— Эй, Улисес, можешь пойти перекусить. Я пока тут посижу, — услышав эти слова, средних лет мужчина, с густой темно-рыжей шевелюрой, небрежно торчащей в разные стороны, и темно-синем халате, с кряхтением поднялся.
— Давай, Хорацио, я ненадолго.
Второй мужчина, заменивший Улисеса, был высок, очень худощав, одевался в темно серые, сливающиеся с тенью одежды, и постоянно приглаживал пару длинных усов, за которыми, по видимому, тщательно ухаживал. А еще он выглядел старше своего напарника. Он с удобством уселся на вымощенное сухой травой бревно, и внимательно уставился на дорогу. Минут через двадцать вернулся первый, и устроился рядом.
— Слушай, Хорацио, а напомни мне, почему мы торчим тут, вместо того, чтобы с комфортом находится в секте? Или в каком-нибудь городке… Я уже давно не тискал хорошую женскую попку!
Второй культиватор вздохнул, и снова пригладил усы.
— Напомнить тебе?! А может, для начала, ты напомнишь, куда ушла наша последняя сотня пилюль?
Улисес примиряюще поднял руки:
— Дружище, успокойся… я же говорил — это случайность. Роковая случайность, да и только. Кто знал, что у него выпадет сразу три шестерки? Да никто! А так бы я выиграл гораздо больше. Но все равно, торчать тут месяц-другой всего за триста пилюль…
— Зря ты так. Знаешь другой, более легкий способ быстро заработать? Так говори, не стесняйся! Я послушаю, — недовольно сложил руки Хорацио. — Думаешь, так сложно посидеть тут хоть и пару месяцев, и прибить вдвоем одного слабака, только-только добравшегося до каменного уровня?
Рыжий пожал плечами. Логика и опыт подсказывали, что спорить с приятелем — себе дороже.
— К тому же, — ухмыльнулся Хорацио, — кто сказал, что это стоит всего триста пилюль? Любой труд должен оплачиваться, иначе это не труд — это обман, хе-хе-хе… Триста — это только аванс. Как притащу голову этого засранца, заказчик обещал еще столько же.
— А сразу чего не сказал, почему я только через полторы недели узнал?! — возмутился Улисес.
— Воспитательный эффект, друг мой, слышал про такой? Нехрен было проигрывать все наши пилюли!
Рыжий обиженно умолк, пристально глядя на дорогу. Демонстративно.
В это время мимо проезжала группа крестьян, с тремя телегами, груженными продуктами. Что поделать — кушать хотят все. Хотя чем выше уровень культиватора, тем меньше им требуется. В секте ходят упорные слухи, что глава — Фабрицио Пламенный, ест всего раз в пол года. Ну, так на то он и единственный культиватор духовного ранга…
Проводив взглядом крохотный караван, Улисес оживился:
— Слушай, Хорацио, а помнишь, как мы похожий вырезали, тот, что с камнями, да еще и хорошенько позабавились с выжившими…
— Это были не камни, дырявая ты башка, — ворчливо поправил его напарник. — То был зеленый гранит — редкий и дорогой минерал. Именно поэтому нам и заплатили, чтобы он "исчез", потому что это были не простые камни.
Рыжий вновь умолк, но его напарник знал — это ненадолго. С другой стороны, они работали вместе уже больше десятка лет, и знали столько грязный тайн друг друга, что не боялись предательства. А еще их тандем оказался на редкость удачным в боевом плане. Так что ради выгоды, и личной безопасности, оба терпели друг друга.
— Гляди! Вроде похож. Только почему-то лысый… Или это не он?
Хорацио вытащил из пространственного кольца портрет цели.
— Он. Точно он. Только еще с волосами, и бровями.
— Хе-хе-хе, малец явно успел попасть в переделку еще до нас. Наверное, без волос будет неудобно тащить его голову заказчику. Но я что-то придумаю. Ладно, а теперь серьезно. На счет "три".
Старший культиватор кинул рядом с собой толстую металлическую пластину, и прижал ее ногой.
— Один, два…
Одновременно со счетом, он начала выпускать приличное количество энергии, направляя ее в пластину.
… - Три!
С окончанием счета из пластины вылетел толстый синий поток, и на приличной высоте он распустился на миллионы более тонкий лучей. Они, как зонтик, накрыли местность с тремя культиваторами, захватывая окружность более пятисот метров в диаметре. Расстояние между лучами в конце, там, где они касались земли, было не больше сантиметра. А где они встречали любое препятствие, как ветка, листья, или даже живое существо, они пробивали его насквозь. Так, несколько деревьев особенно неудачно попали под эти лучи, и теперь с треском начали валится.
Получилась своеобразная клетка. Их противник, молодой лысый парень, оказался всего в нескольких шагах от стены лучей. Быстро оглядевшись, он подцепил ногой кусок ветки, и, как заправский футболист, швырнул ее на лучи. Ветка пролетела дальше, развалившись на куски, порезанная.
— Огонь, — непонятно сказал Улисес, концентрируясь.
— Ветер, — добавил его напарник.
— Вместе, — в один голос произнесли культиваторы, используя этот нехитрый прием для синхронизации действий. Рыжий выпустил веером целую тучу огненных стрел, целясь не столько в их противника, сколько в область, охватывавшую его. В это же время Хорацио ударил своей собственной техникой — воздушными серпами. Едва заметные искажения воздуха целым облаком унеслись в ту же сторону. Мало того, из-за абсолютной синхронности, обе техники — и стрелы, и серпы, начали сливаться. Обычно ничем хорошим это не заканчивается. Одинаковые техники разных людей могут сбивать друг друга. Разные техники еще хуже — вступят в конфликт, гася друг друга, и просто мешая делать то, ради чего их создали. Но в этом случае они не помешали — напротив, они идеально слились! Огненные стрелы несли жар и пламя, а ветер раздул и усилил его, попутно добавив хаотичные колебания, хотя общее направление движения сохранилось. Получилось так, что место нахождения противника накрыл настоящий огненный шторм — могущественный, хаотичный, и пылающий жаром во все стороны.
… Сколько уже могущественных противников пало от их совместной техники — не сосчитать. Наравне с артефактом-клеткой, это был настоящий козырь, позволявший им вдвоем побеждать даже превосходивших их по силам противников. Конечно, если они заставали врасплох.
Рыжий довольно улыбнулся, глядя на бушующее пламя. Хорацио привычно поднял руку к лицу, чтобы пригладить усы.
В этот момент бушующий огненный шторм разорвало изнутри мелькавшим на огромной скорости большим лезвием. Оттуда выскочил лысый культиватор, держа в руках чудовищного вида глефу. В некоторых местах его одежда тлела, но он не обращал на это внимание. Его взгляд не сулил ничего хорошего напавшим.
— Вот урод. Разбегаемся! С двух сторон! — скомандовал Хорацио, глядя на бежавшего к ним лысого. И они начала расходиться, поливая врага лучше всего получавшимися техниками — огненными стрелами и воздушными серпами. Но, к сожалению, он легко успевал закрыться огромным, широким лезвием глефы от каждой техники. К тому же, цель не пожелала оставаться на месте, безответно избиваемая — увидев, что они разделились, лысый парень без колебаний устремился к Улисесу. Возможно, посчитал его более легкой целью?
Машинально попытавшись убежать, всего через пару коротких мгновений рыжий осознал — он ощутимо медленнее. Он, демоны забери, медленнее недавно прорвавшегося в этот ранг новичка! К тому же, далеко тут не убежишь — клетка, созданная артефактом, заперла не только пленника — им двоим тоже не выбраться, пока она существует. А это около получаса, то есть, в рамках боя между культиваторами — вечность!
Улисес развернулся, и решительно, с двух рук выпустил толстые потоки пламени в надвигающегося врага:
— Жри пламя, сволочь! — немного истерично заорал он.
Но враг не стал блокировать атаку, а быстро увернулся от нее влево. Оставалось всего несколько шагов… Правда, дальше дело у него не заладилось — возникший вокруг него мощнейший воздушный вихрь немного приподнял лысого над землей, дав короткую передышку, и разметав траву, опавшие листья и даже землю во все стороны. Рыжий скосил глаза на Хорацио. Учитывая, как силен оказался противник, чтобы вот так сковать его — ежесекундно тратится просто прорва энергии.
