— Активирующее плетение. Внедрится в управляющий шар на первом этаже для включения защиты, — усмехнулся артефактор, — сюрприз уродцы!
— Всегда думал что это охлаждающий артефакт, — тихо пробормотал Гант.
— Так думают все, — услышал парня Жбаш, — наслаждайтесь зрелищем.
Вот тут то я и понял для чего Трёхпалому понадобилось столько украшений вокруг дома. Нелепые статуи оказались спящими големами. Услышав приказ хозяина они очнулись от долгого сна.
Стражники подбегают к крыльцу и пинают сапогами по запертой двери. На лицах азарт и ярость.
— Бей!
— Ломай!
— Круши!
Подбадривают друг-друга.
Едва слышный свист и стражник лишается головы. Кровь окатывает группу солдат, азарт уходит и на смену приходит страх. Люди разбегаются в стороны стаей испуганных птиц.
Не убежали.
Хтоническая жуть, что украшает вход в мастерскую, оживает. Тянет щупальца в стороны, водит глазами и щёлкает пастью. Затем срывается с места и несётся по саду за стражниками. Щупальца пронзают людей, разрывают на части разбрасывая куски плоти по саду.
Вой и крики. Кровь и плоть.
Улыбка на лице мага.
Металлические птицы срываются с крыши, пикируют и раздирают лица людей лапами. Иные вонзаются в плоть врагов клювами, пробивают тела насквозь и вновь взмывают в небо.
Прекрасный сад утратил красоту. Клумбы роз перетоптаны, беседка разрушена. С плодовых деревьев свисают останки только фонтанчик весело журчит выбрасывая в небо алую струю.
Всюду распотрошённые трупы.
— Отступить! — вопит Илла и уцелевшие стражники бегут со двора присоединяясь к не вступившему в бой отряду. Големы замирают. Кажется они не в силах выйти за пределы поместья.
Жбаш улыбается.
Вперёд выходят клирики. Сжимают в руках оружие и возносят молитву Четверым:
— Атоллэ исме ахвилион. Омус пиатро тор паргесс оф алллун. Элеон ист виндрем стрен даетрос.
Речь клириков нетороплива и уверенна. Рокочущие голоса не сбиваются, не путаются. Звук — точно камнепад.
Шесть клириков шагают во двор.
Они словно сходящая с гор лавина — стерут всё что встанет на пути.
Защитники мастерской бросаются в атаку.
Щёлкают пасти, извиваются щупальца. Птицы летят на группу храмовых воинов пытаясь найти брешь в обороне.
Тщетно.
Аура клириков точно гибкая сталь окутывает тела, клыки и когти скользят по ней и не могут добраться до мягкой плоти. Воины распевают церковные гимны и медленно продвигаются вперёд.
Клинки опускаются на големов, скрежещут о металл проминая его. Удар — вмятина. Десяток ударов — труп!
Церковники движутся вперёд ведя за собой остальных.
— Уходим, — приказывает Жбаш.
Мы идём на первый этаж, проходим в левое крыло и останавливаемся возле стены. Жбаш протягивает руку и Арам даёт ему тонкую иглу. Маг вставляет её в крохотное отверстие в стене и кусок пола приподнимается. Слуга с кряхтением открывает искусно замаскированную крышку.
— Скорее! — шипит Трёхпалый.
Мы ныряем вниз и дверца захлопывается отрезая нас от мира. Впереди мрак и неизвестность. Мы на ощупь спускаемся вниз, всё дальше от поверхности.
Лестница закончилась.
— Где же оно… нашёл, — пробормотал слуга.
Чиркнуло кресало, затлел трут и Арам разжёг масляный светильник, опустил стекло защищающую огонёк от ветра.
Мы вышли в небольшой зал в котором лежали сумки с припасами. В углу стоял человекоподобный голем.
Потрескавшиеся стены сочились влагой, мокрые стены поблёскивали отражая белый огонь фонарей. Земля тихо поскрипывала и трещала. В углах кто-то шуршал и попискивал.
Я вспомнил как проводил ритуал в подземелье и меня передёрнуло. Сердце ускорило бег.
Подпалив ещё несколько светильников Арам поднялся и посмотрел на нас:
— Чего смотрите? Разбирайте. Да что вы фонари похватали? А сумки кто понесёт?
Пришлось брать ещё и припасы отчего я почувствовал себя гружёным осликом. Судя по кряхтению остальных не мне одному это оказалось не по душе.
Наверху бумкнуло. Со свода посыпалась каменная крошка. Жбаш злобно рассмеялся:
— Получили твари? Это только начало!
— Господин. Мы готовы, — Арам отвлёк злорадствующего мага.
— Отлично, — потёр ладони варлок, — не будем медлить. Идём!
Длинная кишка тоннелей петляла и опускалась всё ниже. По ощущениям мы погрузились уже глубоко под землю но тоннель всё никак не кончался. Время от времени останавливались на развилке, однако Арам ни разу не заплутал, уверенно сворачивая в нужный проход. Я уже запутался в ответвлениях и перестал считать их.
Арам остановился возле пролома в стене. Из кучи земли торчала рука. Похоже работяг, что проделали проход, тут и прикопали.
— Пришли? — выдохнул Гант.
— Это только начало, — пояснил слуга, — тебе придётся часть пути проползти. Местами проход сужается.
— Нестрашно, — кивнул Гант.
— Погони не будет? — поинтересовался я.
Показалось что позади нас кто-то пробежал. Я вглядывался в темноту но ничего не слышал. Крыса? Я надеялся на то что это именно она.
Химера насторожилась, взрыкнула в низкой тональности и убежала вперёд отряда.
— Будет. Обязательно будет. Поэтому нужно идти побыстрее. Если у имперцев найдётся хорошая ищейка она не потеряет след. Впрочем времени у нас достаточно., - пренебрежительно ответил маг.
— Мне продолжить господин? — поклонился Арам.
Маг небрежно помахал рукой дав согласие.
— Я исследовал часть природных каверн. Опасности нет. Столетия назад здесь пролегала дорога к хранилищу одного из Семерых. Скорее всего это лаборатория Риндера, но не факт. Узнаем когда придём. Будьте осторожны.
— Чего нам опасаться? — буркнула Шантра.
— Всего, — лаконично ответил слуга и шагнул в пролом.
Я вошёл и замер. Огромная пещера. Мы стояли на краю бездны. На высоком потолке горели звёзды. Нет. Не звёзды. Миллионы живых существ ползали по своду и переливались разноцветными огоньками. Изредка сверху срывалась капелька воды и горящим метеором пронзала пространство падая во мрак под нашими ногами.
— Не упадите, — буркнул варлок, — вы ещё понадобитесь.
Вскоре стало не до любования красотами. Дорожка петляла вдоль обрыва и местами проходила под крутым углом. Достаточно попасть под ногу камешку, или раскатиться чтобы рухнуть вниз.
Казалось что это никогда не закончится. Аккуратное движение выматывало. Выпивало физические и душевные силы. Когда тропа закончилась все облегчённо выдохнули.
Я вывалился на площадку и упал возле стены. Стёр рукавом пот, нырнул в сумку выудив баклажку с водой. Выдернув пробку с наслаждением присосался к горлышку глотая прохладную освежающую влагу.
От камня тянуло холодом и мне стало зябко. Поднявшись взял в руки фонарь и обошёл площадку. Остановившись возле прохода смахнул с плит слой грязи и недоумённо хмыкнул.
— Что там? — насторожился маг, — что-то нашёл?
Я неторопясь прочитал письмена начертанные на языке Единого Королевства.
— Если ты ищешь силы Связующего — уходи. Здесь тебя ждёт только смерть.
— Поэтичненько, — кашлянул Гант, — и очень обнадёживающе.
— Может не стоит лезть к мёртвым? — несмело произнесла Лара, — если Семеро были настолько могущественны то вряд ли нам по силам обойти их чары.
— А ну заткнулись! — рявкнул маг. Эхо подхватило его слова и смехом вернул обратно. Жбаш добавил гораздо тише:
— Я знаю что нас ждёт. Прикусите языки и делайте то что скажу.
Удавка давнула шею.
Спорить никто не стал.
Отдыхали недолго. Вскоре поднялись и отправились дальше. Путь был скучен но никто не жаловался. Веселья в последнее время хватило с лихвой и монотонное путешествие казалось наградой за перенесённые тяготы. Не зная чем заняться я думал о том как сбежать от варлока. В голову лезли бредовые идеи и я отмахивался от них. Пожалуй лучше всего было бы забрать управляющий удавками артефакт. Однако я не видел ничего похожего на ключ от ошейников. Казалось Трёхпалый управляет ими силой мысли. Глупость конечно. Артефакт есть.
