— Как вкусно! Почему ты не ешь? — спросила Элор, вытирая рот найденным в узле платком.
— Не хочу, — не слишком уверенно ответил он. Живот предательски заурчал.
— Ешь! — приказала Элор. Стас пожал плечами и скромно сунул в пасть кусочек фрукта. Прожевал. Вздохнул, глядя на остальное: он легко проглотил бы все одним махом. Но ей витамины нужнее.
— Еще ешь!
— Здесь и так мало.
— Если ты упадешь от слабости, я не смогу тебя нести, — возразила Элор.
Хорошая шутка. Стас улыбнулся и взял еще кусочек. Осмотрелся. Со всех сторон их окружали заросли.
— Как твои глаза?
— Лучше. Знаешь, Мечедар, я никак не могу поверить, что меня спас ставр, а не человек.
— Я тоже думал, что разговариваю со ставром, а не с аллери. И очень удивлялся: откуда ты так знаешь язык?
Они рассмеялись.
— Кажется, здесь безопасно. Только вот чем-то воняет, — нос Стаса повернулся, безошибочно определив источник запаха. Стас опустил глаза. «Баран я безрогий…»
— Воняю здесь я, — спокойно произнесла девушка.
— Извини, я… Не должен был…
— Истина всегда звучит дерзко, — заметила Элор. — Ты прав, на что мне обижаться?
— Я знаю одно место, — чтобы как-то замять возникшую паузу, сказал он. — Мне показал его один ставр. Там, на юге. Там нас не найдут.
— Веди, — сказала она. — Я отдохнула.
— Ты сможешь идти?
— Свобода стоит того, чтобы идти к ней своими ногами. Как бы ни было трудно.
— Хорошо. Подожди, я только посмотрю, что еще у нас есть… Тебе надо одеться.
Стас закопался в узле и извлек несколько длинных рубашек.
— Надень. Это лучше, чем то, что на тебе.
Он хотел сказать, что отойдет, но не успел. Элор улыбнулась и одним движением сорвала лохмотья. Стас повернул голову так быстро, что едва не свернул шею. Судя по шуршанию и довольным вздохам, она оделась. Стас повернулся. Элор сидела в рубашке, пытаясь расчесать волосы найденным гребнем.
— Не хочу пачкать одежду, — объяснила она. — Мечедар, мне нужна вода!
Бывшая правительница быстро приходила в себя, и в ее голосе зазвучали повелительные нотки. Но Стас не обиделся.
— Найдем воду, — пообещал он.
В этот день удача улыбалась им, словно отдавая старый неоплаченный долг. Через полчаса Стас и Элор вышли к широкому ручью, и девушка радостно бросилась к воде. Пока она плескалась, Стас смотрел по сторонам. Место казалось безлюдным, но кто знает…
Его взгляд вновь и вновь останавливался на девушке. Ничуть не смущаясь ставра, Элор стянула рубашку и терлась ею, как мочалкой. Худые плечи, тоненькая шея и талия, стройные ноги… Стасу никогда не нравились плоские модели, но фигура Элор всколыхнула давно забытые чувства.
Элор вышла из реки, и ставр поспешно отвернулся.
— Мечедар?
— Что?
— Почему ты отвернулся?
— А-а-а… — Он не нашел что ответить и повернулся. Темные соски на маленькой груди приковали его взгляд.
— Ты так смотришь, Мечедар… Почему ты так смотришь?
— Ты очень красива, — с трудом проговорил Стас. — Очень.
Помимо воли взгляд упорно стремился ниже, в темные дебри волос.
— Что ты понимаешь в красоте женщин аллери, ставр? — Элор рассмеялась, но Стас не ответил. Она выжала мокрую рубаху, пошла к вороху чистой одежды и стала одеваться. Черт, так она выглядит еще соблазнительней!
Стас следил за каждым ее движением. Элор натянула новую рубашку и принялась расчесывать вымытые волосы. Темные волны струились по плечам, обрамляя тонкое лицо с серо-зелеными глазами. «Она похожа на сестру, но красивей, чем та», — подумал Стас. Теперь он понимал, почему Айрин так ее унижала. Она завидовала не только положению Элор, но и ее красоте.
— Ты удивительный. Ты не похож на других ставров, — в который раз повторила она. — Ни на одного из тех, кого я знала.
— Это мне уже говорили. Но думаю, ты просто плохо знаешь нас.
Она тоже смотрела странно.
— Я думаю, и тебе стоит искупаться.
Это правда. О себе он и забыл, а плохо пахнуть в присутствии королевы, пусть и бывшей, как-то…
— Да, думаю, стоит.
Он снял заношенную безрукавку, решив, что заодно ее постирает, и вошел в воду.
— Мечедар?
— Что?
— Почему ты не разделся?
— У нас так принято.
— Придя в эти земли, мой отец изучал обычаи ставров, и я вместе с ним. Ставры не знают стыда, ваши мужчины моются вместе с женщинами — разве нет?
— Д-да, — вынужденно признался Стас. Обычаи ставров он знал хуже, чем аллери.
— И они никогда не моются в штанах.
Ну ладно. Раз уж она его не стесняется, какого черта! Слишком много странностей вызовет такое же множество ненужных подозрений. Он снял штаны и зашел поглубже, но вода едва доходила ему до пояса. Стас плюхнулся на задницу, загреб со дна песок с илом и стал растирать себя. Благодать! Для человеческой кожи это было бы чересчур, для толстой кожи ставра — сплошное удовольствие.
Накупавшись и постирав вещи, Стас побрел к берегу и остановился, наткнувшись на откровенный взгляд девушки.
— У тебя есть женщина? — неожиданно спросила она.
— Н-нет. — Он вышел на берег, прикрываясь мокрыми тряпками. В отличие от Элор, запасной одежды у него не было.
— Почему? — Она обошла Стаса. — Думаю, ты красивый… для ставра.
— С чего ты взяла?
— Благородный не может быть уродлив. Ты наверняка нравишься многим женщинам.
— Что ты понимаешь в красоте ставров, аллери? — спросил Стас, стараясь передать ее тон.
Элор рассмеялась.
— Как жаль, что ты ставр…
Она произнесла это так, что у Стаса зашлось сердце.
— А если б я был аллери?
Элор молчала. Потом подошла и прижалась к его груди.
— Ты спас меня, Мечедар, ты рисковал собой. Никто в целом мире не сделал для меня больше, чем ты! Я обязана тебе всем. Тем, что вижу этот лес, и траву, и небо. Тем, что дышу!
Она прижалась сильнее, и Стас ощутил, какая она нежная и хрупкая. Хотелось обнять ее, сжать изо всех сил, но так он просто сломает ей позвоночник. Стас стоял как столб, осторожно поглаживая Элор по спине. Проклятие, ну почему я в этой шкуре!
— Я не думаю, что ваши женщины любят как-то иначе, — произнесла Элор.
— Я тоже так думаю, — согласился Стас, еще не понимая, что кроется за ее словами, и содрогнулся от сладкого прикосновения. Ах-х. Еще…
— Наверно, у тебя там все огромное…
— Да уж… должно быть…
Какая же она красивая! В груди защемило: он — ставр и похож на прямоходящего теленка. Как сможет она его целовать? Как любимую корову или лошадь?
— У нас есть легенда. Записанная в старых книгах…
