Я подлил в кубки вина и откровения полились рекой.
Некоторую надежду тилукмены возлагали на планируемый этим летом масштабный поход на север, но не вовремя завязалась междоусобица между ханами.
Хан Хутум и хан Маджарг сцепились из-за золотого коня. Если первый доказывал, что подарок изначально принадлежал ему, второй уповал на то, что он получил коня первым, совершенно забывая о том, что обязался передать коня Хутуму.
Совет ханов, который должен собраться, как только просохнет степь, теперь будет решать, как избежать междоусобицы между ханами, а должен был решать вопросы предстоящего похода.
Я подлил масла в огонь, сказав, что конь должен принадлежать самому достойному из ханов и не обязательно это должен быть Хутум или Маджарг. Даже лучше, если это будет кто-то другой, это позволит ханам примириться. Тилукмен так глубоко задумался над этой мыслью, что на время забыл о своем рассказе. Я уверен, он донесет ее до своего хана, причем как свою собственную идею. Я же умолчал, что если Хутом и Маджарг и объединяться, то против нового претендента на золотого коня.
До конца дня мы оставались на этом месте. Лотус торговал с подплывавшими на пирогах тилукменами и остался этой торговлей весьма доволен. С окончанием дня мы тронулись в путь. Я не хотел оставаться на этом месте. Несмотря на то, что торговля прошла хорошо, я не обольщался насчет местного племени. Если представится возможность, они ограбят нас без всякого зазрения совести. Отойдем километров на двадцать вверх по течению, пока окончательно не стемнело, там и остановимся на ночь.
- Тилукмены не так страшны, как о них говорят, - сказал вдруг купец.
- Не обольщайтесь. Порасспросите ваших наемников. Станет ли кто из них наниматься в охрану сухопутного каравана, путешествующего по этим землям? Сомневаюсь. Или Вы уже забыли, на чем потеряли свои деньги вместе с родственником. У них просто не было возможности нас ограбить.
- Они могут выгодно торговать, Зачем им грабить? - удивился Лотус.
- Менталитет.
Купец посмотрел подозрительно, явно не знает, что это такое.
- Проще говоря - привычка. Вы слышали, как они сожалели о том, что откладывается набег на север?
- Вот оно что. Жаль. Мы больше не будем с ними торговать?
Похоже, купцу показалось заманчивым поправить свои дела за счет того, кто был причиной его тяжелого финансового положения.
- Почему же. Если представится случай, будем. Вот только сдается мне, те племена, что расположены выше по реке, меньше расположены к торговле. Этим редко кого доводится пограбить и от вольных городов они далеко, данью некого обкладывать. Тем тилукменам, что живут восточнее, чаще удается поживиться за счет проходящих караванов. Они к этому привыкли.
Купец покачал головой. Он было думал, что все опасности на нашем пути остались позади.
Утро началось как обычно. Мы тронулись в путь и миновали несколько некрупных кочевий, расположенных по обеим сторонам реки. Завидев нас, местные тилукмены кричали и размахивали руками. Несколько раз они пытались пускать стрелы, но те падали с большим недолетом - Хат по-прежнему была широка. Нападение последовало ближе к вечеру. На этот раз кочевье было большим. Едва ли не большим, чем то, с которым нам удалось поторговать.
Полтора десятка лодок разной величины дружно направились наперерез нашей флотилии. В некоторых сидело до десятка кочевников.
- О, эти тоже хотят торговать? - удивился купец.
- Судя по их решительным лицам, я бы не сказал. Всем надеть шлемы приготовить оружие.
- Камнемет взводить? - спросил Раста.
- Взводи. И станковые арбалеты тоже.
- Наш командир сегодня настроен решительно, - прокомментировал купец эти приготовления.
- Не беспокойтесь, первыми стрелять мы не начнем. Скорее решительно настроены те, кто плывет нам наперерез. Смотрите, они уже готовят луки.
Абудагские наемники рассредоточились под навесами. Получить стрелу еще до начала боя не хотел никто.
Не доплыв до нас метров сто пятьдесят, тилукмены бросили весла и взялись за луки. Более сотни стрел одновременно взвились в воздух и обрушились на наши корабли. Благодаря нашим приготовлениям залп пропал даром.
Ну вот, и разрешились все сомнения.
- Всем беглый огонь!
Жахнул камнемет, перевернув и потопив одну из пирог, наемники взялись за луки - пришла пора отрабатывать свой хлеб. Стрелы летели в обе стороны. Но если у наемников была возможность укрыться за высокими бортами, кочевники оставались как на ладони. "Юнона" и "Авось" поддержали нас огнем камнеметов и станковых арбалетов.
Бой продолжался пару минут. Большинство пирог затонуло, опрокинутые булыжниками или пробитые крупными болтами из станковых арбалетов. Но и в тех лодках, которые успели вернуться к берегу, в живых остались считанные единицы. Наши лучники постарались на славу. Спасся ли кто из потонувших лодок, я сказать не могу, до берега им было плыть метров четыреста.
Абудагские наемники весело поздравляли друг друга с победой. Не одна сотня их товарищей сгинула в этих степях, время от времени нанимаясь в сопровождение караванов. Наконец они могли отомстить. Тилукмены не могли двинуть против нас многотысячную конницу. Мы были в центре их территории, но добраться до нас было непросто. Если нам удастся вернуться, истории об этом походе быстро распространятся по всему Абудагу.
Увы, ликование было недолгим. Не прошло и получаса, как нам пришлось столкнуться с куда более крупными силами.
Видимо в этом месте была переправа. Река образовывала около правого берега (того, что был от нас сейчас слева) каменистую отмель. Тилукмены загнали коней по грудь в воду, тем самым отъехав от берега метров на двести пятьдесят. Видимо мы здорово им досадили, если они погнали коней в такую холодную воду, рискуя их застудить.
Всадников было больше тысячи в полном боевом вооружении. Смотрелись они весьма грозно. Завидев нас, они разразились громкими криками.
Наемники присмирели. Тысяча всадников - это совсем не то же самое, что сотня.
- Быть может, подождем? Им надоест стоять в холодной воде, и они уйдут на берег.
Я обернулся навстречу купцу.
- А что мы будем делать летом? Нет, двигаемся вперед.
- Раста, камнемет заряжай "шрапнелью". То же самое передай на "Юнону" и "Авось". И пусть повторяют наши маневры. Принять чуть влево!
- Как, Вы хотите с ними сблизиться?! Я думал, мы уйдем к противоположному берегу! - взволновался купец.
- Уйдем. Но не сразу. Всем укрыться под навесами, стрелять сквозь бойницы.
