Внезапно Олег уловил какой-то подозрительный звук. Он напоминал тихий звон, издаваемый при прикосновении туго натянутой гитарной струной. Звук был смутно знаком и вызывал в душе весьма неприятные ассоциации. Но что это такое, никак не припоминалось. Насторожившись, он принялся внимательно осматриваться. Его беспокойство не осталось незамеченным. Наемники и Аталетта сгрудились вокруг, доставая оружие.
— Что случилось? — спросил Кендир, внимательно озирая окрестности и держа стрелу наложенной на тетиву лука.
— Слышите? — прошептал Олег.
Загадочный звон медленно приближался.
— Что это? — испуганный голосок Аталетты рассеял сгустившееся молчание.
— Не знаю. Но мне это не нравится. Какой-то неприятный звук, — передернул плечами Олег.
— Нечисть. — Олаф крепко сжал рукояти своих мечей.
Наконец звук приблизился достаточно близко, чтобы различить источник. Его издавало небольшое слегка рыжеватое облачко, быстро приближавшееся к путешественникам. Первым о его природе догадался Кендир. Издав вздох ужаса, он стал быстро рыться в своей седельной сумке. Извлекши оттуда какую-то тряпку, он быстро-быстро замотал ею свою голову. Тут и до остальных членов отряда дошло, что представляет собой эта тучка.
КОМАРЫ!!!
— Уж лучше бы это была нечисть! — пробормотал Олег, торопливо преображая в демонические свою кожу, кровь и внутренние органы в надежде на то, что кровь демонов окажется несъедобной для этих маленьких вампиров. Олаф с Аталеттой тоже торопливо закутывались в какие-то тряпки. Светана бормотала заклинание.
Туча налетела. Олег выругался. Комары действительно не могли пить кровь демонов. Но легче от этого не становилось. Они все хотели попробовать! Укусившие его твари осыпались, как легкий песок, отравленные неподходящей для них жидкостью, но желающих сделать глоточек меньше не становилось. Аталетта, Олаф и Кендир кутались в тряпки, защищаясь от ненасытных вампиров, Светана ехала с отрешенным лицом. Вокруг нее неярко светился оранжевый ореол, в котором мгновенно сгорала любая подлетавшая тварь. Огненные искорки так и мелькали с ней рядом. Однако было видно, что поддержание этого ореола стоит девушке немалых усилий.
Именно этот момент общего замешательства и выбрала местная нечисть, чтобы напасть на отряд. С чавкающим вздохом на обочине разошлась трясина, и оттуда на путников прыгнуло грузное белесое тело, больше всего напоминающее раскормленную до безобразия лягушку, ростом со взрослого человека. «Лягушке» не повезло. Разъяренный до последнего предела партизанской тактикой комаров, Олегов отряд радостно набросился на такого видимого и доступного врага.
Левая задняя лапа была подсечена саблей Кен-дира. Правая передняя отлетела, отрубленная напрочь ударом Олафа. Клинок Олега вспорол брюхо, а по морде монстра растекся какой-то слизистый зеленоватый комок, запущенный Светаной и мгновенно выжегший твари глаза. Изумленная столь негостеприимной встречей «лягушка» издала какой-то странный звук, сильно напоминающий икание, и испустила дух.
— Фу, ну и вонь, — поморщился Олег. Отряд столпился вокруг убитого создания, внимательно его рассматривая.
— Наверно, это каронг, — неуверенно произнесла Светана, разглядывая лежащее перед ними создание.
— Каронг? — обернувшись на остальных спутников, Олег прочел на их лицах аналогичное удивление.
— Раньше, до падения Онера, они водились в пойме Волшебной речки. Это создания какого-то онер-ского мага природы. Говорят, были почти разумны и очень добры, любили катать детей по речке. Внешностью они походили на больших, золотистых лягушек с короной из рогов на голове и приятным цветочным запахом.
— Как-то мало это походит на твое описание. — Олаф кончиком сапога пошевелил слизистую плоть. — На лягушку похоже, это да. Цвет: брюхо бледное, спина гов… — тут он обернулся на девушек, — ну, скажем так, нездорово-коричневая. Никакой золртистости и в помине не просматривается. Равно как разумности и добродушия, иначе бы не стала на нас нападать. — Ногой перевернув тварь, Олаф взглянул на ее голову и тихо вздохнул. На плоской, бугристой, покрытой какими-то наростами и бородавками голове чудовища росла маленькая и удивительно изящная, будто сплетенная из светлой кости, корона.
— Прошло много времени. Эти земли были прокляты. А все же очень жаль, что каронги переродились, — произнесла Светана, стараясь не смотреть в сторону мертвой твари.
Хозяйственный Олаф немедленно попытался отсечь корону, которую вполне можно было недешево продать. Закончив с этим делом, он положил ее в седельный мешок, и они снова тронулись в путь.
Олег подъехал к ведунье.
— Как ты это делаешь? — Он кивком указал на окружающий ее ореол, в котором продолжали сгорать надоедливые насекомые.
— Обычный огненный щит, но очень слабый. Только против комаров и годится. На более мощный у меня не хватает энергии. Я ведь всего лишь ведунья, а не маг. Да и этот на вас растянуть не получается.
— Научи. Может, я смогу.
— Смотри и слушай…
В течение часа Олег пытался воспроизвести заклинание. Наконец сложная вязь магических образов сложилась как надо, и его окружило яркое алое сияние.
— Ого, — прокомментировала его успехи наемница. — У тебя мощный потенциал. Почему ты не пошел в Академию? Из тебя мог бы получиться сильный маг!
— Я как раз туда и собираюсь пойти. Вот только провожу ее, — он кивнул на Аталетту. — Все равно почти по дороге.
— Понятно. Теперь смотри, как можно растянуть щит на других.
В конце концов Олегу удалось установить защиту на всех членов отряда, и Светана с облегченным вздохом сбросила свой щит.
Дальше путешествовали уже с комфортом. Для Олега не представляло большого труда защищать от надоедливых насекомых всех своих спутников.
День клонился к вечеру. Надо было искать место ночлега, однако вокруг не было никакой подходящей возвышенности. Под ногами постоянно хлюпало, и кони устало брели по скорее угадываемой, чем видимой дороге. К тому же Олега не оставляло неприятное чувство, что за ними следят. И такое ощущение было не только у него: спутники тоже часто оборачивались.
Наконец место для ночлега было найдено. Это оказался невысокий, покатый холмик, слабо возвышавшийся над окружающим его болотом. Разбили лагерь и начали варить ужин.
— Не нравится мне все это! — недовольно ворчал Олаф.
— Каша? Можешь не есть. Мы и сами справимся, — Кендир не смог удержаться от шпильки, — И каша тоже! Твоей кашей нужно кормить заключенных, приговоренных к особо жестоким видам казни! Не чуешь, что ли, подгорает!!! А ну дай сюда ложку. Помешивать надо, помешивать!
