– Как же ты их отыщешь? – спросила Руена.
– Что ж я, зря рисковал жизнью, спасая Гронуда? Пес обязательно найдет след хозяина.
– Ну и что? Чероуз давно намеревался покинуть компанию.
– А ты заметь: как только он собирается нас оставить, обязательно что-нибудь да случается.
Действительно, вчера утром маг из предгорий Апанча снова завел старую песню о своем уходе.
– Точно. – Волшебница даже попыталась встать, но ударилась головой о балку. – Ой! Долго нам еще здесь торчать?
– Не дольше чем наверху прекратит бушевать пламя.
– Так может пока позавтракаем? – Руена вспомнила, что имеет возможность несколько скрасить их положение, и сотворила небольшого светлячка. – Ты погляди, какие тут запасы! Эх, Гогу бы сюда. Он у меня большой ценитель…
А Гога в это время брел по разгоряченной пустыне, проклиная на чем свет стоит все красное. Досталось и припасенному вину, которое так быстро закончилось, и мясу, оказавшемуся чересчур соленым.
– Мы когда-нибудь выйдем из этих песков или нет?! Солнце скоро скроется.
Следуя подсказке кристалла, они двигались как раз на запад. Небесное светило заставляло щурить глаза, но ветер, к счастью, дул в спину, иначе было бы совсем невмоготу. Хорошо еще, что песок оказался довольно плотным, и ноги в нем вязли не так глубоко, как на пляжах Анапы.
Мишка чувствовал себя ничуть не лучше друга.
– Если я не ошибаюсь, ночью в пустынях бывает ужасно холодно.
– Это не пустыня, а настоящий ад. А в аду комфортных условий не бывает! – Скальнов безапелляционно вынес приговор красному «морю», по которому они топали почти половину дня.
– Ты когда там последний раз был?
– Несколько часов назад. В тот момент, когда Зерг прикончил мужика, явившегося с твоей Маритой в ложу, мне показалось, что я в аду, а он – самый настоящий бес. Бешеный взгляд, звериный оскал, только рогов не хватало…
– Какая Марита, когда? – остановил не в меру разыгравшееся воображение «гнома» Сомов.
– Ой, совсем из головы вылетело! Грунзонка заявилась к нам перед началом финального боя. Притащила с собой чародея, наверное, чтобы он помощь оказал. Но тот не разобрался в ситуации, с кинжалом на Зерга прыгнул…
– Черт с ним, с мужиком. Что седой с Маритой сделал?
– Отправил в свой особняк под охраной. Сказал, потом с ней разберется.
– Нет, я эту подругу точно когда-нибудь прибью. Куда она полезла, зачем? Знаешь, Гога, она, наверное, рождена для того, чтобы создавать мне проблемы в этом мире. На каждом шагу. Что теперь делать? – Мишка даже остановился.
– Для начала – выбраться из этой пустыни, – не останавливаясь, спокойно ответил Скальнов.
– С тобой трудно не согласиться. А потом?
– Давай будем решать наши проблемы поэтапно.
– Не возражаю.
– Тогда не стой на месте.
– Действительно. – Сомов продолжил движение, моментально забыв о недавней усталости.
Тем временем солнце окончательно спряталось за горизонт. Пустыня отметила переход дня к ночи усилением ветра, который стих так же резко, как и возник.
– Может, немного пробежимся? – предложил Михаил.
– Давай не будем торопиться. Если, как ты обещал, похолодает, тогда и побегать не грех.
Путники слегка ускорили шаг. Гога старался держаться направления, которое указывал своим светом кристалл. Подарок Руены стал для них и путеводителем, и фонариком.
– Представляю, что бы ты без меня делал ночью. – «Гном» решил прервать затянувшуюся на несколько минут паузу. – Идти в кромешной тьме – удовольствие не из приятных.
– Особенно не зная дороги. Если мы с тобой отсюда выберемся, с меня однозначно причитается.
– Не «если», а «когда», – поправил друга Скальнов. – Может, перекусим? У меня еще осталось немного мяса и хлеба.
– Предлагаю сделать это на рассвете, – ответил чемпион кантилимских игр и вдруг резко толкнул «гнома».
Свет в темноте не мог не привлечь внимания обитателей красных песков, о которых путешественники совершенно не подумали. Им казалось, что никакая тварь по собственной воле сюда не забредет, но безжизненная днем пустыня после захода солнца оживала. И первыми на охотничьи тропы выбирались огненные скорпионы. Свое название они получили от светящегося огонька на конце смертоносного хвоста. Его-то и заметил Мишка, поскольку сам хищник двигался практически бесшумно.
Громадное паукообразное, размерами не уступавшее крокодилу средних размеров, восприняло светящийся кристалл Гоги как конкурента на личной территории и решило уничтожить чужака, замыслившего похозяйничать на его охотничьих угодьях.
Проскочив мимо врага, хищник понял, что атака не удалась. К тому же он потерял огонек из виду, поскольку «гном» развернулся. Скорпион застыл в недоумении. Его противник раздвоился. Существ крупнее, чем сам обладатель клешней и смертоносного хвоста, тут не встречалось, и вдруг появились сразу две твари, не уступавшие ему по габаритам. Они не убегали, следовательно, сами представляли опасность. Какую, хищник понять не мог, но чувствовал себя в здешних местах на правах хозяина, поэтому решил сражаться.
– Ешкин кот! – выругался Скальнов. – Ты видал такого гада?
– Если этот паучок приходится родственником нашим скорпионам, то к его хвосту лучше не приближаться.
– Как бы ему объяснить, что мы – не совсем то, что ему нужно?
– Слова тут точно не помогут. Берегись!
«Паучок» наконец определился с выбором, сочтя Гогу более опасным противником. Не отличаясь особой остротой зрения, хищник все-таки сопоставил габариты обоих пришельцев и заметил у более массивного отдаленно похожий на клешню топор. Стремительный бросок монстра, скорее всего, увенчался бы успехом, но вторая цель молниеносно метнулась на перехват, и скорпион ощутил мощный удар по панцирю: Мишка использовал ядро, привязанное цепочкой к руке. Хозяину красной пустыни пришлось перестраиваться прямо в момент атаки. Удар его хвоста едва не поразил обидчика, вонзившись в песок в нескольких сантиметрах от ноги Сомова. Отмеченный тенью лишь в последний момент сдержался, чуть не воспользовавшись былыми способностями. У парня мгновенно похолодело в груди.
«Только без крайностей!» – остановил он сам себя.
В этот самый момент удар нанес Гога. Он целился в голову, намереваясь одним ударом покончить с отвлекшимся монстром, но застать того врасплох оказалось нелегко. Глаз у паука гораздо больше, чем у человека, да и передняя часть тела, именуемая головогрудью, расположена на значительном расстоянии от массивных клешней, переступать через которые «гном» не рискнул. Скорпион слегка развернулся, уходя от удара, и лезвие топора угодило как раз в его клешню, приподнятую для защиты. Скальнов попытался извлечь любимое оружие, но крик Михаила:
