Я дошла до середины заклинания, как вдруг по моей маленькой комнатке пронесся порыв ветра. Стиснув покрепче во вспотевших от волнения руках книгу, я старательно выговаривала написанные там слова, пытаясь по возможности не обращать внимания на происходящее вокруг.
Сначала к потолку взмыли укрывавшие кровать шкуры и принялись носиться по комнате в невидимом водовороте. Когда я уже всерьез начала опасаться, что прочитала какое-нибудь слово не так, как надо, шкуры с тихим шелестом осыпались на пол. Зато в воздух поднялись горящие свечи. Чувствуя, как на лбу выступает холодная испарина, я продолжала твердить слова заклятья. Огоньки трепетали, приближаясь к линии, очерченной вокруг меня. Вдруг, словно услышав чей-то приказ, свечи ринулись вперед, но наткнулись на невидимую преграду и со стуком осыпались на пол. Я невольно всхлипнула от страха, но постаралась не сбиться, тем более что заклинание уже подходило к концу.
Едва отзвучало последнее произнесенное мной слово, как по комнате эхом прокатился чей-то стон. Я зажмурилась, опасаясь увидеть очередное явление, но вокруг было тихо. Тогда я осторожно приоткрыла один глаз и осмотрелась.
Шкуры стопкой лежали на кровати, а свечи стояли на тех местах, куда я поставила их перед проведением ритуала. Словно ничего и не было или все это привиделось мне. Зато в круге напротив бултыхался полупрозрачный и очень недовольный силуэт.
— Чего уставилась? — заявил мне дух Азраера. — Кровью кто меня поить будет? Или ты думаешь, что так легко переходить границу между мирами?
Опомнившись, я полоснула себя ножом по запястью, позволив тонкой струйке наполнить небольшую чашку. Затем залечила ранку и поставила подношение в соседний круг.
Дух с крайне презрительным выражением призрачного лица покосился на символическую лужицу, плещущуюся на дне плошки, и скривился.
— Что это?
— Как что? — удивилась я. — Кровь, которую ты просил.
— И ты считаешь, что такой великий и могущественный дух, как я, должен удовлетвориться двумя каплями? — взвился дух.
— Это все, что я могу, — отрезала я с непроницаемым лицом. Ох, не зря мне показалось, что великий маг при жизни отличался пресквернейшим характером! Похоже на то, что и после смерти он нисколечко не изменился.
Являя всем своим видом оскорбленное достоинство, Азраер склонился над чашкой и втянул ноздрями воздух. Затем облизнулся и посмотрел на меня уже более благосклонно.
— Ну и чего тебе надо, девчонка?
— Разрешение на использование жезла Силы, — с места в карьер рванула я.
Дух закинул голову назад и оглушительно расхохотался. Я поспешила поставить защитный барьер, глушащий все звуки внутри комнаты.
Отсмеявшись, Азраер пристально уставился на меня черными провалами глаз.
— А мировое господство тебе на блюдечке не поднести? Совсем людишки обнаглели за мое отсутствие. Жезл Силы ей подавай! Он у тебя хоть есть, кстати? Что-то я не чувствую в этой комнате особых магических эманаций.
— Пока нет, — честно призналась я. — Но надеюсь, что скоро будет.
— Верх наглости, — фыркнул дух. — Еще ничего не имеет, но уже что-то требует.
— Одно другому не мешает, — обиженно парировала я. — И вообще, какая разница, есть у меня жезл или нет? Мне всего лишь требуется твое разрешение на его использование во благо этого мира.
— Повежливей, девчонка, — Азраер попытался пробуравить меня взглядом. — Ты не с каким-нибудь балаганным фокусником разговариваешь. Я великий и могущественный…
— Да знаю, знаю, — устало перебила его я. — Уже уши в трубочку сворачиваются от этого "великого и могущественного". Что ж тебя тогда боги в свой пантеон не забрали? Мест свободных не было?
Лицо духа исказила гримаса ярости.
— Боги, — коротко выплюнул он. — Эти ничтожные существа, полностью зависящие от кучки фанатичных почитателей. А на самом деле абсолютно беспомощные и бесполезные довески к жажде человечества объяснить необъяснимое. Надменные, отвратительные, холодные, бесчувственные…
Азраер замолчал, широко разевая рот, словно ему не хватало воздуха. Я молча наблюдала за его приступом бешенства, благоразумно помалкивая. Дух-то, он, конечно, дух, но если Азраер сохранил хоть частичку былого могущества, то я окажусь размазанной по полу в тот момент, когда решу посмеяться над ним.
— Боги, ха! — отдышавшись, снова проворчал дух. — Значит так, девчонка. Это же храм, выстроенный в мою честь, я правильно понимаю? — Азраер дождался моего подтверждающего кивка и продолжал: — Я чувствую в этом месте большое зло. Устранишь его — будет тебе разрешение на использование жезла. Нет — пеняй на себя.
— Да сколько можно! — теперь настала моя очередь разразиться ругательствами и богохульствованием. — Я вам всем что, девочка на побегушках? Или что-то вроде мальчика для битья? То снеси храм, то уничтожь великое зло. Я вам не легендарная героиня, чтобы подвиги совершать!
Азраер с большим интересом послушал мои искренние возмущенные вопли и заинтересованно спросил:
— А что, тебя кто-то еще просил навести здесь порядок?
— Просто умолял! — язвительно ответила я и рассказала магу про встречу с местными горными духами и про наш договор. Выслушав мой рассказ, Азраер ехидно захихикал.
— Ой, я не могу, — заливался могучий и противный. — Тоже мне, Избранная! Только научилась сопли в платок вместо рукава собирать, а туда же!
— Но-но, попрошу! — оскорбилась я. Все-таки он редкостная гнида, этот Азраер. У меня тут, понимаешь ли, проблема на проблеме, а ему смешно!
— В общем, я все сказал, — вдоволь нахихикавшись, сообщил мне дух. — Храм сносить не надо, все вопросы с горными божками по этому поводу я беру на себя. Чтоб тебе было понятней, с чего начинать и что, собственно делать, подскажу, так уж и быть. Где-то далеко внизу находится что-то, источающее из себя сильную темную ауру. Если ты сумеешь это уничтожить, то я буду считать свое условие выполненным. Избранная!
В последнее слово Азраер вложил максимум сарказма и насмешки. Я скорчила недовольную мину.
— А поконкретней никак нельзя?
— Нет, — отрезал маг. — Хватит с тебя и этого.
— Понятно, — с плохо скрываемым отвращением ответила я. — Ну и ладно. Тогда изыди.
— Размечталась! — с непередаваемым весельем фыркнул Азраер.
— В смысле? — я, честно признаться, немного растерялась. В книге было четко написано, что достаточно просто произнести "Изыди", и призванный дух тут же возвращается на покой. Так чего же этот наглый Азраер не торопится меня покидать?
— В смысле, что я никуда не уйду, девчонка, — откровенно потешаясь, сообщил мне дух.
