Препротивное существо нездорового цвета, одетое в клетчатый костюм, преградило мне дорогу, размахивая сигарой. Это был не кто иной, как Улыбчивый Бракс.
– А! Вот мы и снова встретились! — Демон одарил меня самой широкой улыбкой из всех, что я когда-либо видел. — Никогда не забывай о потенциальном покупателе — вот правило номер один демонской торговли. И поверьте мне, юноша, никогда еще вы так не нуждались в заколдованном оружии, как сейчас!
Убежденность, которая слышалась в голосе демона, заставила меня похолодеть. Я даже на время забыл о своем деле и стоял как дурак, уставившись на жизнерадостное создание. Что за страшный секрет знает этот прохвост? Отчего он так счастлив?
– Это даже не заколдованное оружие, а, скорее, зачарованное. — Он пару раз пыхнул своей сигарой. — Ах, что за очаровательные подержанные вещицы! Вам повезло, юноша! Я просто завален товаром. Я только что получил большую партию от племени Природопоклонников. Сам не знаю, что это на меня нашло. У меня уже места на складе не хватает. Я уже начинаю отказываться от нового товара!
Где-то в недрах жилища отшельников опять зазвучал голос Хендрика. Улыбка Бракса погасла, но лишь на мгновение. Демон опять принялся размахивать сигарой у меня перед носом.
– Вы производите впечатление очень умного молодого человека, — заметило хитрое создание. — Хочу сделать вам не совсем обычное предложение. Не пожалеете, если выслушаете. Я вижу, вы пользуетесь посохом. Поверьте мне, он для вас маловат. Вы никогда не думали о том, чтобы завести по-настоящему большой посох? Зачем довольствоваться жалкой веточкой, когда можно обзавестись целым волшебным деревом?
– Волшебным де… — начал было я.
– О, я вижу, идея вам понравилась! Только подумайте: волшебное дерево, прямо от Природопоклонников с Севера. Только чуть-чуть надломленное, самую чуточку. Им и пользовались-то всего пару раз для человеческих жертвоприношений, исключительно в дни солнцестояния! Однажды, молодой человек, вы станете волшебником. Только подумайте, какие неоценимые тактические преимущества даст вам собственное волшебное дерево!
– Пр-роклятие! — Голос звучал все ближе и ближе.
– Да, да, разумеется, у нас есть и более традиционные вещи, — торопливо добавил Бракс, двигаясь к центру зала. — Может быть, дерево это уж слишком экзотично для первого волшебного оружия. Но уверяю вас, эффект неожиданности, который оно производит…
Головолом со свистом пронесся по залу.
– Ух! — вскрикнул демон, уворачиваясь.
Хендрик появился вслед за своим оружием:
– Пр-роклятие!
– Дружище Хендрик! — сказал демон несколько менее дружелюбным голосом, чем говорил до этого. — Я протестую против такого использования Головолома! Я уже говорил тебе, что обратно дубину не приму, сколько бы ты ни пытался… — Демон опять увернулся от дубины. На сей раз она была в руках Хендрика. — …Навязать ее мне. Контракт есть контракт!
Дубина Хендрика пробила стенку совсем близко от головы демона. В меня полетели осколки камня. Я услышал и другие голоса, а потом стук башмаков. Кажется, наш маленький инцидент не остался без внимания.
– Честное слово, добрый Хендрик. — Бракс говорил очень быстро и весьма ловко уворачивался от ударов дубины. — Я очень тебе сочувствую. Ну не прочитал то, что написано мелким шрифтом, — тут демон прошмыгнул между ног рыцаря, вызвав у того некоторое замешательство, — чисто человеческая ошибка. Это так понятно и простительно. Но, в конце концов, в этом и состоит мой бизнес — пользоваться ошибками людей. Я призываю тебя соблюдать контракт.
Хендрик уже сориентировался в пространстве и занес оружие над гаденышем в клетчатом костюмчике. Тот вопил:
– Все! Я сделал все, что мог! Ай! — Дубина задела плечо демона. — Все, что мне нужно, это чтобы ты сместил с престола мелкого правителя или убил совершенно никчемного верховного жреца. И пока достаточно. Но если ты будешь упорствовать и продолжать отлынивать, то, боюсь, я буду вынужден вызвать Сборщиков Ужаса.
Хендрик даже дубину опустил:
– Сборщиков Ужаса?
Демон кивнул:
– Это единственный выход. Я ничего не могу поделать.
– Я не знал о Сборщиках Ужаса, — прошептал Хендрик. — О злой рок!
Шаги все приближались. Наконец я увидел Химата и Снаркса. Они бежали к нам со всех ног, полы их одеяний развевались на бегу.
– Стнвстс! — крикнул Снаркс.
– Ты! — И улыбка на роже Бракса уступила место гримасе ненависти.
– Проклятие! — взревел Хендрик и снова поднял дубину над головой.
– Простите, — тихо сказал загробный голос сбоку от меня. Я подпрыгнул от неожиданности. Как это он так тихо подошел, этот Дилер Смерти? — Я заблудился в коридорах и не могу найти выход. — Он поглядел на Хендрика. — А! Рыцарь! Собрат по оружию!
Так и застыв с дубинкой над головой, Хендрик с подозрением рассматривал вновь прибывшего.
– Ну, что у нас тут? — Химат затесался в самую гущу нашей маленькой толпы. — Распри среди моих гостей! — Он улыбнулся всем нам, потирая руки, да так быстро, что мог бы высечь огонь. — Но, держу пари, вы еще не испытали тех скромных удовольствий, которые предоставляет постояльцам наше скромное обиталище. Кто-нибудь был сегодня в нижнем этаже? Нет? Позвольте рекомендовать вам великолепное казино, работает всю ночь. А наш пруд с подогревом…
– Послушай, собрат, — проворковал Дилер Смерти, — ты случайно не знаешь некоего Хендрика? Примерно такого же роста, как ты, насколько мне известно.
С диким визгом Бракс кинулся на Снаркса, закутанного в плащ.
– А наш солярий… — продолжал Химат.
– Тцпс тмн!
– Ты мне слишком много сделок сорвал, демон! — верещал Бракс. — Они с тобой слишком мягко поступили, когда просто выперли тебя из Голоадии! А теперь я тебя и из этого мира выставлю!
– Прошу прощения, — обратился Дилер Смерти к Хендрику. — Мы продолжим беседу через минуту. Сдается мне, давно я не душил демонов!
Не успел я и глазом моргнуть, как рука Киллера уже сжимала горло Бракса.
– Урр-ахт, — прохрипел демон. — Ну у вас и хватка, господин хороший!
Киллер улыбнулся:
– Приготовься встретить смерть, демон.
– Вы никогда не задумывались о том, насколько увеличилась бы ваша мощь, обладай вы заколдованным оружием? — прохрипел Бракс. Киллер сильнее сжал пальцы. — Урр-х! Я ведь только спросил! На льготных условиях!
Раздался негромкий хлопок, и демон исчез.
Пальцы Дилера Смерти непроизвольно сжались в кулак.
– С демонами всегда так! — проворчал Киллер. — Только приготовишься задушить по всем правилам — они исчезают. Совершенно невоспитанные существа!
– Полно, полно! — улыбнулся Химат. — Демоны — мерзкие твари, ну их! Поговорим лучше о нашей комнате отдыха, где вы всегда можете сыграть партию-другую в лачуго!
