— Кто это к нам пожаловал так рано, и что он хочет подарить нашей дружной компании? — ехидно улыбаясь, заявил хозяин, не приближаясь, тем не менее, ко мне, так и оставаясь на своём месте.
Что это был именно тот, кто мне нужен, уже догадался. Внешний вид, манеры, всё точно соответствовало должности и кличке.
— Тебе, Сом, передаёт привет искатель Носатый Следопыт, — так же с улыбкой ответил ему. — А подарить вашей компании хочу пожелание хорошего настроения и крепкого здоровья!
Авторитет оценил мой ответ, и он ему явно понравился.
— Как тебя зовут, искатель? — уже без язвы в голосе спросил он. — И ты пришел ко мне только чтобы передать привет и пожелать здоровья?
— Меня тут знакомые зовут Витос, можешь и ты меня так звать, точно не обижусь…, - раз присоветовали наглеть — буду наглеть. — А пришел к тебе с предложением хорошего дела, которое по достоинству в этом городе, да и, пожалуй, в других тоже, сможет оценить только один человек — это ты — Сом.
— Хм, как хорошо поёт, прямо заслушаться можно, — усмехнулся авторитет. — Но Следопыт дурного человека ко мне с приветом не прислал бы, так что давай подробнее…
— Подробнее могу рассказать, и даже кое-что показать, только тебе лично или только при тех, кому ты, Сом, до конца доверяешь, как себе самому, — не стал сразу отступать я, и рассказывать о главной цели своего прихода.
Авторитет посмотрел на одного своего мага, тот кивнул ему, видимо показывая, что с моей стороны особой опасности нет. Ну да, у меня даже меча с собой нет, один небольшой совершенно несерьёзный нож и пистолет. Но про него вы ничего не знаете, железка и железка, причём без капли изменённой силы. И даже если про меня самого тут уже что-то знают, что могу как-то ворочать этими самыми «силами», то не берут в расчет. Слаб слишком против двоих опытных зубров. Ну да не буду вас в этом разубеждать прежде времени, к тому же и сам сомневаюсь в своих возможностях, чтобы брать их в расчёт.
— Ладно, ребята, пропустите его, — подал хозяин команду своим охранникам, опустившим после неё своё оружие. — Иди за мной, — позвал меня за собой Сом, поворачиваясь спиной и проходя обратно в ту дверь, откуда вышел.
Арбалетчики расступились в стороны, пропуская меня. А маги — один пошел вперёд за своим хозяином, прикрывая собой его спину, второй встал у меня сзади, когда вошел во внутренний коридор. Коридор, кстати, успел отметить — очень неплохо подготовлен для возможной обороны в случае возможного нападения. Тут и изгибы не всегда под прямыми углами и ниши, где обороняющиеся могут временно укрыться. Не исключено, что где-то тут в стенах спрятаны бойницы, из которых по потенциальным агрессорам могут ударить стрелки. А снаружи дворца сразу и не скажешь, что внутри он самая настоящая крепость. Наверняка и магическая защита тут есть. Моё ставшее уже привычным восприятие колебаний тёплого воздуха, показывает какие-то явные изменения общего фона. Пропетляв по настоящему лабиринту из проходов и коридоров, мы вошли в довольно-таки большой зал, на стенах которого висели гобелены, расписанные растительными орнаментами, а на полу лежали мягкие ворсистые ковры. Окон в зале не было, но мягкий свет шел от большой люстры с яркими плафонами, под высоким сводчатым потолком. Мне показалось, что это не простой зал для приёма гостей, а какой-то особо защищённый бункер, пусть и выглядящий столь оригинально. Авторитет с одним из своих магов встал за большой круглый стол в центре зала, показывая мне вставать напротив, второй маг остался стоять у двери.
— Показывай, что притащил, — Сом развёл руки в стороны, как бы предлагая мне занимать весь стол.
Не спеша, медленно и с особым достоинством, какое только мог изобразить, достал из мешка шкуру зверя, и расстелил её на столе. Его размера, кстати, даже не хватило, чтобы принять её целиком, задняя часть с лапами и хвостом свесилась на пол. Открывшийся вид вызвал сильное удивление у всех присутствующих, кроме, естественно, меня. Сом постояв минуту с отрешенным видом, подошел поближе и погладил рукой мягкую шерсть, посмотрев на стоявшего рядом с ним мага. Но тот так и продолжал стоять с открытым ртом, глядя исключительно на шкуру.
— Почему ты с таким трофеем пришел ко мне, а не на Чёрный Перевал? — спросил хозяин, быстро придя в себя и что-то про меня отметив у себя в уме, так что это было заметно. — Ты что, свободы не хочешь? — с большой долей ехидства в голосе добавил он, спустя несколько секунд.
— Нет, нравится мне тут! — с сильной экспрессией в голосе ответил ему я. — Здесь очень гостеприимные, добрые люди, не жмущиеся каждый раз за самый мелкий медяк, красивые спокойные леса, интересные звери с ценным мехом. Где ещё такое наёдёшь?
Авторитет сначала несколько опешил от моих слов, а потом начал громко ржать, крупно содрогаясь всем своим телом от хохота, и приговаривая времени от времени — люди…, ха-ха-ха…, леса…, звери…, люди…
— Ну, ты и скажешь, искатель, давно так не смеялся, — успокоившись и стряхнув выступившие слёзы, сказал Сом, приобретая деловой вид. — Сколько за неё хочешь? — он пристально посмотрел в глаза, как будто желая просверлить меня взглядом.
Тут уже я на некоторое время хорошо задумался. Вот сколько сюда шел, но так и не подумал на счёт того, сколько можно просить за свой трофей. К тому же неизвестна его реальная цена. Если за шкуры лесных котов здесь выкупали свободу и ещё сверху чего-то имели, то это явно больше чем две дюжины дюжин золотом. Тут же гораздо более ценный, практически уникальный трофей, можно и продешевить, назвав любую возможную сумму. Значит, нужно просить какую-либо долю от той цены, которую сумеет взять за неё авторитет. Но тоже вопрос — какую долю можно требовать? Попросишь мало — уважать перестанут и начнут торговаться, чтобы ещё больше сбить мой аппетит, попросишь много — обидятся ненароком.
— Хочу ровно половину от того, что ты сам за неё выручишь, — не поддаваясь давлению его взгляда, твёрдо ответил я. — Половина дела добыть шкуру редкого зверя, половина дела выгодно её продать. Ты, Сом, всяко больше за неё возьмёшь, нежели если б продавал какой-то искатель, типа меня. Именно потому и пришел к тебе, а не на Чёрный Перевал. Лучше иметь половину денег от хорошего человека, чем всё неизвестно от кого. И, думается мне, эта самая половина окажется больше, чем то — всё, — выпалив на одном дыхании длинную фразу, закончил говорить.
— А ты совсем не дурак, искатель…, - улыбнулся мне Сом. — Всё верно оценил и правильно сделал. Молодец, ценю. Будет тебе твоя половина, слово авторитета!
Он протянул мне руку для рукопожатия, я протянул свою, тем самым подтвердив нашу устную договорённость.
