Дин сосредоточенно прикусил нижнюю губу, взялся за подбородок и нахмурил свои соболиные брови — это, видимо, должно было изображать напряженную умственную деятельность.
— Валяй вслух, — подбодрила я. — Все не так страшно тебе, и не так скучно мне!
В синих глазах заплясали веселые чертики.
— Во-первых, — задумчиво начал принц, — если бы ты была совсем уж против, то я наверняка понял бы это, когда держал тебя на руках, — по размерам ущерба, нанесенного моему и без того хилому здоровью…
Я тихонько хихикнула. Он же, как бы не заметив, продолжал усиленно морщить лоб.
— Во-вторых, судя по всему, твой ответ где-то между снисходительным «не против», потому что ты, несмотря на избалованность мужским вниманием и неприступность натуры, не в силах устоять перед моим обаянием, и настороженным «не знаю», поскольку и вправду не знаешь, чего можно от меня ожидать… Отсюда скорее всего следует, что все в моих руках. Так?
Он вернул свое лицо в обычное состояние и взглянул мне в глаза. Я одобрительно хмыкнула:
— Надо же, в этой завлекательной упаковке… кто бы мог подумать!.. и впрямь завалялось кое-что, достойное внимания… мыслящие мозги, например! Что ж, действуйте, ваше высочество, Бог в помощь и флаг в руки!
— Это приказ? — Он поправил на мне капюшон.
— Скорее одобрение полезного начинания. Надеюсь, не доживу до того дня, когда придется отдавать подобные приказы!
— Только должен тебе напомнить, — голос принца был тих и серьезен, — я — по-прежнему проклятый изгой-полукровка, за которым охотятся все кому не лень! И за душой у меня ничего, кроме друзей, оружия и личных достоинств — на любителя. Разве что еще весьма туманная перспектива, невнятно изложенная в древнем Пророчестве…
— Так. — Я сунула руки в карманы, чувствуя, что начинаю закипать. — И зачем ты мне все это говоришь?!
— Стараюсь быть с тобой честным.
— Лучше постарайся быть умным, если уж и впрямь намерен иметь со мною дело! — посоветовала я, награждая собеседника убийственным взглядом. — Какого дьявола?! Ты что, всерьез боишься, что я тебе счет за услуги выставлю?! Или я, по-твоему, все это время из кожи вон лезла, не жалея сил, ради твоей будущей короны, пропади она и вовсе пропадом?!!
Буквально прикусив язык, с которого так и рвались крепкие слова, я резко развернулась и зашагала прочь. Ну что за дурак!.. Далеко уйти не удалось — Дин легко догнал меня и преградил дорогу.
— Куда ты опять собралась?! Если я тебя обидел…
— Если! — огрызнулась я, пытаясь обойти его, но маневр не удался — слишком уж узкой была тропинка.
— Извини, я хотел как лучше…
— А вышло как лучше не вспоминать! — Я все еще злилась.
— Но я должен был предупредить, что рядом со мной спокойного существования не получится!
— Со мной рядом тебе тоже ничего подобного не светит, хоть и в другом смысле, — хмыкнула я, успокаиваясь. — Так что если вам, по-твоему, до сих пор жилось чересчур однообразно, то ты как раз по адресу!
Вздох облегчения, вырвавшийся у принца, был красноречивее всяких слов. Он шагнул ближе:
— Осталось только выяснить, как у вас принято проявлять внимание к девушке. Я, знаешь ли, не хочу действовать наобум!
— Вот это здорово! — искренне восхитилась я. — Меня будут обольщать под моим же чутким руководством!
— Я вообще-то говорил о другом. — Дин укоризненно качнул головой, но глаза так и лучились искорками смеха. — Обольщают-то, наверное, везде примерно одинаково…
— А ты что же, большой дока в этом деле? — прыснула я.
— А ты что же, хочешь убедиться в этом лично и срочно?
Я ответить не успела. Беседуя, мы потихоньку продвигались по тропинке и к этому моменту как раз дошли до поворота, который уходил за огромную гранитную глыбу. И не успел принц договорить, как сверху на нас ринулось нечто рычащее и лохматое. Я отскочила в сторону и поскользнулась, принц успел ухватить одной рукой меня за рукав, а другой — вцепиться в это нечто мертвой хваткой. Что-то громко треснуло под ногами, еще раз — и я с ужасом почувствовала, что начинаю скользить вниз.
Некоторое количество следующих мгновений было заполнено шумом, визгом (не моим!), барахтаньем, кувырками через голову и друг друга, затейливыми выражениями (в три голоса) и мельканием фрагментов окружающего мира в плотной снежной круговерти. Видимо, с нашей помощью обрушился участок тропы перед самым поворотом, прихватив с собой нас…
Через некоторое время, когда все стихло, я рискнула открыть один глаз и осмотреться. В морозном воздухе все еще клубилась мельчайшая снежная пыль, радужно переливаясь в последних лучах заходящего солнца, а мы трое образовали вполне живописную группу на дне довольно глубокой, заметенной снегом расщелины. Больше всех «повезло» Дину — он в момент приземления оказался внизу и сыграл роль сноуборда, причем очень даже неплохо для первого раза. Я восседала на нем верхом, вцепившись в пояс его штанов и опираясь о его согнутые колени спиной. При определенных обстоятельствах такое положение вещей было бы вполне естественным, но не сейчас, особенно учитывая присутствие третьего лица. Вернее, морды: Ворх — это самое напугавшее меня «рычащее нечто» — также оказался на принце верхом, только нос к носу со мной, весьма нелюбезно предоставив королевскому отпрыску для обозрения свой мохнатый серый тыл.
— Вам удобно? — кротко поинтересовался Дин откуда-то из-за спины волка, на миг прекратив яростное отфыркивание. — И не настолько гнусно я бранился, чтобы затыкать мне рот хвостом!
Волк машинально поджал означенную часть организма, продолжая изображать ошалевший памятник самому себе.
— И вообще, вам не кажется, что двое на одного при любом раскладе нечестно, чего бы вы там ни задумали? Ворх, какого черта тебе не сидится в тепле?! Ты же у нас вроде больной?
— Прошу прощения, извиняюсь, как только могу! — Серого как ветром сдуло, и отряхивался он, уже стоя метров на десять выше по склону. — И в мыслях не было вам помешать, просто пришел сказать, что ужин готов. Разве что пошутил для поднятия настроения и аппетита…
— Тебе удалось это как никогда раньше! — Дин приподнялся на локте, отирая с лица начавший таять снег, и перевел взгляд на меня. — Если прекрасную даму все устраивает, я очень рад, но, честно говоря, предпочел бы иметь под боком что-нибудь помягче этих булыжников…
Опомнившись, я скатилась в сугроб, чувствуя, как щеки начинают полыхать. Принц поднялся, протяжно присвистнул, скользнув оценивающим взглядом по пропаханному нами склону, наскоро вытряс из волос и из-за пазухи набившийся снег и без лишних разговоров протянул мне руку.
