Возле костра воцарилось напряженное молчание. Потом Питти, которому перебили весь сон, застонал и сел, обхватив голову руками. Где-то очень далеко, на лугах, заржал конь.
- Так что же, мы теперь будем убиты за то, что защищали свои жизни, а Томас и другие люди думают, что мы - просто убийцы пауков? - расстроенно проговорил он. - Эль, а помнишь, как ты рассказывал о деревне слуг жуков-бомбардиров? Ведь они там не удивились, когда узнали, как поступают с людьми патрули. - Это точно, - согласился Эль. - Они не любят смертоносцев. Говорят, что и жуки тоже их не любят. Но пауков гораздо больше… И потом, они и жителей Города недолюбливают. Неужели будут помогать?
- Будут! - рассмеялся Томас. - Еще как! Жуки - безмозглые твари, все что они любят - это устраивать "Бам!", да и того толком-то не умеют, поэтому всюду таскают с собой людей. А люди у них - им подстать, бездельники и пьяницы. Живут в нищете, деревня у них всего одна, да и та грязью заросла…
- Что ты врешь?! - обиделся Эль. - Там такие дома… Там поле даже есть, и ограда… Элоиз, скажи ему, чтобы не врал!
- Он не врет, - вставила словечко Лола. - Но Томас никогда не был в деревне бомбардиров. Ему так рассказывали.
- В Городе тоже не любят слуг жуков-бомбардиров… - тихо сказала Элоиз. - Так повелось. Бомбардиры смеются над горожанами, потому что в Городе рождается очень мало здоровых детей… Люди в Городе вырождаются, и поэтому смертоносцы похищают самцов в Степи. Если бы не это, у них бы уже не осталось слуг… - Неправда! - сухо заявил Томас.
- Врет! - с восторгом выкрикнула Лола. - Ой… У него два братика родились какие-то… Ой, они, кажется умерли… Ой.
- Пусть она перестанет! - взмолился полковник. - Пусть уйдет из моей головы! Да, это правда, но это беда! Смертоносцы, их ученые пытаются помочь нам, но… Люди несовершенны, их время прошло… Наш вид выродился. Без Восьмилапых мы вымерли бы уже давно. А то, что мы отдаем им неполноценных - это наше дело! "Да, ваш вид исчезает, - подтвердил Кеджлис.
- Как и все животные с красной кровью. Как птицы. Пришел век насекомых. Сдайтесь, Повелитель милостив".
Что-то громко треснуло в костре, вверх взлетел сноп искр. Шаман обвел взглядом мрачные лица друзей.
Что ж, подумал он, это новый взгляд на вещи… Вот только в Лесу почему-то рождаются здоровые дети. И на Реке. И даже на Болоте. Зато в Монастыре происходили сильные мутации, которые привели к гибели поселения. А ведь Зеленый Огонь - только часть Сгустка, что лежит под Смертельными Землями. Город Пауков расположен довольно далеко оттуда, но, может быть, и этого расстояния мало?.. Но тогда почему все в порядке в деревне слуг бомбардиров, которая совсем рядом с Городом?
В долине почти совсем стемнело, но на перевале было очень светло. И будет еще долго… Можно уснуть и попробовать поговорить с Предком, который однажды помог… Или лучше пообщаться с духами? Одно из двух. Шаман представил, что вместо отдыха будет скакать вокруг костра, и решил не обращаться сегодня к духам. Что они могут подсказать?.. Спасти шамана -одно, а вот всех его друзей - задача посложнее.
- Элоиз, а что могут эти ваши бомбардиры? - Они умеют разрушать, - просто объяснила девушка. - Все, что угодно, даже скалы. - Понятно. А теперь давайте помолчим, я очень хочу спать.
Конечно, разговор продолжался, но Питти заставил себя его не слушать. Шаман должен уметь от всего отстраняться - это понимали даже те шарлатаны, которые когда-то учили его самого… Питти закрыл глаза и почти сразу уснул, оставляя в памяти свое желание непременно встретиться с Предком. К Элю загадочный человечек всегда приходил во сне - наверное, так ему проще… У шамана есть что сказать этому обитателю звезд. Ведь когда-то они даже заключили договор…
- Ты обманул меня. - Предок был уже здесь. Невысокий, лысый, с мелкими чертами лица и бегающими глазками. Питти показалось, что с их последней встречи он немного осунулся.
Шаман осторожно сел и увидел своих друзей, о чем-то разговаривающих. Белка их не слышал. Они не видели ни его, ни Предка. - Обманул? Нет, я просто решил не спешить с выполнением своего обещания…
- Ты думаешь, что я глуп?! - подскочил к нему Предок и затряс маленькими кулачками. - Я -велик! Вы все - букашки по сравнению со мной! Я знаю, о чем ты говорил с Бияшем! Тебе некуда деваться, верно? И ты думаешь, что я помогу тебе в обмен на лживые обещания?! А не думаешь ли ты, что у меня могут быть и другие, более надежные помощники?!
- Те, которые не лгут? - вдруг догадался Питти. - Ну, конечно! Ты договорился со Смертоносцем-Повелителем! Он ловит Бияша для тебя, так?
- Он - букашка, такая же мелкая, как и ты! - завопил Предок. - Вы все думаете, что можете обмануть меня! А я… Я держу этот мир в руках! Я могу раздавить вас!
- Не кричи, пожалуйста, - попросил Питти, с удивлением поглядывая на друзей, беседующих как ни в чем не бывало. - Давай говорить спокойно. Зачем-то ведь ты ко мне пришел, да? Я тебя звал, но ты мог и не откликнуться, даже духи иногда так делают. Но ты пришел, а значит, хочешь мне что-то сказать. Говори. - Ты… - задохнулся Предок. - Ты… наглый, бесчестный… лгун…
- Я - шаман, - уточнил Питти. - Мы же все такие, ничего не поделаешь. Так вот, мне нужно, чтобы ты дал мне тех взрывающихся штук, и побольше.
- Это невозможно, - выдавил из себя лысый. - Там, во льдах, была станция. Она засыпана лавиной. Здесь ничего такого нет. - Тогда что ты можешь мне дать? Мне нужно оружие.
- Я дам тебе оружие! - Предок улыбался, но руки у него дрожали. - Я дам тебе такое страшное оружие, что Повелитель станет катать тебя верхом. Тебе это должно понравиться, да? Ты будешь счастлив, я знаю… Я дам тебе это. Но только после того, как Бияш сделает то, о чем я его прошу. - А что он должен сделать?
- Вот это тебя не касается! - снова завизжал Предок. Изо рта у него летела слюна, но шаман ее почему-то не чувствовал. - Бияш знает, что мне нужно! Пусть он сделает это, и ты получишь свое оружие! - Но как я могу его уговорить, если он сам не хочет? - попробовал урезонить Предка лесовик.
- Как хочешь, - осклабился его собеседник. - Спроси у своих духов, например… Как хочешь. Но это твой последний шанс. Потому что Повелитель… Эта мерзкая букашка… Все-таки сделает все по-моему, что бы он о себе ни думал! А теперь прощай. - Предок! - позвал Питти растворяющуюся фигурку. - А что такое "букашка"?
Никто не ответил. Шаман посмотрел на звезды. Похоже, его далекий приятель просто-напросто тронулся. Как Питти сможет уговорить Бияша что-либо сделать? Мутант и без того одержим идеей прикончить весь этот мир вместе с собой… Похоже, на помощь Предка надеяться не стоит. А вот если он расскажет Смертоносцу-Повелителю про долину великанов… Питти мысленно сплюнул и заставил себя не думать о том, чего он никак не может изменить. Пока надо поразмыслить о чем-нибудь полезном. Как хорошо, что можно спать и думать одновременно!
