— Вот как все просто, — голос послышался чуть сверху, Младояр, подняв глаза, увидел седого бородатого старика в белом, вроде того, что лежал у княжеских палат мертвым, — для того, чтобы поймать маленького хищника, достаточно дать ему поохотиться. Обидно, да? И пещера страшна лишь именем, подумай, глупенький, и зачем ты только туда заталкивал моих молодцев?
Младояр молчал, руки продолжали попытки сбросить сеть. Шум слева — это Бегуня.
— Княжич, я здесь, я сейчас! — кричал отрок, размахивая мечом.
Колдун лишь усмехнулся, подняв руку с разведенными указательным и средним пальцами, Бегуня так и замер, застыл, будто замороженный. Белый Ведун еще покачал рукой перед лицом отрока, насмешливо поглядывая на княжича.
Еще одна обида! И в ловушку заманили, и с пещерой не получилось, и сеть. А тут друга околдовали, даже не Словом, а жестом собачьим! Младояр тоже так умеет, двумя пальцами псину утихомирить. Но человека?! Это же он, Белый Ведун, точно — в обиду отрока к жесту приучил, мол ты, да для меня — что пес…
Младояру удалось каким-то чудом освободиться от сети. Да что толку — в его грудь упираются уже пять острых пик — двое преследователей Бегуни присоединили копья, княжич зажат со всех сторон. Никуда не дернешься! Может, кольчуга и выдержит, да что толку — эти пятеро просто замнут подростка. Да и пики, небось, потравлены?
— Мне редко кто на пути вставать осмеливался, — Белый Ведун обратил серые глаза на княжича, — а ты, мальчик, даже однажды чуть не выиграл со мной маленькое сраженьице. Это ведь ты придумал — взять проклятие на себя?
— Ну я, — ответил Младояр заносчиво.
— Уважаю! — усмехнулся ведун, — Но сегодня ты остался дурак дураком, не так ли?
— Хорошо смеяться последним!
— Куда ты спешишь, юноша? Убить тебя несложно. Ты у меня в руках, вот и продолжим развлекаться…
Колдун подошел, не спеша, к Бегуне, вот его губы уже у самого уха отрока, шепчет что-то… Вновь поводил пальцами у одурманенного лица отрока.
— А теперь, — старик лукаво взглянул на княжича, — убей этого недоросля, он мой и твой враг!
Околдованный подросток двинулся, как во сне, прямо на Младояра, меч — над головой.
— Это же я, Бегуня, я — Младояр, — крикнул княжич.
Отрок так и замер, оглянулся вокруг, глаза — растерянные.
— Так чего ты остановился? — поторопил его колдун, — Убивай!
— Нет — сквозь зубы прошептал Бегуня.
— Я же твой хозяин!
— Да.
— Так я тебе приказываю — убей!
— Нет.
Колдун поднял обе руки в угрожающем жесте. Даже Младояру стало страшно, а каково сейчас Бегуне? Да, Белый Ведун умел внушить ужас! Поломается отрок, или умрет на месте?!
В голове у Младояра что-то сложилось, он вдруг почувствовал внутри какую-то дерзость, озарение вперемежку с безумством.
— Спа-ать! — заорал княжич во всю глотку.
Младояру показалось, что замерли все — даже птицы умолкли. Его выходка стала полной нежданностью для колдуна, он так и остался стоять в угрожающей позе. Но, главное — окончательно отупели рожи живых мертвецов, у двоих — и вовсе глаза прикрылись. Неужели — заснули?! Княжич аккуратно взялся за одну из пик, подальше от острия, наверняка отравленного, мертвяк, на тычок копья в его сторону — попросту завалился на спину. Еще несколько движений — и пустоглазы лежат, один даже посапывает. Младояр бросился на выручку Бегуне — но отрок уже пришел в себя, глаза сонные.
— Ты разбуди меня, — попросил Бегуня как-то невпопад.
— А где колдун?
Юноши оглянулись по сторонам — никого. Как сгинул. Или глаза отвел? Ну нет, с Младояром этот номер не пройдет! Стук копыт, быстро стихающий. Младояр бросился вслед, эх — оставил лук в кустах… Только белым и мелькнуло далеко впереди.
— А что будем делать с этими? — спросил Бегуня.
— Как что? Поможем обрести покой после смерти, — пожал плечами княжич, — лучше это делать самым большим мечом.
Ни Бегуне, ни Младояру так и не удалось ни разу отделить голову с первого удара, да и с двух получалось не всегда…
* * *
Бегуня занялся давно не ухоженными жеребцами. Запах конского пота всегда действовал на отрока успокоительно, в нем было что-то надежное, домашнее. Да все что угодно, только бы не слушать этих разговоров, идущих по одному и тому же кругу. Вроде — вечер сложился на славу, встретились без помех, как и уговаривались, погода — лучше не придумаешь, и не жарко, и не холодно, свежестью тянет. Соловьи голоса опробуют — вечер, все-таки. Удача за удачей. Даже огонь разжегся с первой искорки… Чу — вроде заговорили о понятном! Бегуня навострил уши.
— Да сколько же мертвяков у Белого Ведуна? — наполовину спросил, наполовину — пожаловался Младояр.
— Считай дружина, — отмахнулся Иггельд, — да что это за воины, которых малые дети режут, что цыплят?
— Ладно, пусть мы с Бегуней дети малые, но ответь, многомудрый: — юноша едва не хихикнул, — а на кой ляд эти пустоглазы вообще Белому Ведуну? Народ пугать?
— Отчего же, слуги отменные, — не согласился старик, — вот только, я так со своей многомудростью посоветовавшись, думаю — не осталось их уже у колдуна. За день новых не понаделаешь. Так что вариантов два — либо Белый Ведун сделает так, чтобы его очень долго искали, и, в конечном итоге — не нашли, либо…
— Соберет народ?
— Похоже, здесь все мужчины прошли через испытательный дом, а там им Слово сказали, да позабыть велели. — кивнул Иггельд, — Представь — соберет колдун парней на мужей со всех деревень, да Слово скажет, ведь пойдут за ним?
— Которые и пойдут, а кто — и не послушает, — возразил княжич.
— Непослушных всегда меньше, — объяснил лекарь, — эдак у Белого Ведуна войско по одному слову соберется.
— Получается, не я один такой, с головой замороченной? — воскликнул Бегуня.
— О тебе речь особая, — отмахнулся от парня Иггельд, что от комара, — но кое в чем ты прав, в этом краю все мужи под его Словом ходят.
— Какое войско? — спохватился Младояр, — Откуда у них мечи, кольчуги, копья? Да и не выучена, это ж хуторские, они только кулачному бою и разумеют!
— Но на нас с тобой их хватит, — урезонил княжича наставник.
— Хорошо, тогда вернемся к прежним рассуждениям. Идти или не идти нам к Вратам? Мы же решили — колдун умней нашего, он непременно предвидит, как мы поступим. Если мы решим, что идем к Вратам, он исхитрится и не пойдет. Но мы умнее — и решили искать его в другом месте. Он, предвидя нашу хитрость, спокойно собирает народ у Каменных Врат. Но и мы умней — идем к Вратам. Скажем, колдун догадывается, что мы можем предвидеть, и мы все же пойдем…
Бегуня, едва не заткнув уши, помчался прочь, к скакунам, с ними — спокойнее. А эти двое — только и знают, что морочить друг другу голову. Задумали отгадать мысли Белого Ведуна. И как — повторяют: если он так, то мы так, а он — эдак… Нет, твердо решил Бегуня, с меня хватит заморочек, голова воину нужна для того, чтоб шлем носить, да пиво пить, в глотку лить!
