— Удивительно, на одном лишь покрове! — восхищённо прошептала Яна Оболенская и опасливо покосилась на мать. А Троекурова задумчиво произнесла:
— Похоже, Аскольд Игоревич стал ещё сильнее с момента нашей битвы.
— Так и есть, — значительно проговорила великая княжна Казанская, сидевшая на диване за ней.
Софья никак не отреагировала на тон девушки, а вот Алиса неодобрительно покосилась на Юлию Ромодановскую. После чего едва заметно толкнула свою лучшую подругу плечиком и бойко произнесла:
— Наш чемпион растёт не по дням, а по часам. И привлекает к себе внимание всё новых и новых… хм… инвесторов.
Две княжны крепко задумались над словами третьей. Ну а четвёртая — Яна Оболенская, пропустила разговор мимо ушей, неотрывно наблюдая за происходящим на арене.
Девушка подняла глаза на огромный экран, где как раз показывали лицо Волынского. И в глазах боярина читалось изумление.
— И не скажешь, что у Аскольда проблемы со здоровьем, — тихо сказала Юлия.
* * *
Противник всё-таки попятился. И пусть Волынский не прекращал давить меня огненным потоком, мощность потока ослабла, ведь юноше пришлось снизить концентрацию на своей технике.
Между нами оставалось около двух метров, а моему «скачущему» облаку хоть бы хны.
Правда, у меня опять начало ломить кости и все мышцы поднывают. Продолжу использовать столько альтеры, станет ещё хуже.
Пожалуй, своей неспешной прогулочной походкой сквозь пламя я заставил противника потратить немало жи́вы. Пора заканчивать с этим поединком.
С этой благой мыслью я рванул вперёд. Прорвался сквозь поток пламени и увидел ехидно ухмыляющуюся рожу Волынского.
Форкх меня дери, он сам прекратил поддерживать технику!
Я ощутил, как в моё облако альтеры врываются сгустки жи́вы.
Я уже видел подобную технику раньше — выпущенная во врага объёмная техника за его спиной изменяется и приобретает форму различных зверей. А затем атакует в спину.
Сразу четыре зверя летят на меня. Вот в чём был славный план Волынского…
Эх, если бы я был в идеальной форме, мог бы позволить себе провозиться подольше. Уничтожить каждого зверя… побороться с ними…
Но я ещё утром решил, каким именно образом одолею сегодняшнего противника. Других способов победить его с плохим контролем нет, а тянуть время — значит разрывать своё и без того измотанное тело альтерой.
Я провёл быстрый удар в голову, но Волынский успел защититься.
Ха, повёлся! Мой любимый финт! Как раз такой и использовал против меня Мастер молнии.
В следующий миг, убрав облако и покров, я сконцентрировал альтеру внутри своего тела. Больше всего энергии направил в правую голень и…
От души врезал противнику по левой ноге.
Он не Мастер. Даже одного удара чистой альтерой не смог выдержать.
— У-А-А-А!!! — Волынский завопил от неожиданности и боли.
А в завершение левый хук в голову!
* * *
— Одним ударом пробил покров и сломал ногу… — слышался изумлённый шёпот зрителей слева от «островка» группы поддержки Аскольда.
— Похоже… юный боярин Волынский не так силён, как раньше казалось.
— А чемпион «Алой Мудрости», наоборот… сильнее, чем казался.
Влад бросил косой взгляд на мужчин, обсуждающих поединок, улыбнулся и снова перевёл взгляд на экран. Сейчас там показывали упавшее без чувств тело боярина Волынского, к которому кинулся судья. А ведь ещё несколько секунд назад был такой фантастический кадр — кулак Аскольда, остановившийся в миллиметрах от виска противника, и развевающиеся от порождённых ударом потоков воздуха вихрастые волосы Волынского.
Классно.
— Опять сломал противнику конечность, — напряжённо проговорила Юлия.
— Надеюсь, проблем с судейством не будет? — взволнованно выпалила Маша Роднина.
Все присутствующие помнили некрасивый инцидент, случившийся во время первого этапа турнира, когда Святослав Оболенский, племянник великого князя, хотел присудить Аскольду техническое поражение.
Тогда Софья, а вслед за ней и Юлия публично вступились за Аскольда…
— Аскольд Игоревич остановил завершающий удар, — сухо сказала Троекурова. — Превосходное решение, демонстрирующие его благородные намерения, а не желание умышленно покалечить противника.
Между тем судья выпрямился во весь рост и, прижав наушник гарнитуры плотнее к уху, что-то напряжённо слушал.
Всё на «островке поддержки» Аскольда замерли. Да и на остальных трибунах воцарилась звенящая тишина.
— Победитель последнего четвертьфинального поединка и четвёртый полуфиналист — Аскольд Игоревич Сидоров!
— У-А-А-А!!! — взорвались трибуны.
В этом крике и гаме только Алиса расслышала облегчённый вздох Софьи Троекуровой.
Тем временем на арену выбежали медики с носилками. Не обращая на них внимания, чемпион «Алой Мудрости» повернулся к участку трибуны, на котором расположились его товарищи. С неизменной самоуверенной ухмылкой он ударил кулаком в грудь, отбив воинское приветствие.
И уверенной походкой направился в подтрибунное помещение.
Великая княгиня Тверская резко встала с дивана, а вслед за ней сопровождавший её вассал-Мастер:
— Поспешим. Нужно встретить Аскольда вперёд других.
«Правильное решение», — мелькнуло в головах всех четырёх княжон.
* * *
Переодеваясь, я ощущал огромное облегчение. Форкх меня дери, до последнего не замечал, как на меня давит напряжение от осознания, что я могу проиграть.
Да, я с самого утра понял, каким способом могу выиграть сегодняшний поединок. Только сломав Волынскому конечность, чтобы от боли он потерял контроль над жи́вой. А всё потому, что с моим скачущим контролем, если бы я сдерживал силы и долго лупил по покрову противника, существовал немалый риск, что в один прекрасный момент вмазал бы парню что есть мощи.
Неосознанно.
Но тогда бы и убить мог. А убивать министерского сыночка очень рискованно в моём положении.
Вот и оставалось разве что осознанно вмазать по конечности.
Но и тут был риск, что судьи сочтут это умышленным нанесение травмы. Хорошо, что обошлось.
Местный слуга проводил меня от раздевалки до выхода в просторный холл, где меня уже ждала вся честная компания, возглавляемая её светлостью великой княгиней Тверской.
— Поздравляю с победой, Аскольд, — благожелательно кивнула она. — Вы держите своё слово. Уверена, так будет и впредь.
— Конечно, Надежда Григорьевна, — я обозначил поклон. — Именно поэтому я сразу с арены отправляюсь в общежитие «Алой Мудрости», где и проведу практически всё время до понедельника.
С улыбкой я посмотрел, как лица моих одноклассников меняются с удивлённых на восторженные.
— Вот это новость! — радостно воскликнул Влад. — Будет где отметить твою победу и окончание первого полугодия!
Беляков осёкся, опасливо покосившись на великую княгиню, но та и бровью не повела. Надежда Григорьевна, словно хищная птица, плавно поворачивая голову, осматривала окрестности.
— Аскольд, поздравляю с выходом в полуфинал! — ликующе выпалила Яна. И с этого возгласа началась новая череда поздравлений с победой, не остались в стороне и Шапочкина с помощницей.
— С победой, Аскольд Игоревич, — последней коротко произнесла Софья и обратилась к княгине: — Надежда Григорьевна, полагаю, пора возвращаться?
— Всё так, Софья, — одарив девушку изучающим взглядом и одобрительным полукивком, ответила та.
Однако просто так покинуть холл арены нам не дали. То одни, то другие бояре, точно мухи на мёд, слетались на нашу разношёрстную компанию. Поздравить чемпиона «Алой Мудрости» — достойный повод, чтобы обратить на себя внимание великой княгини.
Я запоминал всех этих людей и был с ними вежлив. Пусть сейчас такие знакомства для меня номинальны, когда-нибудь часть из них вполне может принести мне пользу.
Попрощавшись с очередной боярской группкой, я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Чуть повернул голову и увидел у дальней стены княжича Новочеркасского, стоявшего там со своими сопровождающими. Я встретился с ним глазами.
