— Да не вопрос, только я же дороги не знаю.
— Не беспокойся, ее отлично знает Шеллар.
— А бензин-то у них есть? И если нет, то сколько брать?
Элмар задумался — в таких специфических вопросах отважный наездник безнадежно плавал.
— А сколько надо?
— Это смотря сколько ехать.
— Ну, если верхом — то два-три дня…
Витька попытался прикинуть, сколько же это будет в километрах, плюнул и решил на всякий случай запастись по максимуму.
Секретность миссии превзошла все его ожидания. Мало того что выезжать пришлось на ночь глядя, дабы поменьше народу видело машину и уж точно никто не мог разглядеть, кто в ней сидит; мало того что на него опять напялили нагрудник и шлем, как будто он на бой снаряжался, так еще и собирались пассажиры как опасающиеся слежки шпионы.
Первым погрузился в кузов стрелок-связист с винтовкой и ящиком патронов. То ли просто никогда с ней не расставался, то ли пулемета ему было мало. Через четверть часа кружения под его руководством по незнакомым темным улицам — с погашенными фарами, чудом вписываясь в повороты, насмерть перепугав нескольких поздних извозчиков и едва не задавив патруль ночной стражи, — они припарковались у высокого по местным меркам здания довольно мрачного вида, где к ним присоединились телепортист и лично его величество. Сегодня Элмаров кузен щеголял в кирасе и шлеме — Витька так и не понял, что это было, техника безопасности или просто маскировка. Забившись под тент, Шеллар сменил Диего в роли навигатора, и следующие минут двадцать они выбирались из города и ехали по бездорожью вдоль реки, пока в каком-то совершенно неприметном месте не подобрали еще двух пассажиров. Как они ухитрились точно найти место и не заблудиться, для Витьки так и осталось загадкой. Ладно Элмар, он в своих родных местах, поди, каждый кустик знает, но сомнительно, чтобы король по таким местам шастал…
Телепортист попрощался и исчез в сером облачке. Элмар в полном облачении с трудом втиснулся на переднее сиденье, его спутник занял место телепортиста, и экстремальные скачки по пересеченной местности в темноте продолжились. Как назло, даже луны не было, и Витька потом долго недоумевал, как им удалось не убиться.
Вскоре они выбрались на более или менее приличную дорогу (грунтовую, но хорошо укатанную, во всяком случае, не хуже дорог на Каппе), и пассажиры немного расслабились. Шлемы, правда, снимать не стали, но забрала подняли, а Шеллар и трубку свою неизменную принялся набивать. Последний пассажир, к удивлению Кангрема, оказался женщиной, но, едва она открыла лицо, удивление мгновенно прошло. С королевой Кирой они уже встречались на свадьбе Жака, а забыть настолько приметную персону — это надо было сильно потрудиться. Помнится, он еще при первом знакомстве с ее величеством заметил не только бросающиеся в глаза особые приметы, но и характерные повадки. Женщин этого типа Витька в свое время знал предостаточно — на ринге только такие и выступали. Правда, оставалось загадкой, как королю удалось настолько ее очаровать, что она даже замуж за него вышла, но не возникло и тени сомнения, что в случае надобности этот хромой авантюрист без проблем уболтал бы даже отпетую мужененавистницу или убежденную лесбиянку.
— Не вздумайте там курить в кузове — спохватился Кангрем, забывший за этими размышлениями о запасах бензина. — Вы сидите на канистрах с горючим, одна случайная искра — и мы взлетим. — Он аккуратно отпихнул бронированный локоть Элмара подальше от рычага переключения передач и поинтересовался: — Куда дальше-то?
— Прямо по этой дороге, — отозвался Шеллар, пряча в карман трубку с таким непроницаемым видом, будто он вовсе даже не расстроен. — Когда надо будет повернуть, я скажу.
— А куда мы едем хоть? Или это государственная тайна и мне знать не положено?
— К моим приятелям гномам, — пояснил король.
— А почему с такими предосторожностями?
— Видишь ли, в настоящий момент я официально нахожусь под домашним арестом и не должен покидать дворец. Поэтому мне пришлось выбираться тайком с помощью телепорта, а Элмару и Кире — потайными подземными ходами. Все, кроме находящихся здесь, считают, что я сейчас сплю в своей комнате. Даже Тине я пока ничего не говорил, чтобы не переживала лишний раз. Кроме того, я хотел бы максимально затруднить противнику разведывательную деятельность. Они уже наверняка выяснили, сколько охраны во дворце и как она вооружена, поэтому о грядущих изменениях в личном составе и вооружении им желательно узнать как можно позже. Если же кто-то засечет, куда мы ездили, то обязательно учтет этот момент при планировании.
— Планировании чего? — не сразу сообразил Элмар.
— Штурма дворца, я полагаю, — бесстрастно откликнулся его кузен.
— Думаешь, все-таки попытаются? — деловито уточнила королева.
— Уверен. Сама подумай, это их единственный шанс изменить ситуацию. И у них мало времени — с севера движется объединенная армия, которая лишит их и этого шанса. Придется начинать все заново, с нуля. Поэтому обязательно попытаются, если только не случится чего-нибудь полезного для нас и катастрофического для них.
— Например?
— Например, не смогут собрать достаточно наемников. Завозить войска из другого мира они вряд ли рискнут — вернее, их деловые партнеры не осмелятся светить контакт до испытания первой партии новых излучателей. Поднять восстание в городе на пустом месте за неделю тоже не выйдет. Единственное, что остается, — наемники.
— А точно за неделю на пустом месте? — недоверчиво поинтересовался Витька. — Может, они его готовили на всякий случай еще с весны.
— В некотором смысле да, — не стал возражать Шеллар. — Подготовкой восстания это вряд ли можно назвать — никто же не рассчитывал, что восстание понадобится, но создать в народе определенные настроения активно пытались, просто чтобы обеспечить поддержку своему кандидату. Однако весь этот период подполье Флавиуса не менее активно работало на контрпропаганду, и в итоге население столицы, наслушавшись противоречивых слухов и насмотревшись на… более активные формы информационной войны, склонно сесть у окошка с миской соленых орехов или копченых плютовых хвостиков и понаблюдать, чем все это закончится. Ни во что не вмешиваясь.
— Это какие такие «формы»? — уточнила королева, заинтересовавшись неведомыми ей нюансами межмировой политики. — Я что-то пропустила, пока воевала?
Кангрем скромно промолчал, радуясь, что интересующий его вопрос задали без него, избавив от необходимости в очередной раз выглядеть глупо.
— Возможно, — согласился король. — Но ты же знаешь Флавиуса и, наверное, догадываешься, что противостояние не все время велось лишь в словесной форме. Мне известно, например, что вражеских агитаторов неоднократно публично били и тайно выслеживали, и я не удивлюсь, если впоследствии в коллекции трофеев Флавиуса обнаружится связка засушенных языков. Извините, если кого шокировал.
