- Он контролировал устранение всех тех, кого привлек к выполнению задания... - мрачно пожал плечами начальник тайной службы. - Я собирался выполнить приказ, но после того, как он завершит ликвидацию остальных свидетелей... В итоге, он все равно умер - его пристрелил подкупленный мною арбалетчик. Прямо в королевской ложе...
- Что конкретно он успел рассказать королю перед смертью? - подойдя вплотную к барону Велсеру, спросил граф.
- Да почти все... - немного подумав, признался начальник тайной службы. - Единственное, чего он не озвучил - это имени того, кто стоит во главе заговора. Видимо, до последнего надеялся, что я смогу вытащить его из Последнего Приюта...
- То есть про заговор Скромняга уже знает?! - на всякий случай уточнил граф.
- Да... - кивнул Велсер. - И это еще не все. Новость вторая: я практически уверен, что и ваши солдаты, отправленные к принцу Вальдару, своей задачи не выполнили. Его высочество жив и, скорее всего, даже не ранен...
- Не может быть...
- Может. Я своими глазами видел, как в ложу прибежал командир его личной охраны. Он был весь в крови, но цел и невредим...
- Так... - помрачнев, Меддлинг жестом заставил барона замолчать. - Если я правильно помню, вы утверждали, что принц Вальдар никогда не присутствует на казнях! Что он всегда запирается в своих покоях и проводит время за чтением книг, стараясь не думать о том, что творится на эшафоте?
- Да, ваша светлость... - Велсер утвердительно кивнул. - Он почему-то считает, что...
- Мне плевать на то, что он там считает! Вы утверждали, что основная масса его телохранителей обычно используется графом Орассаром для охраны Скромняги, и что реально наследника охраняет три-пять человек!!!
- Да... Какой смысл держать рядом с покоями больше, если принц все равно никуда не выходит?
- Тогда объясните мне, пожалуйста, как эти 'три-пять' человек смогли справиться с тремя десятками лучших рубак Делирии? Вы вообще провели моих солдат во дворец?
- До западного крыла они дошли без проблем... - начальник тайной службы угрюмо посмотрел на графа. - Потом оба сопровождающих вернулись к дворцовым воротам. Вашим людям оставалось пройти один коридор, зарубить двух воинов, охраняющих вход в покои принца, открыть НЕЗАПЕРТУЮ дверь и...
- Планировку западного крыла я помню прекрасно! - перебил его взбешенный граф. - Что именно сказал королю Лорк?
- Не знаю... - вздохнул барон. - Я решил, что оставаться на балконе небезопасно. И что лучший способ уйти - воспользоваться начавшейся суматохой...
- Сбежали, значит... - презрительно усмехнулся граф. - Что ж, другого от вас я почему-то не ожидал...
- Вы пытаетесь меня оскорбить? - покраснев от возмущения, начальник тайной службы схватился за рукоять парадного меча, и... рухнул, пронзенный клинком графа.
- Оскорбить можно тех, у кого есть честь и достоинство. У предателей нет ни того, ни другого... - стряхивая кровь с клинка, вздохнул граф Меддлинг. И, задумчиво посмотрев за окно, добавил: - Вы - просто расходный материал... Кстати, вы правильно сделали, что ушли - наверняка Пайк выпытал из Ялгона ваше имя, и сейчас вас ищут по всей столице... Вельс! Вельс!!!
- Да, ваша светлость? - в дверном проеме тут же возникло встревоженное лицо телохранителя.
- Седлай коней. И подгони к выходу карету. Мы уезжаем. Немедленно...
Воин кивнул и мгновенно исчез...
...Как ни странно, выбраться из города удалось без каких-либо проблем: солдаты, стоящие на Южных воротах, как обычно, ограничились проверкой подорожной, а расторопный десятник, почувствовавший в своих ладонях приятную тяжесть нескольких полновесных серебрушек, споро отогнал в сторону десяток крестьянских телег, ожидающих разрешения въехать в город. И карета графа Меддлинга дю Солье, 'уроженца королевства Вигион', выбралась на тракт.
'Успели...' - подумал граф, когда его конь добрался до опушки леса и первым въехал под кроны вековых дубов. - 'Можно было не перестраховываться и не изображать из себя тупого солдафона, а спокойно сидеть в своей карете...'
- Пересядете в экипаж, ваша милость? - заметив, что его сюзерен начинает успокаиваться, спросил постоянно выглядывавший из окна кареты телохранитель. - А то вот-вот польет...
- Да, пожалуй... - кивнул Виго, и, остановив коня, спешился.
Вельс, тут же вылетевший из экипажа, подхватил поводья своего Пятна, и, удостоверившись, что сюзерен закрыл за собой дверь, взлетел в седло.
- Все. Поехали... - приказал Меддлинг, усевшись на сидение, нагретое седалищем лже-графа. Потом задвинул занавески, и, откинувшись на спинку, устало закрыл глаза...
До хутора с мрачным названием Погост у Дороги карета добралась только к полуночи. Дважды перевернувшись и раза три увязнув в грязи чуть ли не по самое днище. Поэтому, услышав собачий брех и радостное перешептывание воспрянувшей духом свиты, мокрый, грязный и продрогший до костей граф выглянул наружу и уставился в ночную тьму.
- Скоро будем, ваша светлость... - мгновенно среагировав на появление за занавесками лица своего сюзерена, радостно сообщил Вельс. И, чуть не уронив факел, поинтересовался: - Куда править? К дому Хромого Ульса? Или прямиком на мельницу?
- Править мы никуда не будем... На мельницу поеду только я и Гаски... - угрюмо буркнул Меддлинг. - А ты в моей карете отправишься дальше. До постоялого двора в этом, как его там...
- ...Рассветном?
- Да, в Рассветном... Переночуешь, позавтракаешь, а ближе к полудню поедешь дальше. У поворота на Кижер у вас должно отвалиться колесо. Там мы вас и догоним. Внимательнее смотрите по сторонам - нас могут искать...
- Есть, ваша светлость... - воин подъехал поближе к остановившейся карете, и, спрыгнув с коня, грязно выругался - его правая нога ухнула в лужу по обрез голенища...
...Жители Старого Погоста называли мельницей полуразвалившееся двухэтажное здание, стоящее на краю глубокого оврага на дальней от дороги окраине хутора. Трудно сказать, почему к нему прилипло такое название - молоть зерно, используя для этого силу течения еле заметного ручейка, протекающего по дну оврага, было невозможно. Силу ветра - тоже: строение напоминало все, что угодно, но не столбовку, и не шатровку . А внутри него не было ничего похожего на постав или пеклевальный рукав. Зато хватало места для того, чтобы жить и... держать голубей. Чем, собственно, и занимался нынешний хозяин мельницы, одноногий калека по имени Хромой Ульс. По слухам, циркулирующим на хуторе, получивший свой деревянный щит лично из рук его величества Вильфорда Четвертого.
Ульс появился в Старом погосте четыре года назад. В старом потертом сюрко без герба, одетом поверх ламмеляра, с коротким мечом и ростовым щитом, заброшенным за спину. И с тяжеленным кошельком, открыто висящем на поясе: несмотря на хромоту, от него веяло нешуточной угрозой, а выражение исчерченного шрамами лица вызвало оторопь даже у видавших виды мужиков. Угрюмо поинтересовавшись, где можно найти деревенского старосту, воин решительно направился к его дому.
