— Попросишь?
— Куда бы ты детка без меня делась, — по-доброму упрекнула Рей в несамостоятельности Микаэла.
Спустя час, болтая в воздухе ногами, Рей ехала на телеге, увозившей ее во Фрейн. Рядом точно так же, разве что маша еще и головой, сидела довольная Франсуаза, нисколько не изменившаяся с последнего их разговора. Оживленная куколка радовалась всему, что их окружало. Особенно бабочкам, который порой пролетали мимо. Телега остановилась внезапно. Возница еще правил лошадьми, но, зависнув в воздухе, они не могли сдвинуться с места.
— Леди Рей, — до боли знакомый голос, заставил девушку вздрогнуть и соскочить с телеги, но бежать было некуда, как и прятать Франсуазу.
Элиан Эскель обошел повозку и остановился прямо перед ней, взглянул на замершую куклу и улыбнулся.
— Ведьмочка. Моя ведьмочка.
— Не ваша, — огрызнулась Рей.
— Еще не моя. Я не могу запрещать тебе никуда уезжать, твой покровитель запретил, но подарок сделаю. Чтобы такой милый экземпляр случайно не убил кто-то лишний.
Эскель совершенно обыденным жестом извлек из кармана браслет.
— Я не буду вашей ведьмой.
— Я знаю. Но если понадобиться помощь… У того, чтобы быть моей ведьмочкой, есть один большой плюс. Я всегда приду за тобой.
— Поэтому, если понадобиться помощь, или почувствуешь что-нибудь неладно, — одень. Пока он на тебе никто не придет. Сожмешь вот так, — Эскель сжал, — и я приду за тобой, злой и готовый всех покарать. — Инквизитор рассмеялся. — А чтобы снять не привлекая моего внимания, проведешь вот так. Запомнила?
— Спасибо, — кивнула девушка. — Но зачем?..
— Скажем так, я редко испытываю какие-либо чувства, но к тебе они есть. И было бы жаль потерять такой милый способ вновь почувствовать себя живым.
И Эскель переместился. Только смех его еще долго чудился Рей.
Возница не заметил странной остановки и все так же правил лошадьми, увозя ее на восток.
Часть 3. Ведьмочка из Элисс-тауна
Глава 1
В провинциальном городке Верселе начиналось лето. Отцветали сады, и на улицах лежал бело-розовый покров из лепестков яблонь, вишен, алычи. Общим голосованием жителей было принято решение не убирать россыпь, чтобы не портить очарование этой поры. Дворники их и не трогали, предпочитая просто наблюдать, как ветер разносит маленькие воздушные кораблики по всему Верселю.
Когда один из таких суденышек проник в кабинет госпожи Вассы, хозяйка читала письмо, тревожно покусывая нижнюю губу. А волноваться было из-за чего. Рей решила не возвращаться в 'Радугу', а оставшиеся дни вынужденного отдыха посвятить прогулкам по лесу, в котором они встретились. И пусть Васса понимала, что для ведьмы этот лес полностью безопасен, но воспоминания о болотах, в которых она чуть не осталась навсегда, волках, которые подстегивали ее бежать дальше, да и всей атмосферы векового леса, на оптимистический лад не настраивали. А учитывая неприятности, в которые девочка умудрилась влезть у Микаэллы, рассчитывать, что все обойдется, излишне.
А началось все с того, как Васса попыталась узнать, кто же возлюбленный ее подопечной. Первое, с чем она столкнулась, это полное непонимание. Официально господина Армана не существовало. Но вот второе, что заставляло Вассу не на шутку встревожиться, из тайной канцелярии ей пришло письмо, в котором просили прекратить расследование, ибо одна из персон, приближенных к королю, очень не хочет, чтобы в его личную жизнь кто-то лез. Игнорировать такое предупреждение хозяйка 'Радуги' не могла.
Еще одно странное обстоятельство, которое никак не вписывалось в ее представление, — посещение ее заведения поверенным какого-то богатого господина, который хотел получить информацию по девочкам и особенно по Рей. Разумеется, она не дала. Вот только господин этот отступать не хотел, и ночью к ним забрались воры. Впрочем, Васса ухмыльнулась, ушли они ни с чем. Все сведения о своих подопечных она хранила в самом надежном месте — в своей голове, благо на память не жаловалась никогда.
А потому, принимая все вышеперечисленное во внимание, госпожа Васса не удивилась, когда Джордж привел к ней очередного посетителя, от которого так и веяло властью. Этот господин предпочел не откидывать капюшон, и не снимать маски, зато нисколько не стесняясь обошел весь кабинет и хмыкнул, на миниколлекцию пепельниц, которые Васса совсем недавно начала собирать — как оказалось ими удобно не только осаживать непонимающих клиентов, но и сбрасывать вниз на головы завистников.
— Прошу извинить за беспокойство, — произнес мужчина, а это было понятно по комплекции и голосу, и, не дожидаясь приглашения, присел на диван. — Мой господин хотел узнать кое-какие сведения.
Васса тяжко выдохнула.
— Я уже сотню раз говорила, личную информацию девочек не предоставляю.
— А в интересах короны? Отказ от сотрудничества будет стоить вам заведения, — вкрадчиво предупредил мужчина.
— Что именно вас интересует? — хрипло осведомилась Васса.
— Все, что вы знаете, вот про эту особу.
На стол лег карандашный портрет Рей. Хозяйка 'Радуги' хаотично начала придумывать ложь, и когда легенда была уже готова, открыла рот, произнося первое слово, и тут же закрыла, недоуменно уставившись в спину незнакомца.
— Я уже все узнал, леди Василея. Но не волнуйтесь, мне не впервой хранить чужие тайны.
Чуть не доведя бывшую куртизанку до сердечного приступа, Рискар покинул негостеприимные стены и сел в первый же экипаж. Отдыхать колдун предпочитал в своем доме в столице, а значит, нужно поторопиться. Стационарные порталы закрывались слишком рано, а ему еще отчитываться перед милордом. А девочка — да, и правда, заслуживает внимания. А вот то, что она возвращается в леса, давно облюбованные детьми Сагары — заслуживает не просто внимания, а скорейшего вмешательства. В противном случае, встретить свою хозяйку кукол господин может и не мечтать.
Распрощавшись с Алистаром, сыном пекаря, во Фрейне, Рей зашла в ратушу, где традиционно располагались стационарные порталы и, заплатив, переместилась в Олскель — самый ближайший к ее месту назначения город со стационарным переходом. Пожертвовав в городскую казну на развитие этого славного, богами забытого поселка, который по иронии назвали городком, Рей ступила на твердую землю. Камня здесь почти не использовали. Разве что ратушу сложили из специально привезенных блоков, все остальное или утаптывалось — дорога, либо строилось из дерева — дома. Больше двух этажей построек не было, да и опасно было строить выше. Ураганы здесь были не редкость, а потратить все свои сбережения на то, что может уже завтра разлететься пылью, никто не хотел.
