— Аскольд, как ты? Алиса с Соней мне все рассказали, как ты себя чувствуешь? — затараторила Яна, как только меня увидела. Она уже было бросилась ко мне, но остановилась в полуметре и начала оглядывать со всех сторон. — А я ведь ещё перед экзаменом поняла, что что-то не так… — приговаривала девушка.
— Всё в порядке, Яна, — я положил ей руку на плечо. — Благодаря усилиям Варвары Семёновны я готов сегодня выйти на арену.
— Вы не сможете использовать все свои силы, Аскольд Игоревич, — сухо проговорила Софья, не сводя с меня глаз. В её взгляде читался праведный гнев, пусть девушка и пыталась его сдержать.
— Мне хватит и того, что есть. Спасибо за вашу заботу, Софья Антоновна, — тепло проговорил я. — Если бы не вы, я чувствовал бы себя гораздо хуже.
«Но всё равно одолел бы мерзавца».
— Так, Яна, Аскольд, давайте отобедаем, — а вот за властным тоном Алисы слышалась лёгкая растерянность. — Тебе нужно подкрепиться. Так Варя сказала. Да и сам ты, наверное, голоден.
На столе стояли четыре глубокие одинаковые тарелки с супом. Я занял свободное место и пожелав девушкам приятного аппетита, приступил к трапезе.
Как же вкусно! Я даже ложку вместе с супом чуть не проглотил! Я и не замечал, что до этого великолепного момента мой желудок переваривал сам себя.
— Варя рекомендовала для тебя простую еду, — пояснила Алиса после того, как я съел три первые ложки.
— Передай мои комплименты повару, — улыбнулся я. — И спасибо, что поддержали меня. Но могли бы для себя заказать что-нибудь другое, — кивком головы я указал на тарелки девушек.
Яна смущённо отвела взгляд, Алиса усмехнулась, а Софья сохранила невозмутимое выражение лица.
— И всё-таки какие же мерзавцы эти Волынские! — покончив с супом, громко возмутилась младшая из присутствующих Оболенских. — Это ж надо было так бессовестно попрать правила турнира! Поединки должны быть честными! Иначе какой в этом смысл! Надеюсь, это дело наделает шуму!
— Не наделает, — сухо осадила её Алиса.
— Волынские когда-то давно были вассалами Годуновых, — процедила Софья. — А сейчас их всесторонне поддерживают. Канцлер не станет их публично наказывать. А если обнародовать детали…
— И Аскольду, и нашему роду будет только хуже, — твёрдо произнесла наследница рода Оболенских. — Неуместно открыто идти против Канцлера и его ближнего круга.
— Но… — Яна поджала губы. — Может быть, обратиться к императору? — проговорила она, и тут же осеклась, поняв, что сморозила глупость.
— Если бы только у императора была власть, — тихо проговорила Софья и отвернулась.
— Так что же… Мы ничего не можем сделать? — разочарованно спросила Яна. Алиса чуть снисходительно посмотрела на младшую сестру и терпеливо ответила:
— Канцлер хранит устои империи. Вряд ли его порадует, если подобные грязные темы станут достоянием общественности. Не переживай, всё обернётся хорошо. Мама знает, что делает. А если у неё не получится, то отец приедет и уж точно со всем справится.
— Конкретно сейчас главное — не допустить разрастания конфликта, — я тоже решил поучаствовать в столь серьёзном разговоре. — Возможно, уместно получить небольшую компенсацию в качестве морального ущерба. А отомстить за наглость можно и позже.
— Аскольд, ты говоришь о роде Министра вооружённых сил, — удивлённо выпалила Яна. — Какая месть?
— Холодная, — усмехнулся я. — Да не переживайте вы так, я просто сделаю зарубку на будущее, и всё.
— Аскольд, ты… — покачала головой Алиса.
— Тот ещё строптивец, — закончила за подругу Софья. Правда, в голосе её не было слышно ни намёка на упрёк.
* * *
Ещё в особняке Оболенских я узнал, что Надежда Григорьевна тоже едет в «Кремлёвскую бойцовскую арену», и подумал, что старшая дочь будет сопровождать её в вечернем платье. Но нет, Алиса переодеваться не стала и осталась, как и Софья, в школьной форме, а ещё Алиса осталась верна долгу заместителя главы учсовета «Алой Мудрости». Поэтому в Кремль мы ехали привычной компанией.
Когда мы прибыли на место, меня ждал приятный сюрприз.
Я расплылся в довольной улыбке, увидев в холе Кремлёвской арены своих школьных друзей.
Яна, Юля, Влад, Инна и Маша с Васей — все были в школьной форме, демонстрируя тем самым, что в первую очередь они — группа поддержки своего чемпиона, а не просто «вольные» гости на великосветском празднике.
— Аскольд, как твоё самочувствие? — чуть хмурясь, поинтересовалась великая княжна Казанская.
— Ты выглядел как-то странно на экзамене, — поддержал её Влад и покосился на мои кисти. — Гляжу, руки от краски уже отмыл?
В его словах чувствовалась лёгкая недосказанность. Я покосился на Яну, та едва заметно мотнула головой из стороны в сторону, как бы говоря, что ничего лишнего она ребятам не рассказывала.
— Спасибо, со мной всё в порядке, — ответил я.
— Отрадно слышать, — кивнула Маша Роднина. — Раз уж мы выбрались сюда, хотелось бы получить максимум позитивных эмоций. Победи, Аскольд, — с вызовом закончила она.
— Непременно.
Мои друзья, за исключением княжон, с интересом оглядывались по сторонам. Всё-таки первый раз в Кремле.
А посмотреть было на что. Точнее на кого — сегодня высокородных аристократов в дорогих вечерних нарядах было ещё больше, чем в день открытия. Пятница, вечер, среди участников турнира остались только лучшие бойцы. Неудивительно, что это вызвало такой ажиотаж.
А в понедельник на финал, скорее всего, придёт ещё больше народу.
Мы не спешили идти на трибуны, как и во все предыдущие турнирные дни. По привычке к нам подошёл поздороваться Никанор Петрович Орликов — немолодой мужчина в традиционном кафтане. Директор «Цветка папоротника» всегда публично выказывал мне поддержку, а заодно был не прочь пообщаться и с княжнами. Сегодня вокруг меня их было аж четыре, и этот факт, как магнит, притягивал многих бояр.
И не только «обычных» бояр.
Вместе с небольшой компанией сверстников к нам подошёл черноволосый невысокий парень — княжич Астраханский Юрий Иванович Урусов, и патетично обратился к княжнам и мне:
— Алиса Андреевна, Юлия Евгеньевна, Яна Андреевна, Софья Антоновна, Аскольд Игоревич, судари и сударыни из «Алой Мудрости», рад вас приветствовать. Позвольте вам представить моих спутников.
Урусов назвал каждого из сопровождающих его юношей и девушек в нарядных вечерних костюмах, а затем потянулась долгая процедура приветствия-знакомства.
— Аскольд Игоревич, надеюсь, астраханские арбузы приносят вам радость? — серьёзно спросил княжич.
— Всё так, ваше сиятельство, надеюсь, и в последующих годах тенденция сохранится.
— Я слышал, вы ухаживаете за ними. Похвально, — кивнул он.
Намекает на то, что мы земли плантации перед зимой перепахали? Приглядывает княжич за своим подарком.
— Не могу позволить, чтобы благородные дары пропали без поддержки, — кивнул я.
— Всё верно, Аскольд Игоревич, о поддержке забывать не стоит. Пусть даже она незримая и будто бы не ощущается, в один момент может оказаться невероятно нужной. Но люди чаще поддерживают победителей.
Со стороны наш разговор может показаться очень странным. Однако по тону и взгляду княжича я понял, что он уже успокоился, признал поражение и претензий ко мне не имеет. Более того, очень хочет, чтобы я выиграл турнир.
Оно и понятно, одно дело просто проиграть в финале второго этапа, а другое — проиграть будущему чемпиону империи.
Ещё некоторое время мы с княжичем плели словесные кружева, прежде чем его компания двинулась дальше.
Спустя семь минут после нашего прощания с Урусовом Алиса и Софья заочно представили мне Министра Вооружённых сил империи. Этот высокий коротко стриженный мужчина с холодным взглядом, облачённый в армейский китель с множеством наград и огромными звездами на погонах (по одной с каждой стороны) как раз о чём-то разговаривал с Надеждой Григорьевной Оболенской.
— Ладно, оставим их, пойдёмте дальше, — предложила Алиса, вцепившись в нас с Софьей и потащив к входу на трибуны.
