Да, я помнила, каково это — чувство голода у вампира. И если тогда у меня оно было не сильным, то что же Арт чувствовал в ущелье? Ведь даже когда я пришла в себя у него на руках, Арт еще находился на грани. И я была абсолютно уверена: будь на моем месте кто угодно другой, убил бы сразу.
Мотнув головой, я постаралась отогнать ненужные мысли и сосредоточилась на главном. Гномы. Замкнутая и весьма меркантильная раса, которая предпочитает не иметь ни с кем никаких дел, кроме торговых. И чтобы они вот так просто согласились помочь вампиру? Даже если тот сам их нашел?
— И какая им в этом выгода? — с непониманием пробормотала я вслух.
— Вот именно, что выгода, — услышав, спокойно подтвердил Арт. — На севере Вайленберга есть горы. И к ним еще никто не прикасался, поскольку вампиры никого на свою территорию не допускают. А сейчас в обмен на помощь я разрешил им разработку этих гор какое-то время. В общем, это уже не важно. Главное, что твоей жизни теперь ничего не угрожает.
На миг у меня перехватило дыхание. Услышанное просто не укладывалось в голове. Цена моей жизни — горы?
— Много больше, — легко догадавшись о моих мыслях, тихо произнес Арт. — Горы — это лишь то, что они потребовали. Но при необходимости я бы, не задумываясь, отдал все. Я люблю тебя. Дороже и важнее тебя для меня никого и ничего нет.
Ни слов, ни мыслей после такого признания в голове не осталось. Я молча прижалась к нему, чувствуя, как пустота и боль в душе отступают, возвращая, казалось бы, ушедшие навсегда эмоции. Губы Арта нежно коснулись моих, лаская и одновременно успокаивая. И только теперь окончательно пришло понимание: все получилось. Не важно, какой ценой, но я вернула его. Вернула!
Некоторое время мы так и сидели рядом, не отпуская друг друга и не думая больше ни о чем. И только окончательно успокоившись, я, наконец, смогла вновь собраться с мыслями, вернуться в реальность и уточнить:
— Долго я тут пролежала?
— Нет, — все еще находясь в расслабленном состоянии, лениво откликнулся Арт. — Пару-тройку часов, не больше. У гномов тоже имеются хорошие целители, да и восстанавливающих артефактов приличное количество, — сообщил он и внезапно оживился. — Кстати, об артефактах. Как все-таки ты нашла меня? Судя по той куче скрывающего от обнаружения барахла, которую мне пришлось с себя снимать, прорицатели в этом деле не помогли бы.
— Да, — я согласно кивнула. — Они и впрямь тебя не могли обнаружить. Зато мне удалось почувствовать свою кровь в том амулете, которую ты сохранил для поиска.
— Хм, — во взгляде Арта промелькнуло удивление. — Но такую связь никто другой не ощутил бы. Как тогда у магов получилось открыть портал?
— Это не маги. Я сама его открыла, — замявшись, неохотно ответила я.
Рассказывать подробности подготовки ритуала не хотелось, однако все же пришлось. И о гибели Алеорна, и о нападении на третий Дом. По мере моего повествования Арт все сильнее мрачнел, а когда я, наконец, закончила, меж бровей вампира пролегла глубокая складка.
— Ритуал «Обретения силы», значит, — медленно произнес он и как-то странно, горько усмехнулся. — Надо же, я ошибся. Опять ошибся на твой счет.
— Арт, это не невинные жертвы! — Оправдываясь, выдохнула я. — Они заслужили смерть!
— Я не обвиняю тебя, маленькая, что ты, — удивленно перебил Арт. — Мне вообще плевать, кого вы там с Дарреном убили. Просто я вспомнил один давний разговор и… впрочем, не имеет значения. Лучше объясни другое: ты сказала, Дом Айанор мстил за смерть Алеорна. Но причем здесь ты и вампиры?
Я закусила губу, не решаясь вспоминать те жуткие часы в пыточной, и зная, как ему будет тяжело это услышать. Арт глубоко вздохнул.
— Маленькая, я приму любой ответ, ты знаешь, — вкрадчиво, с видимым трудом сохраняя спокойствие в голосе, сказал он. — Но ты должна объяснить. Мне необходимо знать, из-за чего Вайленберг находится в шаге от войны.
Что ж, в этом Арт прав. Поэтому я собралась с духом и призналась:
— Несколько дней назад меня похитили бывшие родственники Ари. А Алеорн меня спас, убив при этом Астаниэля. Но потом мы слишком долго находились у целителя, и нас смогли выследить. Алеорн погиб из-за меня, поэтому я и решила, что…
— Погоди, у целителя? — Мгновенно зацепился за эти слова Арт. Лицо архивампира исказилось от бешенства, а фигура подернулась знакомой тьмой. — Они. Тебя. Пытали?! — Яростно прошелестел нечеловеческий голос, и меня парализовало от страха.
— Арт! — еле выдавила я. — Пожалуйста…
Каких усилий ему стоило взять себя в руки, я понятия не имела. Но спустя мгновение Арт вновь прижимал меня к груди.
— Прости, — уткнувшись в мои волосы, прошептал он. — Прости, маленькая. Прости. Я чудовище. Я испоганил твою жизнь.
— Нет, — не согласилась я, порывисто обнимая Арта. — Если бы не ты, меня бы просто не было в живых. И я люблю тебя.
Успокоился он не сразу. Видимо, несмотря на внешнюю бодрость, Арт все еще не до конца восстановил силы, и потому был более нервным, чем обычно. Впрочем, с тем, что алианта выполняет для своего мужчины роль «успокоительного», я уже давно смирилась.
Нашу идиллию прервал вежливый стук в дверь, а потом на пороге появилась крепко сбитая гнома с ворохом одежды в руках. Гномов я в своей жизни видела лишь пару раз, да и то мужчин. И, насколько помнила, они практически ничем, кроме роста, от людей не отличались. Коренастые карлики, вот и все. Эта женщина оказалась очередным тому подтверждением. Гнома чем-то походила на жену старосты моего поселка Белонику.
— К церемонии все готово, Артур, — сообщила она. — Вы можете идти, а я помогу вашей невесте.
— Сколько времени вам необходимо, Ририн? — Уточнил Арт.
— Думаю, управимся в полчаса.
— Хорошо, — Арт кивнул и посмотрел на озадаченную меня. — Собирайся, и спускайтесь в зал.
— Зачем? — Я с недоумением хлопнула глазами. — Что за церемония?
— Свадьба, маленькая, — широко улыбнулся Арт. — Наша свадьба.
— К-как свадьба? — перепугано вытаращилась я на сияющего вампира. — Здесь? У гномов? Сейчас? А как же…
— К демонам все торжества и церемонии. Каждая задержка оборачивается какими-то проблемами, и это уже порядком надоело. Мне нужна моя жена, — сообщил Арт и, чмокнув меня, вышел из комнаты.
Нет, это надо, а? Я в растерянности замерла. Свадьба! А я, может, не готова так скоропостижно! И вообще, зря я, что ли, с книжками на голове ходить училась и критику вампирш по поводу своей внешности и свадебного платья выслушивала?
— Чего, задумалась-то? — Заботливо поинтересовалась Ририн. — Что ли не хочешь замуж идти? Так зря, я тебе скажу. Жених-то богатый.
