— Ага, бери лопату и начинай, —
л хмыкнул весьма непочтительно Машин О возничий. — Самая работа для бесполезной венцесски.
Маша засунула в рот еще две подушечки мятной жвачки. Голова у нее немного кружилась. Потом поднялась в саш
Ж нях, встала на ноги, осмотреть все хол-% мы, нежно розовеющие на закате. Они и S в самом деле изгибались, как огромная змея. Девочка зажмурилась, представ-пня себе дракона маленьким и грязным, потом щелкнула пальцами, восстанавливая его снаружи. Змеи ведь шкуру меняют время от времени, так легко себе представить, будто это одежка. А может быть, получится сделать его новеньким, гак же, как она восстановила шапку шар -
патана в Как-о-Думе PI летающий диск на островах Океана падающих звезд? Новеньким и чистым змеем на бело-(41 гежном нетронутом поле… Представить оказалось легко, щелк-11уть пальцами тоже. Но не успела Маша открыть глаза, под ногами у нее дрогнуло. Она пошатнулась… Ладно хоть возница успел ее подхватить, не то бы рух-I гула в зловонную жижу, перемешанную со снегом.
— Ты что сделала? — закричал возничий, больно сжимая ее локти.
— Что?
Холмы зашатались, как волны бушующего моря, грязь сливалась с них, скатывалась и пропадала, не долетая до земли. Поднялся сильный ветер, заржали, зашарахались испуганные лошади, пахнуло снеговой арбузной свежестью — чистый воздух казался жидким, люди буквально пили его, вдыхая ртом. И вдруг загудело ликующе:
— Я свободен!
— Он же таких дел натворит! — продолжал трясти Машу возница.
— Великая волшебница, как мне отблагодарить тебя за мою свободу 5"?
— Дел не натвори! — крикнула в ответ Маша, потом }7 что ничего умнее в этот момент ей просто в голову не пришло, И тут же добавила: — И нас отпусти!
— Снова облака, снова горы! — радовался дракон, теперь его голос напоминал грохочущий водопад, — Подальше от людей с их дармовой кормежкой, подальше от войн! Один, совсем один, на краю земли… Только я да киты в океане. Дрожь прошла по земле в последний раз, дракон рванулся в небеса, покрасовался в закатном небе и пропал, Люди
0 огляделись. Их окружало ровное белое нЧ поле — Маша под шумок восстановила и 5} землю, чтобы сани не угодили в овраг, t? J — Где наш отряд? Он успел их слопать? «=s
Ж Но вскоре показались всадники, Ли-05S
кующии голос молодого рысаря разнесся над снежным полем:
си
— Он испугался сражаться с нами!?
— Это все девчонка, она волшебница, — попытались втолковать рысарям возничие. Но Шестипалый не удостоил Машу и презрительным взглядом.
— Просил же деревенских не налипать вам хлебной водки, а они — зима, холода… Чтобы исполин испугался такой куколки. Ну вы даете!
Обоз двигался по заснеженной пустыне, солнце светило слева, оно опускалось очень быстро, почти падало с неба за горизонт и как будто цеплялось за людей и лошадей своими алыми лучами. Маша с тревогой поглядывала вперед — ничего похожего на большой город, каким она представляла себе Захолмвье, не виднелось вдали.
— Ты как, голодна? — спросил ее, поравнявшись с санями, Шестипалый. Сам он выглядел неважно, был бледен и словно запыхался,
— Была голодна до Вонючих холмов, — ответила девочка угрюмо. — А мы скоро приедем?
9 — 4122 Леванова
?
— Придется заночевать в поле. — Шестипалый вздохнул. — Понимаю, не годится для твоего слабого здоровья. Но что делать. С медведем провозились, со змеем, потом слегка с дороги сбились. Дотемна не поспеть. А с последним лучом ворота в Захолмвье закроют. Постараемся доехать до леса, хоть дрова будут для костра.
Вот чего Маша действительно хотела, так это пить. Возничий время от времени прикладывался к плоской жестяной фляжке, но вряд ли это была вода. Они успели дотемна подъехать лишь к границе леса. Вскоре запылали костры, запахло жареным мясом, возничие обихаживали лошадей, кормили мелким овсом. Маша выбралась из саней, чтобы размяться, но стоило ей слегка углубиться в лес, как под каждым кустом ей Q начал мерещиться колобок, и она вернулась к рысарям. рЭ В
Ужин состоял из жесткого, странно пахнущего медвежьего мяса и овсяной каши. Маша не смогла себя заставить Ж даже попробовать медведя. Она пожевана ла каши, а потом, немного поколебавшись, приманила себе из погреба тетки Марьи еще одно моченое яблочко.?
— Не еда для венцессы, — не то посочувствовал, не то посмеялся над ней 111естипалый. — Медвежатина, овес. Постараюсь завтра раздобыть тебе цыпленка.
Маша смутилась, не зная, поблагодарить ли рысаря за такую заботу. Она пробурчала что-то ради приличия и забралась в сани, укрылась дырявой шу-гк >й, принесенной ей Шестипалым, и стала смотреть на небо. Незнакомые звезды, яркие, переливающиеся, как бриллианты, подмигивали ей из глубокой синевы. Она не заметила, как уснула под говор и смех рысарей, а ночью разбудил сс громкий волчий вой. Маша подскочила и увидела Шестипалого, он дремал, сидя на ее санях, в руках сжимая тяжелый меч.
— Не бойся, волки далеко, — пробормотал он, не открывая глаз. Девочка ос- * мотрелась. У костров спали рысари, завернувшись в шкуры. Слышалось сонное всхрапывание лошадей, накрытых ' попонами. Огонь плясал, потрескивали сучья, подкладываемые в костер часо- ш выми. Девочка впервые спала в лесу, зимой, под открытым небом. Она отвернулась от лагеря, закрылась от пламени? костра, и жадно смотрела на притихшим почерневший лес» на тоскливое белое поле, на сверкающие звезды…
Со стороны Шестипалого послышался скребущий звук, словно рысарь почесывался во сне. Девочка посмотрела на него, он оставался неподвижным» а звук не прекращался. Более из любопытства Маша приподнялась, заглядывая за кромку саней…
На снегу у саней клубилась и пузырилась странная лужа, она не замерзала и только разрасталась. Маша замерла» пытаясь сообразить, что бы это могло быть, Н вдруг из лужи вынырнули два глаза на стебельках, осмотрелись и остановили взгляд на девочке. Затем из глубины выплыли толстые губы и сказали:
— Ам!
Маша ахнула — лужа оказалась пре-
0 следовавшим ее колобком. Он распластался по снежному насту и медленно двигался к ее саням.
рЭ _ Ну нет, ты меня больше не напугаешь! — шепотом сказала девочка, — Я не щ
X Д. ам тебе энергии. Не дождешься! % — Подумаешь, — булькнула лужа. — т Я уже большой. Я уже от кого хочешь мо~ AIr4 гу ее получить. Хоть вот от него…? Мерзкая булькающая клякса обогнула Машины сани, поползла к тем, где 111 >ямо на мешках с овсом спаи возничий.
1 Со лобок подтек под сани, и вдруг снег-мод ними потемнел, полозья стали погружаться в землю. Девочка с ужасом смотрела на это — в глубине души она была уверена, что спит и ей снится кошмар. Полозья скрылись в серой грязи.
