Гвардейцы из караула были удивлены, когда к их посту заявилась вся служба охраны детей хозяина, да еще вместе с баронессой, но еще больше их удивило то, что сказал барон.
— Значит, так! Берите в руки арбалеты и, как только увидите кого‑нибудь в мундирах гвардии, стреляйте на поражение и бросайтесь к нам в комнату. Комнату герцогини охранять не будем, сейчас я ее попрошу укрыться у детей. Вы все еще не поняли? В гвардии заговор. Часть молодого пополнения подкуплена кем‑то из родственников нашего герцога, и сегодня ночью всю его семью собираются вырезать. Клянусь честью, что это правда. Шевелитесь ребята, если хотите выжить сами и выполнить свой долг!
— Кто стучит? — спросила герцогиня, приоткрывая дверь на стук Сергея. — Что вам нужно в моей спальне в такое время, Серг? Это нарушение всех приличий!
— В замке заговорщики! — ответил он. — Сегодня ночью вас всех должны убить. Вы должны забрать дочь и вместе с ней укрыться в комнате сына. Так нам будет гораздо легче вас защитить.
— А муж?!
— Я туда тоже отправил охрану. Быстрее, Лория, мы можем не успеть!
Герцогиня завязала пояс на халате и без разговоров побежала за бароном. Они успели в самый последний момент. Едва герцогиня с детьми и Ларой укрылась в одной из детских комнат, как в коридоре послышался шум и чьи‑то крики, после чего в распахнувшуюся дверь влетел один из гвардейцев, успевший им крикнуть, что напарник убит. Следом повалили гвардейцы и в комнате сразу стало тесно. Пятеро из нападавших рухнули сраженные болтами, но их еще осталось около десятка и в небольшом помещении закипел бой. Если бы не метательные ножи, их бы быстро смяли, но благодаря искусству наемников четверо нападавших попадали на пол с ножами в разных частях тела, и еще одного уложил Сергей. После этого на четверых защитников пришлось всего четверо заговорщиков. Несколько минут боя, и их не осталось совсем. Но и они понесли потери: был убит гвардеец из караула, и Инна получила рану в плечо.
— Давайте, барон, на всякий случай зарядим арбалеты, — сказал Рон, бинтуя жене рану. — Кто его знает, чем там все закончится у герцога.
У герцога все тоже закончилось благополучно, и минут через десять он с толпой верных гвардейцев вбежал в заваленную телами комнату.
— Успокойтесь, милорд, — сказал ему Сергей. — Все ваши живы и сидят вон в той комнате вместе с моей женой.
— Я этого никогда не забуду, Серг! — взволновано сказал герцог. — У меня нет свободного графства, у меня сейчас даже баронства нет, которое можно было бы вам отдать, но в моих силах дать вам графский титул, а это тоже немало! Надеюсь, став графом, вы нас не покинете, а чтобы вы остались наверняка, я назначаю вас командиром моей гвардии.
В живых осталось только три предателя. Двое не знали ничего, им просто пообещали много золота те, кто возглавляли заговор. А вот третий был одним из главарей. Запираться он не стал, и сразу же рассказал все, что ему было известно, избежав пыток и получив взамен быструю смерть. Оказалось, что организатором попытки ликвидации герцога и его семьи был его брат граф Мартин. В отличие от остальных дворянских титулов, титул герцогов носила только та семья, которая правила герцогством, хотя право на управление провинцией сохранялось за остальными родственниками. По мнению Сергея, это было глупо и рождало никому не нужное соперничество. Глупым было и решение герцога ничего не предпринимать.
— Как ты не понимаешь! — говорил он Сергею, уже на второй день после покушения перейдя с ним на «ты», если рядом не было посторонних. — Это же Мартин! Пусть он виноват, но я его продолжаю любить. Он бы сам никогда на такое не пошел, это все эта стерва — его жена Глая! Ей вечно мало всего, чего ни дай. Вот ее бы я прибил с удовольствием!
— Может быть, так и сделаем? — предложила присутствующая при разговоре Лория. — Что ты дергаешься, дорогой? Что с того, что она женщина? Из‑за нее погибло много людей, и могли погибнуть мы все. И это при том, что она видела от нас только хорошее. Не хочешь? Тогда можно выкрасть и казнить этого Воджа, который все организовал. Тоже не хочешь? Ну и зря! Я согласна с Сергом в том, что такое нельзя прощать. Это ты у нас добрый в отношении брата, а они, потерпев поражение, угомонятся только на время, а вторая попытка может стать уже удачной. Не пожалеть бы нам всем потом о твоей доброте!
Став капитаном гвардии и графом, Сергей не перестал тренироваться и по–прежнему много времени проводил в семье герцога, переложив большую часть текущей работы на своего заместителя, которым сделал одного из своих учителей. Граф в этом мире имел право возводить простолюдинов в дворянское достоинство. Тот, кто имел свое графство, мог дать титул барона, а безземельные прав на раздачу титулов не имели. Сергей этим правом воспользовался, написав дворянскую грамоту на своих слуг.
— Держите, Рон! — сказал он наемнику на следующий день после провала заговора. — Своей печати у меня пока нет, поэтому я воспользовался печатью герцога. Он здесь заодно и расписался, так что можете считать, что дворянство вам дал он. Поздравьте от нас Инну. Я ей запрещаю вставать, пусть лежит и нормально залечивает рану.
— Благодарю вас, ваше сиятельство! — сказал взволнованный шевалье. — Мы с женой вам непременно отслужим!
Весна плавно перетекла в лето, но никаких сдвигов в расследовании убийства графа Эгара Продера не было, о чем говорилось в письме, полученном от герцога Лантара. Не нашли даже тел графа и уехавших с ним дружинников.
— Отсутствие тела на руку Анжи, — говорил Сергей жене. — Он уже сейчас может распоряжаться всеми доходами от графства, а в наследство вступит через год после пропажи отца. А за это время что‑нибудь придумает по поводу вассальной зависимости от герцога Лазони. Ладно, пусть по этому поводу болит голова у Аленара. Как себя чувствует моя графиня?
— Твоя графиня чувствует себя превосходно! — засмеялась Лара. — А сейчас будет чувствовать себя еще лучше. Помоги снять платье.
— Давай отложим это на вечер, а сейчас съездим к графу Севоржу. Он нас вчера приглашал. Погода прекрасная, поэтому еще и от прогулки получим удовольствие. А я на сегодня отменю тренировки. И так, кроме наших мастеров, мне в гвардии соперников нет, поэтому можно тренироваться поменьше.
— Хорошо, поехали! — вскочила жена. — Только возьмем карету, чтобы я могла ехать в платье. Не люблю костюмов. Штаны должны носить мужчины!
До имения графа было немного больше двух часов езды в карете. Дул встречный ветер, и всю поднятую колесами пыль сдувало назад, поэтому Сергей приказал сопровождавшему их десятку гвардейцев держаться подальше от кареты.
