— Глупая работа, на такой быстро тупеешь, — без устали повторял Анакс при каждом удобном случае и неприязненно косился на артельных магов — причину его постоянного плохого настроения. Он боялся, что заразится от них «глупостью» и никогда не станет старшим магом. Так и будет ездить сопровождающим с обозами и выполнять мелкие заказы. А что, кормят хорошо, за постой платят, баллы постепенно копятся, деньги идут.
Обоз без приключений добрался до перевала — они остановились на последнюю ночёвку по эту сторону гор. Телеги составили кругами в несколько рядов, внутри расположились лошади и люди, снаружи — охрана. Это была последняя остановка в горах, когда для такого лагеря было достаточно места. С другой стороны перевала спуск был намного круче, и мест для нормальных ночёвок не хватало. Натан сидел в тени колеса одного из тяжеловозов — сегодня было дежурство подбелов. В кустах время от времени шуршали младшие демоны — они с Анаксом призвали сразу несколько десятков, чтобы окружить всю стоянку. Остальные охранники по примеру Натана тоже сидели возле телег наружного круга — без сигнала дёргаться было бессмысленно. Младший демон всяко в темноте видит лучше человека. Да и слышит тоже. Если будет опасность, маги сразу же поднимут тревогу.
Киран сидел рядом, возле другого колеса этой же телеги, и в задумчивости жевал рыбный пирог. Прямо перед ним сидел демонёнок-сигнальщик и пристально следил за падающими на грудь пожирателя крошками. Но подходить не решался. Натан с интересом наблюдал, как он жмётся, жуёт губы и приседает. С одной стороны — рыбный пирог. С другой стороны — пожиратель. Страшно.
— Хочешь кусочек? — поинтересовался Киран, как будто дразня младшего демона. Существо, словно испугавшись голоса, отскочило на добрых полметра и уже оттуда согласно затрясло головой. Киран отломил небольшой кусок и бросил демону. Сразу же из ниоткуда появилось ещё два демона, и втроём, похожие на куриц, они склонились над угощением. Когда последние крошки были бережно подобраны, в пожирателя впились уже три пары блестящих глаз. Киран хмыкнул и отломил ещё кусок, но бросил его в этот раз немного ближе к себе. Откуда-то появился ещё один демонёнок. Вскоре целая куча-мала ушастой мелочи копошилась у самых ног Кирана.
— Прекрати балаган, — не выдержал Натан. — Кто охранять будет?
— Кыш, кыш, — пожиратель помахал на демонов рукой. — Больше не дам.
Они в недоумении переглядывались, не понимая, чего он хочет. Ведь в его руке остался последний кусок! Рыбный пирог!
— Брысь, — чуть более грозно предложил Киран, но младшие демоны даже не думали расходиться.
— У-у-у-у, развоплощу!!! Охраняйте!!! — вскочил, словно собираясь ловить их голыми руками, Натан. Демоны, визжа, бросились к краю стоянки, на свои места. — Тупые. И ты недалеко от них ушёл. Зачем прикармливаешь?
— Так забавно же, — Киран пожал плечами и бросил последний кусок себе в рот. Оставшийся демонёнок-сигнальщик грустно вздохнул, проводив пирог в последний путь.
— Ничего забавного не вижу, — Натан вернулся на своё место.
— Не ври, я видел, тебе тоже понравилось.
Натан только что-то невнятно пробурчал в ответ. Остальные наёмники с этой стороны охранного круга тихо посмеивались, но повторить опыт с прикармливанием младших демонов никто не решался — несмотря на маленький размер и смешную внешность, они оставались опасными тварями, с которыми лучше не связываться, если ты не маг.
— Последняя ночь в Дюрсе, — вздохнул Натан после долгой паузы. Здесь, в горах, звёзды были ближе и острее. — Что-то мы всё время бежим вперёд и не можем вернуться.
Его всё ещё грызло невыполненное обещание поговорить с отцом о возможной свадьбе Ольвен. Он-то, конечно, поговорит, но не будет ли слишком поздно? Они должны были вернуться в «Дубовую Рощу» ещё месяц назад, а на самом деле приедут почти через полгода после отъезда. И это если опять не случится ничего неожиданного. А отец ждёт вести о переводе Священного Писания. Ох, как он будет ругаться, когда получит новое письмо Натана, уже из Дюрарана, — о том, что теперь они отправляются в Нарун. С другой стороны, он уже успел собрать целых семнадцать печатей и рекомендательные письма двух храмов… Отличное начало карьеры.
— И мы даже не начинали ещё искать, — словно вторя его мыслям, добавил Киран. У каждого свои сожаления.
— В Наруне хорошая библиотека, её не разорили во время войны. Думаю, начнём оттуда, — Натан не очень верил, что они смогут найти там что-нибудь стоящее, но нужно же было откуда-то начинать. А Нарун — большой город, северный оплот купцов и студиозусов. И у них тоже есть семинария. Не такая большая и прославленная, как столичная, но всё же.
— И зимнюю одежду присмотрим, — маг продолжил уговаривать напарника. — Там много трапперов, так что мех стоит дешевле, чем на юге.
Киран ничего не ответил — всё своё внимание он отдал звёздам.
— Удивительная штука — небо, — сам себе прошептал он.
Вдруг с противоположной стороны обоза раздался громкий хлопок, и столбом до верхушек деревьев полыхнул огонь. Все вскочили, но никто не сдвинулся с места — это мог быть отвлекающий манёвр, и нападающие на самом деле могли находиться здесь, с этой стороны, и лишь ждать момента, когда можно начать грабить.
— Докладывай! — рыкнул Натан на младшего демона, бормочущего что-то себе в кулак.
— Нет никого! Все свои, — пискнул демонёнок в ответ.
— Что?
— Он прав, я тоже не чувствую чужих, — подтвердил Киран. — Это кто-то из своих.
— Своих?
Из-за телег взвился ещё один столб огня, намного ближе. Как будто кто-то бежал в их сторону, и этот огненный столб за ним гнался. Демонёнок закрыл уши руками и прислушался. Потом опять начал что-то бормотать в кулак — общался с другими младшими демонами.
— Водяной! — и сразу же после возгласа младшего демона из-за поворота выскочил один из магов Ниниана. Охранник, стоявший на его пути, еле успел увернуться. Следом за магом нёсся дракон. Его чешуя горела в темноте, как раскалённое железо. Маг пронёсся мимо Кирана с Натаном и скрылся за поворотом. Обдав присутствующих жаром, следом пролетел дракон.
— Эм, пожалуй, пойду проверю, как там Анакс, — странно дёрнул плечом Киран. — Эй, мелочь, — он посмотрел на демонёнка-сигнальщика. — Где наш друг?
Демонёнок зашептал в кулак, потом закрыл уши, слушая ответ.
— Там, — почти сразу махнул лапой в непонятном направлении. — В кустах.
С тихим хлопком рядом с ним появился другой младший демон.
— Проводит, — заявил он и стукнул себя в грудь.
Анакс действительно сидел в кустах и мелко трясся. Если бы Киран был обычным человеком, то без сопровождающего демонёнка никогда бы его не нашёл. От обоза доносились звуки взрывов и крики — похоже, на помощь коллеге пришли остальные маги Ниниана, и теперь шло масштабное сражение с драконом. Время от времени сквозь ветки сверкали отсветы вспышек, на короткие мгновения превращая деревья в уродливые чудовища.
