— А не пробовали определить, принадлежит ли этот пепел или косточка вашим ученицам? — попытался намекнуть я.
— Зачем? — удивлённо приподнял брови тёмный. Количество погибших и так совпадает с составом отряда.
— Не хочу вас огорчать, — покачал головой я, — но есть все основания полагать, что большая часть как бы погибших практиканток была похищена, а вам подкидывали останки чужих трупов.
— Не может быть! — нахмурился маг, — Странно! А ведь чувствую, что не обманываете. Зачем кому-то похищать одарённых?
— Точно сказать не могу, — в этот раз вздохнул я, — Есть лишь предположения, связанные с древней легендой о войне белой и тёмной стихий.
— Глупость! — отмахнулся тёмный, — Одарённые в семьях с родителями противоположных стихий всегда слабее, чем остальные дети.
— У вас устаревшие сведения, — снисходительно усмехнулся я, — В последнее время такие союзы дают наиболее сильных адептов. И кое-кто это уже использует в своих далеко идущих планах.
— Ещё одна война света и тьмы? — недоверчиво уставился на меня собеседник, — Это вряд ли. Здравомыслящие маги никогда не примкнут к такой организации.
— Если им не пообещают настоящее могущество в продолжение рода, — язвительная усмешка замерла на моих губах, — К тому же я не говорил именно о войне стихий. Насколько мне известно, среди приверженцев преступного замысла есть и светлые, и тёмные маги.
— Вы меня озадачили, — обескураженно почесал затылок Макеус, — Чувствую убеждённость в ваших словах.
— Постараемся захватить часть бандитов, которые собираются напасть на нас и хорошенько расспросить, — кивнул я в сторону границы лагеря, — Может, что-то выяснится.
— Странно! Вы совершенно уверены, что такое нападение будет, — озадаченно уставился на меня маг.
— Не сомневаюсь, — кивнул я, — У противника нет другого выхода, чтобы похитить девушек. Мы сосредоточили учениц в одном месте, и теперь инсценировать несчастный случай не так просто, а вот налёт разбойников за сокровищами — пожалуйста.
— Хм… — задумчиво потёр подбородок Макеус, — Припоминаю такой случай в прошлом. Тогда погибло больше десяти учениц. Вы заронили мне в разум сомнения. Трупов на самом деле никогда не находили, только останки тел и то в весьма плачевном состоянии. Так что до опознания дело не доходило, а вызывать духов умерших в чёрных песках весьма затруднительно. Откуда вам известно, что скоро будет нападение?
— Есть возможность наблюдать за обстановкой на некотором расстоянии вокруг, — усмехнулся я, — Прибытие больше сотни мужиков в полном вооружении на шести утиных упряжках не похоже на торговую миссию.
— Какие утки? — удивился маг. Он откинулся назад на импровизированном стуле и чуть не очутился на земле, с трудом удержав равновесие, — На десятки тысяч шагов в округе нет ни одного ручья.
Я молча развернул в пространстве перед нашими глазами уже немного знакомый гостю виртуальный экран, на котором копошились разбойники, принимая на импровизированном аэродроме своих сообщников.
— Прах и тьма! — ругнулся тёмный, всматриваясь в открывшуюся картину, — Гениальное решение для быстрого перемещения по этой гиблой местности. Почему никто не додумался до такого раньше? Да. Согласен с вами. Толпа громил, с отсутствием интеллекта на лицах, совсем не похожа на караван торговцев древностями. Что предлагаете?
Я задумчиво посмотрел на тёмного.
— Предупредите подопечных, чтобы сегодня спали в палатках не раздеваясь, а лучше бы вообще не ложились. При первых воплях, а они точно будут, — улыбнулся я, — пусть бегут к нашему лагерю. В подземельях достаточно места, чтобы укрыться всем, а входные тоннели в случае опасности можно разрушить. Бандитам понадобится не один день, чтобы добраться до нас. Боевыми свитками раскоп не сделать, а поисковые они с собой вряд ли носят.
— А почему сразу не спрятать девушек? — с сомнением поскрёб подбородок Макеус, рассеянным взглядом окинув лагерь практиканток.
— Наблюдатели заметят, — покачал головой я, — Сегодняшнее нападение могут отменить и придумать что-нибудь ещё. Собираюсь подловить их на неожиданности. Слишком большие потери отпугнут разбойников. Можно даже ваших подопечных не предупреждать, но лучше перестраховаться. Все замыслы противника предугадать трудно.
Озадаченный тёмный помчался в свой лагерь, предупреждать девушек. Маги каждый вечер делали проверку палаток практиканток, поскольку окружающая территория кишела представителями местной фауны, а они не столь безобидны, как на привычной городской улице. Так что такой обход не выглядел подозрительно. Ещё маг пообещал поговорить со светлым напарником и подготовить боевые свитки.
В том, что нападение состоится именно этой ночью, у меня не возникло сомнений. Дракоша наблюдал за разбойниками и подслушивал разговоры. К сожалению, магов среди них не оказалось. Так что руководство ордена и в этом случае скрывало свои действия. Руководил всем прилетевшим сбродом обычный человек. Надо отдать ему должное — нападение спланировал отлично. Всего предполагалось использовать три группы. Две, отгоняли практиканток подальше от основного лагеря, а одна, отсекала отставших от остальных. С собой в багаже разбойники привезли с десяток женских трупов различного возраста, останки которых потом собирались подбросить на место схватки. Судя по татуировкам на лбу мертвецы недавно числились рабынями в замках магов.
Давать большой бой нападавшие не собирались. Их целью был захват, а не уничтожение одарённых. К тому же основная легенда операции состояла именно в алчности обычных бандитов, которые хотят быстро добраться до сундуков с откопанными сокровищами. Сами одарённые им без надобности. Возиться с выкупом, а потом прятаться всю жизнь от родственников девушек, давно ни у кого желания не возникало.
К сожалению, наша предварительная подготовка пошла коту под хвост. Разбойники применили заклинание, блокирующее магию в районе нападения. Точнее, заклинание не запрещало саму магию, а мешало активировать её, нарушая запуск рунных свитков. Насколько я знал из справочников, эти заклинания относились к разряду запретных. При заказе на них маги-артефакторы должны сообщать о событии городским властям. Теперь стало понятно, почему похищаемые практикантки (почти маги) не могли оказать серьёзного сопротивления нападавшим. Проще всего применять рунные свитки, а пока разберёшься, что они не действуют, становится поздно трепыхаться.
Выручил нас дракоша. Именно он метался между закопанными сейфами и посылал команду минам на срабатывание. Так что едва раздались вопли первых пострадавших, предупреждённые практикантки выбрались из палаток и рванули в сторону нашего лагеря.
Такой скорости реакции бандиты не ожидали, но отсекающий отряд всё же имел возможность окружить часть беженок.
Маги-наставники и Потис сработали чётко, прикрывая бегущих девушек. Хотя бандиты и были защищены всевозможными щитами, активированными до установки магической блокады, удары заклинаний, запускаемых не свитками, а самими адептами стихий, удовольствия им не доставляли. Не все защиты способны отразить атаки профессионала, к которым относились как сами преподаватели школ, так и поисковик, участвовавший в многочисленных стычках.
Мы с Эвой тоже не сидели сложа руки. Сказался огромный опыт тренировок в стрельбе из лука по гораздо более сложным мишеням. Отсекающая группа разбойников полегла вся. Она находилась к нам ближе всех. Ни один магический щит не способен отразить стрелу, обёрнутую жизненной силой.
Заранее проведённая подготовка позволила спасти всех практиканток. Девушки почти сплошным потоком забились в откопанные нами подземелья. Если не соваться в ещё не обследованные части сейфовых коридоров, им ничего не грозило. Порядок в катакомбах поддерживали мои адепты.
Едва мы с Эвой последними покинули поверхность, стены подземных спусков сомкнулись за нами. Дракоша передавал мне разговоры обескураженных разбойников наверху.
Лагерь практиканток
