Все фантомы, кроме образа дуба, исчезли. Между ним и Корениусом появился вихрь искр и, словно нескончаемый пчелиный рой, устремился от пня к дереву. Очень медленно, почти неуловимо для глаза, Корениус начал блекнуть, а его напарник по заклинанию, наоборот, уплотняться. Зигмунд устало выдохнул и опустил руку.
— Пока все, — сказал он, обращаясь ко всем присутствующим. — Процесс займет некоторое время. Пожалуйста, подождите.
— Опять хохмишь? — подрагивая от магических вихрей, нахмурился Корениус.
— Нет, — обернулся к нему Зигмунд. — Стандартная фраза. Разработчики заклинаний настаивают на ее использовании.
— Сколько времени потребуется на полную смену образа?
— Не более получаса. И если здесь присутствуют созданные мной, — вновь обернулся к зрителям Зигмунд, — советую не подходить близко к потоку искр. Если вас зацепит, никто не знает, в каком виде вы окажетесь.
— Что здесь происходит? — раздался женский голос откуда-то из-за спин зрителей.
Толпа расступилась, пропуская двух девушек с большой клеткой в руках.
— Зина, — грустно выдохнул Зигмунд. — У нас тут переворот.
Амазонка тут же выхватила меч и встала в боевую стойку. Сопровождающая ее Рагильда сделала то же самое, взяв клетку с Ширлом под мышку.
— Скажи им, чтобы не дергались, — посоветовал Корениус.
— Спокойно, — предостерегающе поднял руки Зигмунд. — Уберите оружие. Идите сюда.
Девушки опустили мечи и, настороженно разглядывая собравшихся, подошли ближе. Зигмунд сделал незаметный шаг в сторону, так, чтобы Зина со спутницей оказались между ним и Корениусом.
— Вы выполнили задание, — улыбнулся он. — Но как вы проникли во дворец?
— Просто вошли, — пожала плечами Зина. — Нас никто не остановил.
— Хорошо, — громко сказал Зигмунд. — Сегодня я передаю всю власть Корениусу. Теперь он будет королем. С тобой рассчитаются в полной мере, не беспокойся. Вы славно потрудились, — он выглянул из-за плеча амазонки. — Я верно говорю, Ваше будущее Величество?
— Верно, — раздраженно отозвался пень. — Я заберу у тебя все, а ты научишь им пользоваться.
— Разумеется, — слегка поклонился Зигмунд. — Давайте мне моего драгоценного библиотекаря, я по нему соскучился.
Рагильда протянула ему клетку с вжавшимся в прутья дракончиком и лежащим рядом Камнем Жизни.
— Убьешь пня — мешок золота, — одними губами шепнул пока еще король Мурляндии Повелительнице амазонок, забирая Ширла.
Зина быстро взглянула на Рагильду, кивнула, они тут же развернулись и бросились на Корениуса.
* * *
Абракадабр, Брокен и Эдвард вскочили на ноги и, выставив перед собой оружие, наблюдали за гигантским ящером. Зверюга разметала еще с десяток деревьев и вывалилась на полянку, предоставив путешественникам возможность рассмотреть себя. Больше всего она походила на бескрылого дракона. Ящер стоял на мощных задних лапах и держал равновесие с помощью длиннющего раздвоенного хвоста. Маленькая по сравнению с телом голова была приплюснута, начинаясь с ярко-фиолетового клюва и венчаясь тремя загнутыми рогами. Гибкое тело, длинные и жилистые передние лапы и гребень из черных пластин на спине ходили ходуном, словно тварь решила размяться перед атакой. Она то приседала, то подавалась вперед, сжимая и разжимая трехпалые кулаки. Серо-зеленые крупные чешуйки покрывали всего монстра, отражая свет Алой Звезды и уходящего за лес солнца.
Абракадабр, не встречавший прежде таких созданий, взмахнул посохом и начертил в воздухе руну огня.
— Болоф Файра Клик! — закричал он низко и хрипло.
Огненный шар объял наконечник посоха и, повинуясь движению рук друида, полетел в монстра. Ящер заметил атаку, поднял передние лапы к морде, словно защищаясь от яркого света, и шагнул к волшебнику. Брокен вскинул лук, прикинул расстояние, направление ветра и пустил стрелу в голову твари. Эдвард замахнулся топором и бросился на врага. Шар огня врезался в когтистые лапы и рассыпался на искры, не причинив видимого ущерба, стрела ударилась о надбровную дугу и отскочила, словно от камня. Монстр неуклюже покачнулся, а потом резко прыгнул вперед и схватил Абракадабра клювом. Эдвард вонзил топор в ногу ящера, но стальное лезвие лишь застряло в толстой чешуе. Монстр брыкнул лапой, и секретарь Абракадабра взмыл в воздух, сорвался, не удержав ручку топора, и полетел прочь сквозь кроны деревьев. Плоская голова запрокинулась, готовая проглотить волшебника. Брокен вновь поднял лук.
Лучник целился в глаз монстра. Это единственный шанс обойти защитные пластины, покрывающие все тело гада. Либо стрела попадет в цель, либо волшебник сгинет в фиолетовом клюве. Вдруг перед взором Брокена явилось видение. Лес замер, все вокруг остановилось. Сон, снившийся ему в течение нескольких лет после встречи с Мускаринием, пришел наяву. Сон, показывавший свершение проклятия. Сон, когда-то оставивший лучника и давно позабытый, сон, который казался лишь фантазией, игрой расшатанных нервов. Словно заснув наяву, Брокен видел ту самую сцену. Монстр с человеком, торчащим из пасти, лес вокруг и алые блики магического небесного огня. Сколько раз лучник переживал этот момент во сне. Сколько раз он выпускал стрелу, пытаясь спасти незнакомца, и каждый раз мазал.
Значит, вот он, тот решающий выстрел. Проклятие сработает, стрела не достигнет цели. И что потом? Даже если сам Брокен уцелеет, вся их кампания против Драгомора будет провалена. Без друида демоны легко одержат победу.
Рука налилась свинцом и дрожала от напряжения. Были лишь Брокен и глаз монстра. Пальцы медленно разжимались, тетива соскальзывала с них. Ящер мотнул головой, подбрасывая Абракадабра в воздух, и открыл клюв.
КЛАЦ!
Все вокруг стало черным.
КЛАЦ!!
Все стало синим.
КЛАЦ!!!
Лес вернулся. Деревья, полянка, колодец. Брокен обернулся. Костер горел, Звезда светила, монстра не было. Абракадабр и Эдвард стояли рядом, недоуменно вращая головами. Лучник опустил оружие, расслабив побелевшую от напряжения руку.
— Что это было?! — судорожно выдохнул он.
— Это был полный и беззаговорочный триумф! — ликующе воскликнул человек, стоявший у кромки леса.
Невысокий, с всклокоченной седой шевелюрой и такой же бородой. Одетый в поношенный балахон, в больших очках и с погасшей трубкой в зубах. Путешественники, еще не оправившись от прежнего гостя, продолжали молча таращиться на незнакомца, наблюдая, как тот, улыбаясь от уха до уха, подходит к ним.
— Мой друг, — подмигнул лохматый Абракадабру. — Я достиг настолько невероятных успехов, что сам себе не верю!
