— Ну, наконец-то! Второй день ждем! — голос Вито тоже был довольным, — Давно не видел солнца, Дарси?
— Солнца? — Дабс повернул голову и растерянно посмотрел на собеседника. По какой-то причине, черты возницы были немного нечеткими, а перед глазами будто плавали цветные пятна. Вито рассмеялся:
— Да ты, никак, ни разу не видел его?! Ох уж мне эти горожане… Поздравляю, парень! Эта большая штука наверху — солнце, оно освещает наш мир днем и уходит за горизонт ночью. А еще прекрасно жарит тварей! Только не смотри слишком долго — говорят, это опасно…
Вито добродушно хохотнул, а Дарси снова взглянул на небо. Из глаз покатились слезы, он закрыл веки, но даже под ними царил свет. Солнце! Он много раз слышал и даже сам произносил это слово, но сейчас оно звучало совсем по-другому. Теперь Дабс знал, зачем вышел из города.
Остаток дня пролетел быстро. Несмотря на то, что солнце скрылось в облаках так же скоро, как и появилось, обожженная тварь больше не возвращалась. Настроение у людей заметно поднялось. И идти стало проще. Пару раз тракт пересекал широкие луга. Дарси наслаждался открывающимися видами. Голову пьянили ароматы трав, ветер нес с собой прохладу и непередаваемое ощущение свободы. Общий настрой портила только нарастающая боль в мышцах. Слава Грендиру, хоть ноги Дабс не натер. Все же мозоли, оставшиеся после отработки, и приобретенное там же умение наматывать тряпки, сослужили свою службу.
Укрытия отряд достиг, когда небо окрасилось в темно-красные тона. Стоянка выглядела гораздо надежнее предыдущей. Частокол не был поврежден, массивные ворота, хоть и распахнутые настежь, висели на своих местах. Внутренний двор не таил опасных существ, а у одной из стен даже примостился небольшой сарай. И никаких следов разрушений. Стены опоясывали вершину каменистого холма, а прямо у подножия журчал ручей. Дарси с Бафом, Грюнером и Джаззом отправились за водой. Близость источника была как нельзя кстати. Быстро темнело и черные провалы между деревьями не сулили ничего хорошего. Дарси почувствовал себя гораздо лучше, когда вновь пересек линию ворот. Одну бадью он оставил в центре лагеря, а вторую отнес Вито. Возница уже переквалифицировался в повара, и проворно нарезал мясо для похлебки. Сержант развалился возле костра с блаженным видом, челюсти Керо не переставая ходили вверх-вниз. Судя по блеску в глазах, он как раз наслаждался вечерней порцией шурфы. В Рэте эта дрянь была довольно популярна, причем, как ни странно, и у отбросов общества, и у служак. Первым нравилось, что шурфа усиливает действие алкоголя и помогает бороться с похмельем, вторые ценили ее успокаивающий и расслабляющий эффект. Вообще-то, шурфой изначально назывался кустарник, листья и молодые побеги которого собирали, сушили, а затем смешивали со вкусовыми добавками. Само растение было горьким, и травники придумывали разнообразные способы, как отбить неприятный привкус основного ингридиента. Чаще всего использовали мелкомолотые плоды сахарника или шиповника. Стоила шурфа не слишком дорого, спустя какое-то время вызывала привыкание, и человек начинал употреблять все большие дозы этой дряни. Первым делом у него чернели зубы, затем небо и губы. По этому признаку всегда можно было отличить человека, который употреблял шурфу больше десяти лет. Затем зубы начинали выпадать, вслед за ними наркоман терял волосы, у него трескались ногти, серела кожа, и лет эдак за пять несчастный превращался в немощного старика. Наркоманов со стажем больше двадцати лет просто не существовало. Керо, судя по его виду, употреблял шурфу недолго, лет шесть или семь, и пока еще мог бросить пагубную привычку, если бы очень сильно того захотел.
Керо заметил что-то во взгляде Дарси и косо ухмыльнулся:
— Что? Не любишь жевателей?
— Нет, — Дарси не стал юлить, — просто пытаюсь понять. Ты вроде выглядишь не глупым человеком, но жуешь эту дрянь, зная, что она делает с людьми.
— Что? Убивает, да? — Керо заговорщически улыбнулся.
Дабс промолчал.
— Я расскажу тебе одну историю, приятель. Сегодня ведь моя очередь говорить, так, сержант? — Ронко кивнул, — Вот и отлично. Правда, это не относится к тому, как я стал караванщиком. История об одном парне, который служил вместе со мной в Вердене. Хм… Покс, так его звали. Покс не был хорошим воякой, он даже не умел толком держать меч. А вот из лука стрелял неплохо, наверное, поэтому его и взяли. Однажды нас отправили в небольшую деревушку неподалеку от города. От них слишком долго не было никаких вестей. Вот. Мы уже подходили к месту, когда наткнулись на целое стадо тварей. Из-за них-то крестьяне и не могли добраться до столицы. Нас было два десятка. Почти половина погибла сходу. Остальные успели забраться на деревья. Нам повезло, это были здоровые твари, они не могли подняться наверх. Но и мы не могли спуститься. Сидели наверху и смотрели, как эти ублюдки прыгают внизу. Сидели так три часа. Кто-то пытался отстреливаться, но это не очень удобно — стрелять себе под ноги по прыгающим целям. Потратили половину стрел, пока не поняли, что это бесполезно. Короче, даже у нашего сержанта не появилось ни одной толковой мысли, как нас вытащить. У Покса тоже не было никаких мыслей. Он просто сидел и жевал. Постоянно жевал свою шурфу. Он вечно таскал с собой такой пузатый мешочек. Так вот, за два часа он сжевал его полностью. Никогда не видел, чтобы человек сожрал столько. Видимо, Покс очень хотел успокоиться. И успокоился: через два три он начал спускаться с дерева. Остановился совсем низко — твари едва не допрыгивали до его ног. Присел, вытащил лук и начал выпускать стрелы. Одну за одной. Прицелился, выпустил, взял новую, — Керо показал всю последовательность, словно у него в руках было зажато оружие, — Прицелился, выпустил, взял новую. Медленно, спокойно, не торопясь. Он не мазал. Когда у него закончились стрелы, мы передали ему свои. А Покс все стрелял и стрелял. Молча. Прицелился, выпустил, взял новую. А когда стрелы закончились, Покс вырубился — сразу, прямо там, на ветке, где сидел. Ну, а мы спустились и прикончили пару тварей. Всех остальных перебил Покс. Превратил в шарховых ежехвостов. Десятка полтора, абсолютно спокойно. Правда, добудились мы его лишь на следующий день.
— Хорошая история. Но если ты хочешь сказать, что шурфа безопасна…
— Нет, — Керо уверенно перебил Дабса, — этого я сказать не хочу. Спустя года два Покс нажевался шурфы и заснул на посту. Прозевал тварь, — верденец скорчил жуткую физиономию, — Так что: нет, я точно не хочу сказать, что шурфа безопасна. Но история-то хорошая! — рассказчик хохотнул, а затем продолжил гораздо спокойнее, — Этот парень спас нас тогда. Н-да… Покс был одним из тех, с кем я начинал службу. Давненько это было…
В разговор вступил Джазз:
— Керо, так вы с сержантом и Вито служили вместе?
— Нет, мы познакомились уже после армии, в одном караване на пути в Мохам. Я бросил службу восемь лет назад — хотелось попробовать что-то новое. Мой бывший сослуживец открыл бордель в городе. Я помогал ему — решал вопросы с местными, успокаивал буйных, подыскивал девочек. Короче, денег было много — именно тогда я и подсел на эту дрянь, — Керо сплюнул темный комок пережеванного наркотика, — Все было хорошо. А потом моего приятеля начали выживать из дела. Мы сопротивлялись, как могли, держались долго, но в итоге пришлось продать заведение более крупным хозяевам. А я стал караванщиком. И вот уже полгода катаюсь с такими, как Мастер Форлин.
— Не худший вариант, надо сказать, — уточнил Ронко.
— Это уж точно. Кстати, а это не вчерашний ли неразговорчивый парень слоняется там между костров?
Все повернулись и посмотрели в направлении, которое указал Керо. В неровном свете костров действительно стоял человек, худой и слегка ссутулившийся. Видно было, что мужчина не знает, к какой стоянке прибиться.
— Эй, ну, позовите его!
Дарси покопался в памяти и с трудом припомнил имя караванщика:
— Зигрид!
