— Комедиант, — фыркнула Антея.
— Иллюзионист недоделанный, — согласилась я с подругой.
Мы переглянулись. Обратный отсчет пошел, а с чего начинать — не ясно. По своему строению замок Коллекционера походил на небольшой микрорайон: сотни построек, соединенных между собой мостами или галереями с балюстрадами. Искать тут книгу все равно что иголку в стоге сена. Это во-первых, а во-вторых, я не уверена, что она вообще находится в замке. Зная Лаврентия, не удивлюсь, если он держит фолиант совершенно в ином месте. Но нам ничего не остается, кроме как начать поиск.
— С чего начнем? — потерла ладонь об ладонь Антея.
— У тебя есть предложение?
— Давай с «Зимнего».
«Феликс, у тебя мысли какие-нибудь есть?»
«Какие-нибудь есть, — отозвался Меч, — но не по этому вопросу».
Протяжно вздохнув, я кивнула Антее, и мы направились к входу во дворец. За широкими дверями нас ждут сотни комнат, в каждой из которых находятся всевозможные шкафы, комоды и просто стеллажи. Так мне думалось, пока мы шли через просторный холл дворца, но стоило только открыть дверь в следующую комнату, так сразу стало понятно, насколько я далека от истины. Лаврентий Васильевич не был бы Лаврентием Васильевичем, если бы позволил так легко отыскать том Магии Времен. Его пристрастие к иллюзии проявлялось во всем. Взять хотя бы «Зимний». Описать словами то, с чем нам пришлось столкнуться, достаточно сложно, это надо видеть. Как таковых комнат, в привычном для нас понимании, не было: за первой же дверью, ведущей из огромного холла дворца, оказался винный погреб. Сотни, скорее даже тысячи запыленных бутылок с коллекционным вином лежали на таких же запыленных стеллажах. В одном углу стояла огромная дубовая бочка.
— Интересно, из каких миров Лаврентий Васильевич притащил сюда эти бутыли? — поинтересовалась Антея и чихнула.
— Будь здорова, — отреагировала я и тут же чихнула сама.
— И тебе не хворать, — шмыгнула носом Хранительница Врат. — Давай выбираться отсюда, пока мы своим чихом не разогнали вековую, коллекционную пыль.
Дверь, ведущую из винного погреба, нам удалось отыскать только на сотом чихе. Следующая комната оказалась не столь запыленной, но захламленной полностью. Она больше походила на бюро забытых вещей, чем на залу дворца. По всему полу валялись различные предметы, начиная от домашней утвари, предметов одежды и заканчивая антиквариатом. Шкафы или стеллажи, куда можно было бы сложить весь этот хлам, отсутствовали. Одна огромная свалка на полу — вот что представляла собой эта комната.
— Останемся тут или дальше пойдем? — перспектива застрять среди бардака меня не радовала.
— Идем отсюда, — Антея поджала губы и с отвращением огляделась.
Но легко сказать «идем», а как это сделать? Пройти через всю комнату к противоположной стене, где находилась следующая дверь, оказалось не так-то просто: вещи лежали так плотно, что ступить было некуда. Спрашивается — зачем Лаврентий притащил их сюда из других миров? Чтобы свалить в кучу? Тоже мне коллекционер-любитель. Но книга наша навряд ли тут лежит, Лаврентий заинтересован в ней и в том, чтобы мы ее не нашли.
Раздвигая валяющиеся предметы, мы с Антеей неторопливо продвигались к выходу. Одна из попавшихся под руку вещиц заинтересовала меня, ею оказалась старинная музыкальная шкатулка. Я вытащила ее из груды мусора и провернула несколько раз ключ, торчавший сбоку. Заиграла мелодичная музыка, и крышка стала медленно открываться, стоявшая рядом со мной Антея невольно вскрикнула. На дне шкатулки, в импровизированном водоеме, плавали маленькие русалочки — небольшие, размером с гуппи. Они выныривали из воды и звонко смеялись, не обращая на нас ни малейшего внимания. Откуда Коллекционер спер такую диковинку и каким образом в ней живут русалочки, для нас навсегда останется тайной. Полюбовавшись на них некоторое время, мы закрыли крышку, поставили шкатулку обратно на пол и пошли дальше.
За дверью комнаты забытых вещей нас встретил длинный темный коридор. Ни окон, ни светильников, только из-под потолка пробивался слабый тусклый свет, позволяющий видеть контуры. Идти пришлось практически на ощупь, придерживаясь за стену. Складывалось впечатление, что пробираемся мы по туннелю метрополитена: под руки попадались какие-то кабели, а под ногами ощущалось подобие шпал. Не исключено, что Лаврентий затеял ремонт, и это всего-навсего строительный материал, но в такое как-то мало верилось. Мне казалось — еще секунда и раздастся истошный крик поезда, два огненных глаза разорвут темноту и из-за поворота вылетит состав. Но, слава Владыке, туннель закончился, выведя нас в огромное помещение, состоящее из лестниц, пересекающихся между собой в хаотичном порядке. Одни вели куда-то вверх, другие убегали вниз. Лестницы пересекали помещение слева направо и наоборот, плетя каменную паутину ступеней. Я обвела взглядом помещение, рассчитывая найти выход.
— Вон она, — сказала Антея, указывая на дверь.
Все бы ничего, только располагалась заветная дверь на потолке, в дальнем левом углу. К ней вела парадная мраморная лестница из десяти ступеней.
— И каким макаром мы до нее доберемся? — полюбопытствовала Хранительница Врат.
В хаосе пересекающихся между собой лестниц было практически невозможно определить, по какому маршруту добираться до двери. Возвращаться обратно через туннель не очень-то и хотелось, поэтому мы решили попытать свое счастье тут, понадеявшись на русское «авось». Авось какая-нибудь лесенка и приведет нас к заветной цели. Даже в самом кошмарном сне вряд ли приснится такое, что довелось нам с Антеей испытать в комнате лестниц. Первый пролет удалось пройти спокойно, но уже со второго начались «чудеса». И если до этого я понятия не имела, что такое изломанная пространственная геометрия, то теперь ощутила на себе в полной мере.
Идя по лестнице, ведущей вверх, мы неожиданно оказывались на самой последней ступеньке самой нижней лестницы. Нам приходилось начинать восхождение заново, не сдерживая своих эмоций по этому поводу. Стоило только дойти до середины, как тут же оказывались в правом верхнем углу, совершенно в противоположной стороне от двери. Пара пролетов, и вот мы вновь внизу. Но теперь нам пришлось бежать вверх галопом, перескакивая через ступеньку, потому что эти самые ступеньки стали неожиданно исчезать прямо под ногами. Запыхавшись, мы влетели на очередную лестницу, так и не приблизившись ни на метр к заветной двери. Неожиданно лесенка заходила ходуном и со скрипом начала разворачиваться в другую сторону, словно стрела подъемного крана. Вцепившись в перила, нам пришлось ждать, когда движение закончится. Порядка двух часов мы то поднимались, то спускались вниз, переходили с одной лестницы на другую. Нам казалось — вот-вот достигнем заветной цели. Изрядно набегавшись и устав как последняя собака, я не выдержала:
