Пуховая перина — лучшее средство от тяжелых мыслей и усталости. Как только моя голова коснулась подушки, я тут же уснула. Во сне мне привиделся настоятель. Он спорил о чем-то с императором, потом они оба погрозили мне пальцами, мол, «подслушивать и подглядывать нельзя», и я проснулась. Странный сон, ничего не скажешь.
За окном стоял яркий солнечный день. Видно, я напрочь утратила способность просыпаться с первым лучом солнца. Все остальные постели были уже пусты. Завернувшись в одеяло, я направилась в купальню. За ночь вода, нагретая призраком, остыла. Ее прохлада мигом меня взбодрила, согнав последние следы сна. Если у меня когда-нибудь будет свой дом, надо обязательно завести в хозяйстве призрака. Очень удобно. Не капризничает, как домовой, защищаться сам умеет, за домом присматривать тоже. Да. Мечты, мечты.
Позавтракав оставленной для меня жареной куропаткой, я стала раздумывать о том, как сообщить своим спутникам неприятные новости. Посольство в полном составе я нашла перед храмом. На импровизированном военном совете жрицы не было, из чего я поняла, что вмешиваться она не намерена. Подойдя поближе, я увидела на ониксовой скамье такую же карту, как мне подарил настоятель перед дорогой.
— Мы можем выйти через южные ворота, в которые входили. — Никола вел пальцем по карте, указывая возможный путь. — Пройти по долине и перейти Живицу вот здесь. Она здесь намного шире, чем в горах, но спокойнее, без порогов и камней в потоках воды. Если же идти, как предлагаешь ты, — он обратился к Алену, — то придется идти по горам. Живица там бурная, почти кипящая. Лошадей перевести не удастся. А дальше что, пешком? Потом снова спускаться в долину. Мы и так теряем время. Этот крюк нам совсем не нужен. К тому же нас ищут. Может, они уже близко.
— Ближе, чем вы думаете, — я вступила в разговор. — Вчера встали лагерем недалеко от западных ворот. Надо решать быстрее. Как только выйдем за пределы купола, импульс снова нас найдет. Их человек тридцать или сорок. Такую деятельность вчера развели, что даже наша гостеприимная хозяйка заволновалась.
— Почему она сама нам это не рассказала. — Мартин, как всегда, старался докопаться до самой сути.
— Не хочет вмешиваться. — Я пожала плечами.
— Что ты еще знаешь? — Мартин выжидательно и подозрительно смотрел на меня.
— Почти ничего. Их много, они хорошо вооружены, и у них отряд боевых магов не ниже первого уровня. То же, что мы знали раньше. — О вампирах я предпочла умолчать.
Теперь Ален склонился над картой.
— Оба пути небезопасны. Если на север, то уходим в горы, если на юг — то в долину. В горах легче спрятаться, и поисковому импульсу будет сложнее нас найти. В долине же мы будем как живые мишени. Я настаиваю на своем предложении. — Ален поставил нас перед окончательным выбором маршрута.
Я считала, что в долине вампиры не смогут атаковать открыто. Тени почти нет — не спрячутся. Но если поддержать предложение Ника, то придется рассказывать о вампирах и обо всем остальном, а Мартин и так с первого дня смотрит на меня косо.
— Я мало что понимаю во всем этом. Присоединяюсь к большинству, — отделяясь от компании, я присела к источнику, напиться и умыться.
Результаты голосования стали следующими. На сторону Николы встали: Мартин, Беттина и, как ни странно, Алнил. Итого четыре. К Алену присоединился только Тимур, но за ним стояло еще четверо воинов. Итого шесть. И я — семь. Когда основное решение было принято, появилась жрица-хранительница, наверно, незаметно наблюдала со стороны и ждала, когда понадобится для обсуждения стратегии и тактики отступления. Она была в том же одеянии, что и вчера. Призраки не склонны к частой перемене гардероба, но признаюсь, что выглядит она великолепно.
— Что решили? — спросила жрица лишь из уважения, ведь сама все прекрасно знала.
— Идем через горы. — Ник недовольно покривился.
— Я хочу вам кое-что показать. Идемте, — позвала призрак.
Пройдя почти через весь город, мы оказались у западных ворот. Самих-то ворот давно уже не было. Но за ними стоял человек, точнее, чародей, с длиннющей седой бородой, как у Ника. Он вглядывался в наш защитный купол, не понимая, в чем дело.
— Не узнаешь? — Ален обратился к Николе.
— Нет. Никогда прежде не видел. По силе равен мне, но какая стихия — не пойму. Купол создает помехи, — ответил Ник.
— Я ему сейчас… — рванулся вперед Тимур. Но призрак его остановила:
— Он нас не видит и не слышит. Надо использовать преимущество.
— Хранительница права. Мартин, возьми Бет, Алии и людей Тима, идите паковать вещи. Мы пока понаблюдаем. Встретимся у северных ворот. Ник, подстрахуешь их, если что?
Ален вопросительно глянул на Ника, тот кивнул и пошел догонять остальных.
— Почему ты не отправил меня с ними? — Любопытство не порок…
— Потому что это довольно скучно. А от скуки ты обычно находишь неприятности на свою голову, — не задумываясь, ответил Ален.
— Поняла. Когда я рядом, тебе легче за мной присматривать. — Его ответ вполне меня устроил.
Тем временем к вражескому чародею подошел второй, с огненно-рыжими, прямыми как солома волосами и конопатым лицом. Не отпускало странное ощущение парадоксальности происходящего. Хотелось спрятаться и наблюдать из-за угла за этими «друзьями», которые чуть не отправили нас на встречу с Создателем в том лесу. Стоять перед ними на открытом месте, даже в невидимом состоянии, было очень неприятно, но весьма познавательно.
— Что стоишь? Мы их потеряли еще вчера. Где теперь искать? — сказал подошедший. — Странное тут что-то. На вид лес, а попробуй дальше пройти. Будто стена. Импульсы сквозь нее тоже не проходят.
— Думаешь, это наши беглецы?
— Куда им! Это творение первозданную стихию напоминает. На такое способен только Совет старейшин в полном составе. Чувствуешь, как дышит? — Он протянул руки к куполу.
Второй последовал его примеру.
— Да, ты прав. Живая стихия. Нет даже намека на плетения узора заклятий. Никому из магов сотворить такое не под силу.
— Ты говори аккуратнее, — одернул его бородатый. — Хозяин услышит, сразу поймешь, кому что под силу.
— Да ладно тебе. Дел у него других нет, только нас с тобой подслушивать, — усмехнулся рыжий. — Здесь раньше горные карлы жили. Наверно, это их рук дело. Надо дальше идти. Если мы тут пройти не можем, значит, и посольство не прошло. Вот только в какую сторону они направились?
— Им нужно перейти Живицу. Сам давай со своими головорезами через долину. Лошадей через реку переправите и ждите на том берегу. Если наткнетесь на наших беглецов, ты знаешь, что делать.
