– Что-то не так, милая? – тонко улыбнулась прекрасная чародейка.
В ее доброжелательном сопрано прозвучало столько силы и вместе с тем нежности, что я залилась краской смущения и виновато прошептала:
– Я не могу сиде… Можно мне получить другой стул, без спинки? – Я испуганно сглотнула, опасаясь своим нелепым отказом оскорбить гостеприимную хозяйку. – Ой, нет, прошу вас, не хлопочите, я могу и постоять…
– Конечно, извини, я совершила непростительную глупость! – Сьерра Кларисса вовсе не выглядела удивленной или обескураженной. – Так тебе будет удобнее? – Чародейка хлопнула в ладоши, стул мгновенно исчез, а на его месте появилась удобная скамеечка.
Скамеечка оказалась излишне высоковатой для меня, но я просто не посмела бы пожаловаться на столь малозначительную деталь, опасаясь разгневать прекрасную сьерру магичку. Но, к моему величайшему удивлению, стоило лишь усесться на предложенную скамеечку, как та вдруг начала опускаться сама собой и остановилась только тогда, когда мои ступни снова коснулись ковра.
– Думаю, ты голодна? – Глава гильдии улыбалась ласково и безмятежно. – Потерпи еще немного, обещаю – тебя накормят сразу же после окончания нашего разговора, договорились? А теперь, малышка, давай познакомимся поближе. Скажи мне откровенно, в какую из гильдий ты мечтала попасть, участвуя в сегодняшней церемонии выбора учеников?
– Повелительница… – Я смутилась и торопливо потупила глаза, ощущая себя нашкодившим щенком, застигнутым рядом с напруженной им лужей. – Дело в том, что я не смела и надеяться…
– Не смела и надеяться стать чародейкой, но ничего другого ты не хотела? Не так ли? – Казалось, сьерре Клариссе чрезвычайно понравился столь неожиданный поворот нашей беседы. – Значит, мы не ошиблись в своем выборе, ведь жизненное призвание каждого из нас предопределено свыше, задолго до нашего рождения… Видишь ли, моя милая девочка, судьба любит разыгрывать злые шутки, и иногда даже самые очевидные ее намеки оказываются всего лишь жестокой насмешкой. Но мне очень хочется верить в то, что ты пришла к нам по зову своего сердца и сможешь получить искомое. А теперь настало время рассказать тебе правду о нашей гильдии…
Правду? Я не верила собственным ушам. Опасаюсь, что, встопорщившись от недоверия, они своими острыми кончиками сейчас прорвут верх капюшона. Сомневаюсь, будто сьерра Кларисса действительно хочет поведать мне настоящую правду, а не преподнести очередную выхолощенную выдумку.
– Гильдия Чародеев – сильнейшая из всех существующих в Лаганахаре общин, – проникновенным тоном вещала магичка, – что бы там ни пели в своих хороводах охотники и ни утверждали самоуверенные воины. Магия появилась вместе с рождением самого нашего мира, но людей, способных ею управлять, всегда было и будет очень мало. Магия – это чрезвычайно опасный дар, а власть, даруемая ею, предназначается отнюдь не для всех. Маг никогда не должен забывать о том, что он не король и не повелитель всего сущего, не первопричина всех происходящих вокруг него событий, а лишь смиренный слуга великой силы и его воле подчиняется весьма незначительная, едва ли тысячная часть этой силы.
Волшебница помедлила и перевела взгляд на огонь в камине:
– Девочка, нас очень мало в этом враждебном мире, но это не значит, будто мы цепляемся за каждого ученика, словно утопающий за соломинку. Нет, нас здесь ровно столько, сколько необходимо для стабильности нашего королевства. А поэтому если ты твердо решила пойти по пути постижения магии, то не жди, будто все двери тут же откроются перед тобой по первому требовательному жесту руки, а мы начнем учить тебя секретам нашего искусства и поможем стать одной из чародеек Блентайра.
Я шокированно воззрилась на волшебницу. «А как же тогда выбор учеников? Для чего нужна церемония? – вихрем пронеслось у меня в голове. – И что вы делаете со своими учениками?»
– Ты видела хрустальную звезду на груди у каждого мага?
Сьерра Кларисса собственническим жестом дотронулась до глухого ворота своего платья, закрывающего ее шею до самого подбородка. Однако при этом она, похоже, даже и не собиралась показывать свою личную звезду, чем удивила меня просто до оторопи. В моем понимании каждый чародей должен безмерно гордиться своим магическим амулетом и постоянно выставлять его напоказ. Но, по-видимому, сьерра Кларисса считала иначе. Волшебница глубоко вздохнула и продолжила:
– В этих звездах заключена вся наша мощь. А если кто-то вдруг заберет у мага его звезду, то после ее пропажи маг, конечно, не перестанет быть таковым, но для большинства сложных заклинаний у него просто не хватит сил. Эти хрустальные звезды не горят и не бьются, потому что их закаляют в пламени, вырывающемся из пасти дракона, они легче воды и потому не тонут. Их изготовляют только в нашей специальной лаборатории, и каждая звезда стоит дороже тысячи чистокровных скакунов.
– О! – восхищенно выдохнула я, онемев от переполняющего меня восторга.
– Запомни, Йона, каждая такая звезда представляет собой не только уникальное украшение, но и является вместилищем всех знаний, заклинаний и личных достижений любого из нас. Каждый чародей сам наполняет свою звезду, по мере того как приобретает жизненный опыт и накапливает магическую мощь. Я знаю, что вы с Джайлзом добирались до Блентайра довольно долго, а все потому, что силы пресловутого молодого волшебника пока недостаточно для того, чтобы за одно перемещение оказаться прямо у городских стен. Скажу тебе по секрету: подобные перемещения в пространстве вообще требуют колоссальных затрат личной энергии, это одно из самых сложных магических действий, и посему то, что совершил сегодня твой спутник, делает честь его упорству и старанию. Со временем из Джайлза получится очень сильный чародей…
Женщина замолчала, рассеянно теребя подол своего роскошного платья.
Похоже, ее мысли витали где-то далеко. На лице сьерры Клариссы отразилась сложная гамма чувств. Я не поняла, что именно отвлекло сейчас главу гильдии: зависть, ненависть, раздражение, – но ее прекрасные черты внезапно искривились и стали отталкивающе уродливыми. На одно краткое мгновение мне показалось, что верховная чародейка вот-вот забудет о моем присутствии, даст волю обуревающим ее эмоциям и явит мне свой истинный облик, разительно отличающийся от наигранно-слащавой улыбки, не сходящей с ее алых губ… Какой-то затаенной частицей своего разума, не по возрасту мудрой и будто внесенной в меня извне, я интуитивно уловила фальшь, проскальзывающую в голосе чародейки, и поэтому не питала доверия к ее красивым байкам, подозреваю – призванным задурить наивную голову потенциальной ученицы. Но нет, ожидаемого не произошло, магичка глубоко вздохнула и взяла себя в руки.
