Три тилукмена гребли веслами без уключин, гоня лодку к середине реки. Еще две лодки кочевники сталкивали в воду. Лодка походила на индейскую пирогу. Была она длинной и узкой. Сделана была она из шкур, натянутых на деревянный каркас. Лодка была легкой. Наверняка три гребца, что ею управляют, могут переносить ее с места на место, но пуститься в плавание на такой конструкции.... Я понимал, почему тилукмены не любят воду.
- Что будем делать? - спросил Раста.
Купец тоже выжидающе смотрел на меня. Остальные были готовы исполнить любое решение.
- Пусть себе плывут. Три лодки - девять человек. Опасности они для нас не представляют.
Гребцы по команде убрали весла, и мы двигались лишь под парусом, предоставив тем самым возможность пирогам поравняться с кораблями.
- Эй, на корабле, остановись! - сидящий посредине лодки тилукмен, призывно махал руками, в то время как два других продолжали налегать на весла, чтобы уравнять свою скорость с нашей.
- А стоит ли? Говори, что тебе надо, а мы подумаем, останавливаться или нет.
- Вы плывете через наши земли. Вы должны заплатить нам пошлину.
Как неоригинально.
- Ты не заинтересовал нас. Прощай.
Поняв, что его заход потерпел неудачу, тилукмен сменил тактику.
- Но мы гостеприимные хозяева. Добро пожаловать в гости, наш ковер накрыт для вас.
Ну да, стола у тилукменов нет. Так или иначе, это не то приглашение, которое охотно принимают. Тем более что у нас есть возможность отказаться.
Но мне было интересно побеседовать с тилукменом тогда, когда он не может диктовать свои условия. Понять психологию врага полезно. Тогда можно знать, что от него ожидать.
- Раста, бросаем якорь. Принимаем на борт этих тилукменов.
Должен сказать, подниматься к нам на борт, было очень опрометчиво с их стороны. Но они запрыгнули, немало не смущаясь, как только мы бросили якорь и откинули трап. Не смутили их и гномы. Может, это племя из-за своей удаленности не принимало участие в походе на их долину? Собравшиеся у противоположного борта абудагские наемники отпускали по поводу наших незваных гостей шуточки и весело гоготали.
Я обернулся к купцу: "Лотус, угомоните своих людей. Я тоже не в восторге от кочевников, но мы можем так ничего от них и не услышать".
Купец направился к наемникам. Через минуту смешки стихли. Не пропали совсем, а именно стихли. Наемники продолжали обсуждать что-то вполголоса.
Две оставшиеся на воде лодки попытались причалить к "Юноне" и "Авось". Там их не приняли, отправив к нам.
Тем временем у берега собралась небольшая флотилия из двух десятков пирог (должно быть это были все лодки, которые нашлись в кочевье) и мои планы на счет двух лодок, швартующихся к кораблю, изменились.
- Плывите к берегу и передайте, что пока никого больше в гости не ждем. Для того чтобы поговорить, нам достаточно трех ваших людей.
Тилукмены возмущенно закричали, настаивая на своем праве находиться именно здесь. Что им посреди реки медом намазано?
Но принимать одновременно шесть-семь десятков гостей я не собирался. Тем более что гости эти не преминули прихватить с собой меч, а некоторые и луки.
Разумеется, в случае конфликта мы разобьем эту небольшую флотилию, но с нашей стороны возможны потери. Зачем допускать такую вероятность?
- Раста, дай предупредительный выстрел.
Через десять секунд семикилограммовый булыжник взвился в воздух и упал посредине между нами и берегом, образовав красивую тучу брызг.
Две пироги стремительно удалялись к берегу, сопровождая свой путь криками и руганью тилукменов в них сидящих. Я не стал больше за ними наблюдать, повернулся к тем кочевникам, что уже были у нас на борту.
- Хорошая машина. Мы хотим ее покупать. Даю десять коней, нет, двадцать коней, - быстро сориентировался тилукмен.
Ну да, так мы им и продали камнемет. Чтобы из него же потом по нам стреляли?
- Куда нам кони? - я обвел рукой палубу, показывая, что кони здесь не поместятся. - Да и машина от корабля не отделяется.
Тилукмен посмотрел на меня недоверчиво, но спорить не стал.
- Хорошее железо, - тилукмен показал на панцирь. - Дай такое нам, плыви дальше, мы не будем мешать.
Снова здравствуйте. Я думал, что попытки вымогательства закончены. Нет, черного кобеля не отмоешь добела. Ну, с железом-то он погорячился.
- Хорошее железо. Самому нужно. Да и помешать вы нам не можете. Хочешь ткани? Сам оденешься, жену оденешь, детей оденешь. Но даром ничего не дадим. Если хочешь - покупай.
Купец кивал. Продать ткани кочевникам он был согласен. Дело было лишь в оплате.
Тилукмен предпочел бы купить железо, но где гарантия, что оно не обернется против нас. Ткани его тоже заинтересовали.
- Золота нет. Бери быков, бери коней.
- Ну, парочку быков мы у вас возьмем, - нас почти полторы сотни и все хотят есть, - если сойдетесь с купцом в цене. Но больше быков нам не надо. Что у тебя есть еще?
- Я богат. Рога моих быков закрывают степь пока ее видно.
Как обычно любит прихвастнуть. Впрочем, стада у племени могут быть действительно большие и у этого тилукмена в частности.
Купец вдруг встрепенулся и оттащил меня в сторону.
Оказалось, его заинтересовало упоминание рогов. Минут пять он мне втолковывал, что хотел бы купить у тилукмена рога и копыта. Нет, он не мог знать эту шутку. О конторе по заготовке рогов и копыт, которую организовал Остап Бендер, знал только я. В этом мире ничего похожего не было. Оказалось, никаких шуток. Купец действительно хотел купить рога. Из рога делалось много поделок, как декоративных, так и практических. Например - рукояти для подарочных ножей. Разумеется, в Абудаге были и свои быки, но их рогов на поделки не хватало.
- Что ж, уважаемый купец, договаривайтесь. Я ничего не имею против. Одно условие - железо тилукменам не продавать.
- За кого Вы меня принимаете! - возмутился Лотус.
Не скажу, чтобы он был настолько добродетелен, скорее благоразумен.
Купец с полчаса торговался с тидукменом. Наконец они ударили по рукам, и я предложил отметить сделку. Сам я пить не стал, а тилукменам налил по большому кубку вина из бочонка, на который покушались неразумные абудагские наемники. Я хотел узнать последние новости.
Языки повеселевших тилукменов развязались. Среди всего, что они говорили, было много бахвальства, но вместе с тем удалось узнать и много интересного.
Я оказался прав - это племя не принимало участие в походе на долину гномов. Об этом захмелевшие тилукмены не преминули посетовать. Находились они и вдали от сухопутных торговых путей. Так что получить проездную пошлину (считай ограбить караван) удавалось нечасто. Что за люди? Нельзя же так сетовать на то, что не удалось ограбить ближнего своего.
