— Ты откуда? — спросил я его.
— Из Клермона, господин.
— Знаешь такого Жака — учителя из Котомкино? Бывал он у вас?
— У нас часто бывают выходцы из Франции. Как выглядит этот Жак?
— Худой, чернявый, с узким лицом и длинным носом.
— Не припомню такого. После Депрессии многие французы были вынуждены уехать в Империю в поисках работы. Франция — большая страна.
— Да? — удивился я. — Ладно, давай закончим с географией и вернемся к кулинарии. Что у тебя есть из мясного?
— Могу предложить утиный паштет и говядину по-бургундски.
— Отлично!
— Позволите порекомендовать вам вино? Есть замечательное божоле.
— Ксантипп! — позвал я. — Что скажешь насчет божоле?
Неплохая идея — приучить пьющего демона выпивать культурно.
— Давай паштет и мясо, — кивнул я официанту. — Бокал вина для моего демона и крепкий кофе для меня.
Официант принял мои слова за шутку и вежливо улыбнулся.
— Одну минуту, ваша милость! Вот удобный столик!
Вино оказалось ярким, с фруктовым вкусом, и приятно пощипывало язык. Я неторопливо запил им нежный утиный паштет и перешел к мясу. Отрезал ножом кусочек говядины, положил его в рот и услышал голос Живчика:
— Никита, стой!
Я замер с мясом во рту.
— Что случилось?
— Соус! Он отравлен!
Вот демоны!
— Ты уверен?
— Конечно. Снова яд зеленой жабы. Не беспокойся, я нейтрализовал его.
— Давай сожжем это гнездо отравителей! — рыкнул Циклоп.
Эта мысль мне понравилась, но тут же в голове возникла идея получше.
— Погоди! Живчик! Ты сможешь обезвредить весь яд?
— Зачем?
— Мне надо поймать отравителя. Если он увидит, что я жив, то просто сбежит.
— Зато ты можешь прикончить официанта, — не унимался Циклоп.
— А что толку? — возразил я. — Мне нужен убийца и жемчужина.
Я не сомневался, что Жак прячется где-то в ресторане. Он понял, что я ищу его, и решил
меня отравить.
— Никита, я смогу, — пообещал Живчик.
— Отлично! Как действует яд?
— Он вызывает удушье и паралич.
— Понял.
Я улыбнулся даме, которая сидела за столиком напротив. Ее кавалер бросил на меня злобный взгляд, но я не обратил на него внимания и с аппетитом принялся за мясо.
Кстати, было вкусно!
Так сразу и не скажешь, что еда отравлена.
Доев последний кусочек, я захрипел, схватился за горло и рухнул в проход между столиками.
— У тебя должны начаться судороги, — предупредил Живчик.
Я принялся молотить ногами, изображая судороги и круша хрупкую мебель.
Музыку перекрыл истошный женский визг. Мужской голос закричал:
— Официант! Человеку плохо!
Раздались торопливые шаги. Я услышал картавый голос официанта, который успокаивал гостей:
— Все в порядке! Сейчас мы вызовем лекарей!
Потом меня подхватили за руки и ноги и куда-то понесли.
Сводчатый потолок, раскачиваясь, плыл надо мной. Сквозь прикрытые веки я видел тусклый оранжевый свет ламп.
Хлопнула дверь.
Голос Жака сказал:
— Бросьте его сюда!
Меня грубо швырнули на пол.
— Успокойте гостей, — распорядился Жак. — Пьер, побудь лекарем. Выйди в зал и скажи, что у этого урода случилась почечная колика, но теперь с ним все в порядке.
— А мой ресторан? — запричитал Пьер. — Жандармы его закроют.
— С твоим рестораном ничего не случится, — грубо оборвал его Жак. — Тело не найдут. Вынесем его через заднюю дверь, привяжем камень и бросим в реку. Найди большой мешок и веревку!
Я решил, что пора и мне поучаствовать в спектакле. Открыл глаза, сел и улыбнулся:
— Привет, лягушатник!
Я не ошибся — это был Жак.
Мы находились на кухне. В огромной печи гудело пламя, всюду висела начищенная до блеска медная посуда. И пахло здесь вкусно, по-домашнему.
Хороший ресторанчик — пока тебя не решат здесь отравить!
Из кухни вела только одна дверь, и я лежал как раз возле нее.
Как удобно!
Услышав мой голос, француз мгновенно отпрыгнул в сторону и схватился за огромный тесак. Судя по кровавым ошметкам, прилипшим к лезвию, этим тесаком повар рубил мясо.
— Не подходи!
Жак взмахнул тесаком. Оружие он держал умело — явно не в первый раз.
Я подхватил с длинного стола первое, что подвернулось под руку — нож для чистки овощей.
Коротковат, но сойдет!
— Хочешь пофехтовать? С кузнецом было скучно, понимаю. Сейчас повеселимся!
Этот тощий убийца так разозлил меня, что я не стал использовать магию. Слишком просто, а я хотел убить его с удовольствием.
— Демон! — выругался француз и бросился на меня.
Я уклонился.
Широкое лезвие тесака свистнуло перед моим носом. По инерции Жака бросило вперед, и я полоснул ножом по его плечу.
На белой рубашке француза выступила кровь.
Он попытался подсечь мне ноги, а затем резко атаковал сверху. Хорошая попытка, но парня подвели навыки. Видно, он больше тренировался со шпагой или рапирой. А тяжелый тесак — совсем другое дело.
Лезвие тесака врезалось в стол, круша тарелки. Осколки с жалобным звоном посыпались на пол.
Одним шагом я сместился за спину Жака, так что парень потерял меня из вида.
И по рукоять всадил нож ему в печень.
Туше!
Колени француза дрогнули и подогнулись. Он попытался взмахнуть тесаком, но рукоять выскользнула из его пальцев. Тесак с грохотом упал на стойку.
Я придавил плечо Жака и повалил его на пол.
— Где жемчужина?
Жак захрипел и выругался по-французски.
Я обшарил его карманы, но они оказались пустыми.
Тряхнул за ворот рубахи и снова спросил:
— Где она?
— Я скажу, — прохрипел Жак. — Но сначала… обещай…
Голос прерывался свистом и хрипом, слова трудно было разобрать.
— Что? Говори громче!
— Под Тулузой есть деревня… Ленро… там мои родители…
— Что? Я тебя спрашиваю, где моя жемчужина⁈
— Я хотел вернуться… домой. Деньги были нужны… передай моим родителям, что я…
— Где жемчуг???
— Обещай, и я скажу…
— Демоны с тобой! Если попаду в ваше лягушачье болото — заеду в твою деревню. Ну⁈
— Жемчужина… она у…
Он захрипел. Глаза закатились, голова бессильно упала набок.
— Эй, француз! — заорал я. — Живчик, встряхни его!
— Он умер, — печально причмокнул Живчик.
— Что? Подземные демоны!
С досады я грохнул кулаком по стойке так, что уцелевшая посуда задребезжала.
Вот же невезение!
Как он сказал? «Жемчужина у…»
У кого? Наверняка, у сообщника! Этот Пьер, который пошел за мешком — где он?
Сбежал, конечно! Он же не дурак — дожидаться смерти.
* * *
Выскочив вслед за Пьером из кухни, я попал в длинный темный коридор. Он был пуст. Из зала по-прежнему слышалась музыка и голоса гостей.
Я рванул по коридору. Где-то здесь должна быть задняя дверь, через которую они собирались вынести мое тело. Скорее всего, она выходит в переулок за рынком.
Я толкнул дверь и выскочил во двор.
И здесь никого!
Воздушные демоны!
Сейчас я перетряхну этот кабак от чердака до подвала, но найду сбежавшего официанта!
Я повернулся, чтобы осуществить свое намерение, и тут меня окликнули:
— Никита Васильевич!
Черная тень отделилась от стены и двинулась ко мне.
Вот демоны, как я его не заметил⁈
Человек остановился в трех шагах от меня.
— Добрый вечер, Никита Васильевич!
На нем был черный вечерний костюм из хорошей ткани. Оружия я не заметил.
Незнакомец держался уверенно и свободно. Смотрел в глаза с насмешливым прищуром.
— Тебе чего? — спросил я.
Он чуть наклонил голову.
— Позвольте представиться — секретарь его милости барона Тимирязева Андрей Зацепин. Господин барон приглашает вас в гости.
