озерами, черной землей и белым паром, кое-где поднимающимся небольшими струйками. Обойдя с десяток озер, Сильвио со скуки даже начал считать следующие. Прогуливаясь по берегу восемнадцатого, парень наконец нашел первую железу. Покрутив в руках красный, с синеватыми отблесками камень размером с желудь, он отправил его в пространственное кольцо.
— Похоже, это будет долгая миссия… — пробормотал Сильвио, направляясь к соседнему озеру. Но, бродя тут до самого заката, он так и не смог найти больше ни одной железы. Можно было бы и дальше продолжать, но, несмотря на то, что культиватор его ранга не очень сильно нуждался во сне, все-таки видно было не очень. Плюс, пар, поднимавшийся тут и там, изрядно ухудшал видимость. Днем, при ярком свете солнца, этого было незаметно. Но ночью свет звезд тут был гораздо тусклее, словно в гигантских технологических городах из его снов.
Рассвет окрасил небо на горизонте в какие-то нереальные, пурпурные оттенки. Полюбовавшись некоторое время этим зрелищем, Сильвио позавтракал (не забыв порадоваться, что накопил-таки на пространственное кольцо), и отправился в путь.
— Может, тут место нехорошее для поисков огненной железы? Нужно попробовать пойти еще куда-то, иначе я буду бродить до старости! — решил парень, и отправился дальше. Слева от его нынешнего местоположения вился тонкий, черный столб дыма. Сильвио решил идти в ту сторону.
Через некоторое время на пути встретилось озеро. Но не лавовое, а обыкновенное. Удивительно прозрачная вода позволяла разглядеть каждый камушек дна с берега. Красота неописуемая! Но что насторожило парня — так это абсолютное отсутствие любых признаков жизни в нем. Ни одной водоросли, рыбы, или лягушки… Вечно вьющихся насекомых рядом с любым водоемом тоже не было видно. Даже экзотическая растительность, которая умудрялась выживать совсем рядом с лавой, тут отсутствовала напрочь.
— Любопытно, — усмехнулся Сильвио, и начал оглядывать округу. Метрах в ста он обнаружил бледно зеленую траву. Кажется, ее тоже собирали женщины отряда Амадо. Сорвав единственный пучок, парень аккуратно опустил его в воду, не притрагиваясь к поверхности. И, как оказалось, не зря. Трава начала быстро темнеть, съеживаться, и опускаться на дно. От нее выделялись пузырьки газа. Не больше минуты — и от растения не осталось ничего. Даже легкое помутнение, появившееся, когда трава растворялось, и то исчезло еще через некоторое время. Снова идеальная прозрачность, и полное отсутствие любых примесей. Красиво, но подходить даже близко перехотелось.
— Да уж… пожалуй, тут купаться будет только самоубийца — пробормотал Сильвио. — Интересно, что же это такое? Не вода — это точно.
Еще немного полюбовавшись идеальным, и таким опасным водоемом, парень продолжил путь. Пройдя километров двадцать, Сильвио решил попытать счастья тут. Обойдя еще несколько десятков лавовых озер, он увидел искомое. Подошел, поднял, отряхнул от пыли, осмотрел.
— И снова один-единственный крохотный камушек. А ведь мне нужно целых два фунта! Сдается мне, я выбрал не очень хорошее задание… Нужно было не торопиться, а внимательнее выбирать. Ладно, в следующий раз так и сделаю!
Уже уходя, парень кинул еще одни взгляд на то место, где повезло наткнутся на камень. И какой-то блеск привлек его внимание. Сильвио еще раз максимально внимательно осмотрелся. И точно! Потревоженная его шагами земля немного приоткрыла еще один камень, до того скрытый под поверхностью.
— Вот это поворот! Значит, там, где нашелся один — теоретически, можно найти еще? Хм… а кто сказал, что огненная железа только на поверхности? Может быть они, как некоторые драгоценные камни, вместе находятся?
С легким мысленным усилием глефа материализовалась из пространственного кольца.
— Сейчас мы посмотрим! — с этими словами оружие вгрызлось в землю, расшвыривая комья направо и налево. Святотатство? Конечно! Боевым оружием копают только от крайней безысходности. Оно от такого тупится, и даже может сломаться. А уж править и точить его после этого нужно обязательно! Ни один воин не станет этого делать… Но все это не относится к глефе Сильвио. Крепость, придаваемая рунами, накладывалась на чудовищную толщину самого лезвия. Чтобы его хоть немного сточить, понадобится рыть годами. И не мягкую лавовую землю, как тут, а что-то с камнями.
Вот, в очередной порции блеснул красным новый кусочек огненной железы.
— Ха-ха-ха! Они говорили — это плохое оружие! — маниакально смеялся Сильвио, размахивая глефой, и вгрызаясь дальше в землю. — Ничего подобного, отличное оружие! И крыс порубать, и хорошая палка-копалка!
Вырыв яму, глубиной в пару своих собственных ростов, парень нашел одинадцать камней. Причем, тот, первый, который и привлек его внимание на поверхности, оказался самым мелким. А главная причина хорошего настроения Сильвио в том, что в задании указывался минимальный вес, необходимый для выполнения. Все, что больше — зал алхимии купит за пилюли, причем обмениваться будет тоже по весу, один к пяти. И это хорошо, ведь средства нужны всем! А культиваторам — очень сильно нужны, для продвижения вперед. Иначе можно застрять на сотни лет в одном ранге. Даже то, что Сильвио пока что не использовал пилюли для собственного развития, ничего не значит — ведь даже при этом он уже умудрился потратить довольно много пилюль. Одежа, припасы, оружие, пространственное кольцо, да даже уроки владения глефой оплачивались пилюлями! До сих пор он пользовался тем, что выделяла секта. Но с достижением каменного ранга, это закончилось — отныне он может рассчитывать только на себя самого…
