— Это они! — воскликнула Карана с просветлевшим лицом. — Они опередили нас лишь на несколько дней. Скорее! Надо разжечь сигнальный костер!
Они принялись ломать кустарник, и вскоре дров уже было достаточно для небольшого костра. Но еще до того, как они успели его разжечь, огонек погас.
— Они ушли без нас, — сказала Карана.
— Вероятно, они иногда оглядываются. Давай будем поддерживать огонь всю ночь.
Так они и поступили, хотя в предрассветные часы это было уже не просто: к утру дров почти не осталось.
— Скоро восход, — разочарованно произнесла Карана. Ее глаза покраснели от дыма. — Нам никогда не догнать их. Теперь они уже слишком далеко.
В этот момент огонек появился снова. Он горел в течение нескольких минут, затем погас, потом снова зажегся, и так повторилось несколько раз.
— Они сигналят нам! — воскликнула Карана.
— Идем, — сказал Лиан.
Они закутались в плащи и тронулись в путь. Бледная кожа Караны быстро обгорала на солнце, поэтому она замотала лицо, оставив лишь щель для глаз.
Девушка была слишком взволнованна, чтобы спать. Она продолжала бы идти даже в самый солнцепек, несмотря на жару, если бы Лиан не удержал ее.
Вечером они вышли задолго до темноты. Карана заторопилась вперед, Лиан мрачно следовал за ней. Когда наступили сумерки, они увидели вдали три фигуры. Предстоящая встреча страшила юношу, он чувствовал лишь враждебность и угрозу.
— Будь осторожна! — крикнул он. — Мы ведь не знаем, кто они!
Но Карана упорно шла вперед. Внезапно она побежала.
— Малиена! — выкрикнула она и сжала аркимку в объятиях.
Малиена поморщилась от боли.
— Прости, — сказала Карана, поддерживая ее. — Я совсем забыла.
— Уже почти зажило. — Малиена обняла девушку здоровой рукой. — Как ты?..
— Где Шанд? — перебила ее Карана. — Он жив?
— Жив, — успокоила девушку Малиена.
Карана опустилась на землю и заплакала от облегчения. Таллия и Оссейон молча стояли неподалеку.
— Мы пошли вам навстречу, потому что некоторые подумали, что это был костер Рулька, — продолжила Малиена.
Тут подоспел Лиан. Он знал, что их чудесное возвращение всех удивило, однако его приветствовали так же тепло, как и Карану. Даже Оссейон сжал его в объятиях.
— Мы уже не надеялись увидеть вас, — признался он. Они двинулись дальше. Карана рассказала о том, что произошло в Ночной Стране. Но когда девушка обмолвилась, что они покинули темницу Рулька порознь, Малиена застыла на месте.
— Лиан, — обратилась она к юноше, испытующе заглядывая ему в глаза, — надеюсь, твоя история правдива, потому что тебе предстоит убедить в этом Мендарка и Иггура, да и меня тоже.
Карана вздрогнула и сжала руку юноши.
— Прежде всего вы должны выслушать меня.
— У нас впереди долгая ночь, — пробормотала Малиена. Лиан уже начал сомневаться, стоило ли ему так рваться из Ночной Страны после всего, что произошло.
Лиан не вымолвил ни слова на протяжении всего пути к лагерю. Реакция Малиены испугала его, а ведь она ему симпатизировала. Как же тогда поступят враги? Как поведет себя Баситор?
Лагерь был не очень далеко, но они добирались до него целую ночь и часть следующего дня. Этот участок пути был особенно трудным. Им приходилось перелезать через каменные гряды и обходить глубокие расщелины. То и дело попадались предательские лужи с еще не застывшей лавой и бурлящие гейзеры, извергавшие кипящую воду или грязь. Из-за едкого запаха, стоявшего в воздухе, слезились глаза.
Лагерь был разбит на небольшой, покрытой пеплом ровной площадке, окруженной невысокими утесами. Палатки и навесы жались к южной стене, где было хоть какое-то подобие тени. Когда путники наконец добрались до лагеря, в их честь решено было устроить пир — всем выдали двойную порцию скэгга и воды.
Четырнадцать аркимов стояли полукругом перед палатками. Некоторые из них искренне радовались встрече, среди них Аспер, Селиала и Ксара, уже немного оправившаяся от первого приступа горя. Лица остальных были бесстрастны, но Баситор, возненавидевший Лиана задолго до смерти своего друга Хинтиса, смотрел на него с откровенным недоверием. Прищуренные глаза и вздувшиеся на скулах желваки выдавали его чувства.
Тензор сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к стене. Он даже не знал об их появлении. Мендарк выглядел постаревшим, но держался гораздо уверенней, чем при их последней встрече. Он улыбался, правда эта была не теплая улыбка, но и не зловещая. Лиан понимал, что Мендарк вначале выслушает и только потом примет решение.
Иггур стоял неподалеку, черные волосы падали ему на глаза. Всем своим видом он олицетворял подозрительность.
— Что случилось с Иггуром? — шепотом спросила Карана у Малиены.
— Возвращение Рулька было для него страшным ударом. Иггур не смог оправиться после своего поражения. Мы старались освободить вас, Шанд, Тиллан и Аспер чуть не погибли. У нас не осталось иного выбора, кроме как запечатать Ночную Страну… — Она запнулась. — Карана, мне очень жаль.
Молчание становилось тягостным.
— Думаю, вы сделали все возможное, — сказала Карана.
— Во всяком случае пытались. Чтобы отрезать Рульку путь на Сантенар, мы решили использовать энергию скалы. Мендарк заставил Иггура напрячься сверх сил, последствия были самыми разрушительными, вы сами все видели. Иггур ослеп и озлобился. Так что будь осторожна.
Каране было больно смотреть на Иггура. Он хотел подойти, но споткнулся и чуть не упал. Она подскочила, чтобы поддержать его.
— Мне жаль, что все так случилось, — начала она.
Он повел глазами, пытаясь сфокусировать взгляд, но у него ничего не вышло.
— Я не нуждаюсь в жалости, — отрубил он. — Особенно в твоей! Ты заварила эту кашу. Мы еще с тобой посчитаемся, моя маленькая чувствительница!
— Карана! — услышала она знакомый голос. Из-за уступа скалы выбежал Шанд. — Я не смог тебя удержать! Думал, ты погибла!
— Ничего, я буду покрепче твоих ботинок, — засмеялась она, обнимая старика.
— Ты мне кое о чем напомнила! — воскликнула Малиена, глядя на ноги Караны.
Карана с сожалением посмотрела на свои сапоги, которые она одолжила у Малиены, чтобы забраться на Великую башню. Они порядком износились.
— Так я и знала, — вздохнула Малиена. — Ладно, теперь они твои, — добавила она улыбаясь.
— Это настоящее чудо, — сказал Шанд, чуть не задушив Карану в объятиях. Слезы текли по его щекам и прятались в бороде. — Как тебе удалось оттуда вырваться?
