Сата безвылазно находилась в шатре и часами сидела на толстом войлочном коврике. За последние дни она здорово устала, ведь даже ночью ей приходилось спать урывками, одним глазом. Но делать нечего, исса опасалась активных действий городских атонов. По ее ощущениям, там находились не менее четырех сильных жрецов. Враг пока не рисковал, попыток магических атак не было, но расслабляться не следовало, если она прозевает возмущение верхнего слоя, то последствия могут быть ужасными. Четверка магов легко нанесет колоссальный ущерб осаждающей армии, уничтожая солдат и осадные машины.
Если бы Сата могла увидеть, что творится в Кораллиуме, то немало бы удивилась. Настоятель городского храма отлично помнил, чем закончилось предыдущее посещение города проклятыми цохванами, переломы ног беспокоили его до сих пор, а ведь заработал он их как раз в результате магической атаки. Жрец не забыл, что случилось с мощной башней, легкость, с которой разлетелось капитальное сооружение, впечатлила его неимоверно. Перепуганный Линн собрал всех, кто имел хоть кроху Силы! Атоны день и ночь несли караулы, готовясь защищаться от нападения страшной иссы. Об активных действиях не было даже разговора. Помимо всего прочего, настоятель прекрасно помнил, что проклятая девчонка в свое время едва не прикончила самого Зардрака акх Даутора, а ведь по мощи с ним мало кто мог сравниться. Ничего этого волшебница не знала, ей приходилось быть наготове день и ночь.
Полог шатра качнулся в сторону, показалась Анита:
– Сата, там говорят, что подготовили нам баню, ты пойдешь?
– Конечно! Ты со мной?
– А куда же я денусь? – усмехнулась лучница. – Робин приказал не покидать тебя ни на одну минуту. Сейчас я скажу посыльному, что мы скоро будем.
К бане пошли целой процессией. Помимо Аниты, иссу охраняли шестеро крепких кнехтов под командованием Ахмеда, они не давали приблизиться ни одному ополченцу или местному крестьянину. Маленький отряд железным кулаком двигался через бурлящий муравейник военного лагеря. Путь шел к реке, на ее берегу дымило несколько временных бань, собранных из тонких бревен, густо обмазанных глиной. Эти сооружения не шли ни в какое сравнение с теми, что остались в Ноттингеме, но, учитывая условия военного похода, представляли собой немалую роскошь.
До конца пути было уже совсем недалеко, как вдруг Сата резко остановилась. Она сама сперва не поняла, что ее так насторожило в мелькнувшем среди ополченцев крестьянине. Исса увидела его только со спины, незнакомец спокойно шел в сторону площадки, где собирали военные машины.
– Ты чего? – спросила удивленная Анита.
– Там крестьянин! – Сата вытянула руку. – Мне надо увидеть его лицо. Быстрее, его надо догнать, пока он не скрылся!
Исса стремительно бросилась вперед, за ней рванули все остальные. Ахмед предупреждающе крикнул, призывая Сату не отрываться от солдат, но легконогая девушка его не слышала. Проскользнув между опешившими ополченцами, она догнала крестьянина, схватила его за плечо. Тот спокойно развернулся и глянул на нее с мудрой снисходительностью. На крестьянина незнакомец был похож не более, чем волк на овцу. Подскочившие солдаты плотно окружили его со всех сторон. Удивившись странному выражению лица волшебницы, Анита удивленно спросила:
– Кто это?
Исса, будто очнувшись, быстро произнесла:
– Немедленно идем в шатер, мне необходимо поговорить с этим человеком.
Странный крестьянин не сопротивлялся и послушно пошел за девушкой. Деваться ему было в общем-то некуда, он был в окружении солдат, приготовивших на случай сопротивления острые мечи. Анита попыталась что-нибудь спросить, но Сата упорно молчала до самого шатра. На пороге, развернувшись к спутникам, она категорически заявила:
– Оставьте нас одних!
– Но, Сата! – воскликнула Анита. – Робин нас убьет! Тебе нельзя оставаться один на один непонятно с кем!
– Хорошо обыщите этого человека, заберите все оружие. Мне необходимо поговорить с ним без свидетелей.
Телохранители поняли – спорить с волшебницей бесполезно. Ахмед с ворчанием тщательно обыскал загадочного крестьянина, но не нашел ничего, кроме черного обсидианового ножа, отшлифованного до зеркального блеска. Отобрав любопытную находку, он напоследок пригрозил мужчине весьма затейливыми карами на тот случай, если парень попытается хоть что-нибудь учудить или нанести вред иссе.
В шатре Сата молча указала незнакомцу на высокий чурбак, служащий табуретом, сама встала рядом и мрачно посмотрела на него сверху вниз. Крестьянин, не теряя беспечного вида, бодренько придвинулся к столу и деловито открыл небольшой кувшин с узким горлышком. Понюхав содержимое, одобрительно кивнул, налил себе полную кружку и шутливо отсалютовал посудиной:
– За твое здоровье, Сата Неомо Кайя.
Проследив, как гость одним добрым глотком влил в себя немалую порцию вина, исса покачала головой:
– До сих пор не могу понять, почему я не приказала тебя немедленно заковать в кандалы и держать под неусыпной охраной?
– Милая, – делано изумился крестьянин, – я знавал на своем веку немало распутных женщин с весьма странными фантазиями, но ты казалась мне не такой испорченной!
– При чем здесь фантазии? – удивилась Сата.
– Ну вот, – сказал наглец, деловито наливая себе новую кружку, – чего и следовало ожидать! Ты не знаешь многих странных вещей, которые иногда проделывают мужчины и женщины с помощью цепей и кандалов, а значит, действительно не настолько испорченна.
Отсалютовав, он произнес:
– За твою несравненную красоту!
– Не пытайся казаться неотразимым сердцеедом! – Сата покачала головой. – Может, я и не испорченна, но зато отлично вижу, что как женщина тебя вовсе не интересую.
– Похвальная наблюдательность! Но могу же я просто любоваться прекрасной девушкой, не имея никаких намерений ею обладать? Да и я не настолько уж испорчен, чтобы возжелать свою собственную внучку.
– Что?!!
– Привет, Сата, я твой любимый дедушка. У тебя случайно не найдется пирожка для старичка? Покинутый всеми внуками, он умирает от голода и живет в полной нищете!
– Немедленно прекрати паясничать! – гневно воскликнула девушка. – Негодяй!!! Мой дед погиб в долине Костей вместе со всей семьей! Я сейчас позову охрану, они быстро превратят тебя в мешок переломанных костей!
– Воистину говорят люди – нет в мире совершенства, – вздохнул «дедушка». – Если девушка красива, то она обязательно ущербна в чем-то другом. В твоем случае природа сэкономила немалую толику ума. Красавица моя пустоголовая, сама подумай, да где же это видано, чтобы у человека был один-единственный дед?
