Посыпались предположения, догадки и различные варианты сегодняшней судьбы Борея и лишь чуть позже, наиболее задумчивый Саабер, озвучил причину своей задумчивости:
- О! К теме чрезмерного аппетита! Если Щиты в желудке Борея самоуничтожились, и он умудрился при этом выжить, то как раз это и способствовало неуёмному поглощению пищи. Ведь знаете, как плохо питаются, и как мало едят обладатели Первого Щита в первый год?
- Ну да, настоящие задохлики, - непроизвольно содрогнулся своими массивными плечами гигант Смел. - Я просто счастлив, что ни один из тех Щитов тогда ко мне не прирос. Иначе...
- Иначе был бы такой же стройный и красивый как я, - перебил его Миурти. После чего мечтательно вздохнул: - Как здорово, что наш Борей жив! Только бы ещё узнать: где он сейчас и чем занимается. Ну и..., заодно сделать так, чтобы сюда, как можно скорей вернулась Катерина...
Все три боевых товарища синхронно вздохнули и так же синхронно закивали. В данный момент им чрезвычайно важно было не пустить поцарника к границам империи Гадуни. А вернее: не пустить в Борнавские долины.
Понятное дело, что в то время я не догадывался, что где-то у меня за спиной остались мои товарищи по плену в подземельях крепости Дефосс, да и вообще считал их давно погибшими. Ведь одно дело просто совершить побег из тюрьмы, а совсем иное - пересечь чуть ли не треть империи людоедов, имея на хвосте взбешенную погоню.
Не знал я также, чем занималась в тот момент и Катерина с Верой и Марией. Но очень и очень надеялся на их благоразумие, женскую скромность и осторожность. Хотя как раз все эти положительные качества в их характерах и отсутствовали напрочь. Мои предчувствия настойчиво твердили: такие оторвы не станут отсиживаться за стенами, или прятаться за спинами опытных ветеранов. Обязательно куда-то ввяжутся, где-то наскандалят и будут рваться на самое остриё неприятностей.
"Как же, амазонки недоделанные! - фыркал я мысленно, не забывая внимательно осматриваться по сторонам и держа наготове свою самодельную пику с метателями. - Нет, чтобы высидеть пару дней, да дождаться меня в Рушатроне! Так сразу, как последние дуры ускакали мстить за мою пропажу! Тоже мне..."
Поняв, что мысли начинают вращаться по замкнутому кругу, переключился на окружающее пространство и вернулся к разговору с дедом Мирославом:
- И как там с хуторами или малыми посёлками, которые в горах, да глухих ущельях оставались?
- Пожалуй, люди там дольше всего продержались, - степенно повествовал ветеран. - Считай после падения Грохвы, а потом и Леди, ещё лет сто там жили отчаянные искатели приключений, одинокие старатели и малые команды искателей сокровищ и артефактов. Того добра в тех горах хватает. Жили они там, естественно без жён, и уж тем более без детей, иначе аспиды тех словно нюхом чуют на огромном расстоянии. А так за мужиками лишь изредка окоту блуждающие отряды устраивали. Или засады сооружали... Да только там воители опытнейшие подбирались, так просто не возьмёшь... Вот и жили там поживали, да в царство порой с трофеями наведывались...
- То есть при желании, старые постройки обязательно отыщем? - уточнил я.
- Несомненно. Там не то что развалин, а даже вполне целую избу или сруб отыскать легко.
- И ты конкретные строения видел? Особенно возле той точки, что я указал?
- Видел. Думаю, до сих пор стоят, если зроаки не добрались, да не сожгли.
До основных позиций, где установился первый фронт, нам оставалось всего час пути, так что за небом приходилось посматривать более чем зорко. И так уже раз вдали мелькнула парочка не то разведчиков, не то кречи-охотники. Но в нашу сторону они тогда не подались, хотя не факт, что не готовят встречу за ближайшим холмом. Наши пики хоть и были в чехлах, но заряжены лезвиями и подготовить их к стрельбе считалось делом десяти секунд. Арбалеты заряжены не были, но их тоже достать из чехлов и взвести струны, плёвое дело. Пока мы самое главное оружие не засвечивали даже перед Мирославом и Барочем, держа его лишь для наиболее критической ситуации. И перед нами стояла только одна задача: как можно быстрей достичь поставленной цели: Борнавские долины.
Встреча за очередным холмом таки состоялась. Но хорошо, что с людьми. Полтора десятка пограничников-кавалеристов Леснавского царства двигались почти в одном с нами направлении.
Съехались, поприветствовали друг друга и командир, пограничников в чине капитана, обратился к наиболее солидному с виду деду Мирославу, приняв того за старшего среди нас:
- Куда путь держите, люди добрые?
Дед демонстративно повернулся ко мне, мимикой и жестом указывая на того, кто у нас командует и вправе отвечать на подобные вопросы. Ну я и ответил:
- На свои земли двигаемся. Пока иные бароны нашу земельку не подгребли да не засеяли, надо самим хозяйство налаживать.
С подозрением и сомнением осмотрев наш багаж на лошадях, среди которого в большинстве виднелись мотки верёвок, капитан не постеснялся высказать свои сомнения вслух:
- Земли сеять собрались? А где лопаты и бороны?
- Семья догонит, им не к спеху...
- А-а-а...И где земелька конкретно?
- В долинах Борнавских. - Разрешение у своих проводников, указывать их земли как цель нашего путешествия я выспросил сразу, как и тщательно запомнил точные их местоположения на карте.
- Однако! Дороги ведь туда нет! - капитан даже рассмеялся. - Рановато вы туда подались, озверел супостат, обложил обе крепости. Почитай, что даже к самой Грохве вам приблизиться не удастся. Тут уже невдалеке непроходимые заслоны поставил.
- А что же армия не поможет? - притворялся я наивным. - Да и остальные царства почему войска не подведут? Ударили бы все вместе и вся недолга.
Наверняка в душе, пограничник и сам удивлялся, почему так не происходит. Вряд ли он разбирался досконально во всех тайнах политической системы, которую мне кстати, довольно доходчиво приоткрыл Ястреб Фрейни. И главное было в том, что издавна война со зроаками велась только силами наёмных полков, да стоящими вдоль границ с Ничейными землями заслонами пограничников. В крайнем случае, ещё сильные военизированные группировки представляли собой отряды охотников за крысами-пилап, искатели сокровищ, да малые группки, а то и единицы отчаянных мстителей. Последние отправлялись уничтожать людоедов и их приспешников по велению сердца, стараясь отомстить за похищенных детей, или за угнанных в плен родственников. Вот и все военные силы.
То есть ни в одном государстве вообще не существовало такого понятия как всеобщая мобилизация или закон о всеобщей воинской повинности. И получалось: оружие имели все, а воевать послать было некого. Сколько ни старались объединиться люди в две единые армии, ни разу ничего не получалось толкового. Каждый сам по себе. Свобода. Право выбора. Одно дело ненавидеть зроаков и кречи, совсем иное - бросать свою семью, дом и всё остальное хозяйство и уходить воевать. Итог: империя Гадуни существует и здравствует поныне. А чтобы случилось, если бы империю стёрли с лица земли? На этот вопрос я и сам прекрасно знал ответ: всегда бы нашлась причина для людей воевать между собой.
