— Ой… — только и выжала Айлин. — Что-то случилось?
— Да уж случилось, — проворчал Падди.
IV.
— Так. — Динго мягко, почти по-кошачьи, спружинил с лавки на пол и подошёл к нам. — Сядьте и рассказывайте. Подробно. Что именно произошло, чем это нам грозит?
— Ханой, — я послушно сел, не глядя, и обхватил голову руками. — Полной. Мне, по крайней мере.
— Ничего, может, и всем настанет, — «успокоил» Падди. — Смотря, как выкрутимся.
— Может быть, поясните, что вы там натворили? — недовольно покосился на нас Динго (Айлин переглянулась с бабкой, увидела её непонятно что означающий кивок и трагически опустила голову).
— Я? Я — ничего! — ехидно ответил Падди. — Это он всё!
— Я за тебя, между прочим, заступился!! — возмутился я. — Имей совесть!
— Так. — Динго встал, широко расставив лапы. — Или вы говорите нормально, или я не знаю что сделаю.
— Верю, — серьёзно кивнул я. — Рассказываю. Завтра через два часа после рассвета мне нужно сражаться на мечах с каким-то дураком.
Повисла долгая, мучительная пауза. Бабка тяжело вздохнула, и, посмотрев на нас как на клинических идиотов, принялась растолковывать:
— Я же вам говорила — не лезьте никуда!
— Я не знал! — начала оправдываться я, разводя руками. — Если бы я…
— Ты меч хоть раз в руках держал, мальчик? — перебила меня старуха Уж.
— Нет, — признался я, опуская голову. — Ну, может — пару раз… Но не фехтовал, точно.
— Просто чудесно, — кивнула бабка с наисерьёзнейшим выражением лица. — У вас меча, кстати, и нету, если я правильно заметила?
— Нету, — покачал головой Падди. — Мы искали лавку оружейника, но не нашли.
— И не нужно, — старуха пару раз обошла комнату по периметру. Мы уже хотели окликнуть её, когда она внезапно очнулась:
— У меня есть меч. И я его вам дам.
— Отлично, — я побарабанил пальцами по лавке. — Знали бы раньше — не бродили бы столько по городу.
— Ничего отличного не вижу, — повысила голос старуха. — Ты не умеешь драться с ним. Ты будешь держать его как дрын. И тебя…
— Да пускай, — махнул я рукой. — Главное — что я смогу прийти на бой. Надо только сделать, чтобы бой окончился не моей смертью, а раной. Если я буду ранен…
— Я не договорила! — бабка даже прикрикнула на меня. — Тебя или убьют — или же увидят, что ты не рыцарь. Заклинание моментально лопнет, а оно у вас четверых одно, общее. Что хуже для вас — я не знаю.
Я прикусил язык. Вот о таком я и не подумал… Судя по лицам остальных — никто не подумал.
— И… Что вы предлагаете? — робко спросил я.
Старуха снова надолго замолчала, о чём-то крепко задумавшись. Было видно, что наши действия поставили её в тупик. Она, сделав нам знак оставаться на месте, молча вышла из комнаты, а через пять минут вернулась — с большой грушей в руках, и продолжила молчать, хрустя ею. Когда груша кончилась (у бабки ничего не пропадало зря, даже палочка была съедена), она отряхнула руки и медленно произнесла:
— Дело опасное… И сложное. Но это единственный выход, который можно придумать в такой ситуации.
— Мы слушаем. — Динго действительно шевельнул ушами.
— Тебе, — старуха повернулась ко мне, — нужен волшебный меч.
— Чего?! — я распахнул глаза. — Вы это серьёзно?
— Совершенно, — в глазах старухи действительно не было ни капли смеха. — Такой, чтобы ты его взял в руки — а дальше он сам прыгает и сражается.
— И где я его сейчас возьму, посреди ночи? — я нервно оглянулся по сторонам.
— Ты, кажется, плохо слушал, мальчик, — поморщилась старуха. — У меня есть меч. И я ведьма. Соображаешь? Я его заколдую.
— Можно попробовать… — задумался Динго.
— Именно что попробовать! — буркнула бабка. — Я не воин, и до сих пор у меня не было необходимости творить такие заклинания. Я, конечно, слышала и читала о подобном, но чтобы делать самой… Вот теперь, вашей милостью, придётся!
— Вы не обязаны помогать нам… — робко попытался вставить я, но старуха твёрдо отрезала:
— А что ещё с вами делать? Пошли вниз.
Мы встали и последовали за старухой. Та молча загнала нас в ту комнатку, где мы днём обедали (у меня в голове мелькнуло, что неплохо было бы чем-нибудь перекусить), а сама начала таскать туда всякие диковинные вещи. Начала она, собственно, с меча; мы все наклонились к нему, чтобы рассмотреть оружие поближе, а я даже взял в руки. Меч был тяжёлый, но в меру. С простой серой рукоятью без изысков, если не считать круглого красного камня, довольно странно смотревшегося без какого-нибудь другого сопровождения, с длинным и острым лезвием… Я осторожно провёл пальцем по кромке меча — он был тщательно заточен.
— Что же… — старуха вкатила в комнату большую конструкцию на колёсах: вроде бочки, но не из досок, а из толстых (хотя и оставляющих просветы между собой) железных прутьев. Сверху находилось похожее на котёл углубление; при ближайшем рассмотрении оказалось, что «котёл» имеет форму конуса.
— А что вы думали — как окунуть ваш меч в зелье целиком? — проворчала бабка, видя наше пристальное внимание.
— Да нет, всё нормально, — я чувствовал себя виноватым — ведь именно из-за меня вышло столько мороки! — Просто мы никогда ничего подобного не видели.
— Ещё насмотритесь, — вздохнула старуха, доставая из-под передника небольшой — вроде стилета — кинжал и легко, без всяких видимых усилий, начиная вырезать на рукояти меча какие-то символы. Предварительно она залила в котёл-конус какой-то гадости и разожгла внизу огонь (по помещению тут же разлился сладковато-гнилостный запах, и Динго отодвинулся в другой конец комнаты). Я пригляделся к вырезаемым знакам. Нет, ничего похожего на те, что мы с Динго вырезали на теле твари из Антрума. Скорее — на какие-то скандинавские руны. Жаль, но я не разбирался в них.
Закончив с рунами, старуха подождала ещё пару минут — видимо, жидкость должна была дойти до какого-то определённого момента — и, ухватив меч за рукоять совсем не старческими ручками, ухнула его в варево. Клинок идеально вошёл в углубление, наружу торчала только рукоять.
— Теперь самое сложно, — вздохнула старуха. — То, из-за чего я не хотела прибегать к этому методу. Чтобы магия работала, нужна частица человеческой души.
Мы переглянулись. Ни о чём таком она нас не предупреждала! Но, с другой стороны, выхода у нас тоже не было!
— Может, моя подойдёт? — я взглянул на старуху. — Я ведь кашу заварил.
— Твоя не подойдёт, — отрезала та. — Ты будешь владельцем меча, у тебя будет другая функция. Это должен быть кто-то из остальных.
Время шло. Мы испуганно переводили взгляд со старухи и меча друг на друга. Падди и Динго в углу комнаты что-то выясняли языком жестов, если мне не показалось. Наконец, ирландец шагнул вперёд:
