— Ладно, и в чем подвох?
— Ты о чем, Госпожа? — изумленно спросил страж, не ожидавший такой фразы от новоиспеченной Хозяйки леса. Ой, мама, во что я на этот раз втяпалась?
— Каждый раз, когда я даю или принимаю у тебя какую-нибудь клятву, в ней обязательно таится какая-нибудь пакость, — сообщила я. — Вот я и спрашиваю: что на этот раз?
— Да ничего, Госпожа, — обиделся страж. — Ты всего лишь официально вступила во владение.
— Прекрасно, тогда, может быть, ты меня, наконец, развяжешь?
— Подождешь, — ехидно оскалился страж. — Владения владениями, а за безопасность отвечаю я. И за твою безопасность тоже. Поэтому постоишь, Госпожа, никуда не денешься, покуда твой приятель-этнограф не явится.
— А, ну, стой! Ты куда? Стой, я приказываю!
Бесполезно. Страж и ухом не повел, а лес еще укоризненно зашумел, дескать, негоже Хозяйке так орать и дергаться.
Боги, ну почему я всегда оказываюсь в таких… хм, ситуациях?!
Устав дергаться, я расслабилась и обнаружила — жесткий древесный ствол, к которому я прислонилась, неожиданно стал мягким и упругим. Даже слегка прогнулся, чтобы мне было удобней стоять. И веревка перестала врезаться в кожу. В общем, ничего, кроме невозможности уйти от отдельно взятой осины, меня не угнетало. Я вспомнила, мои приятельницы не поверили мне, когда я упомянула, как мне пришлось вскапывать весь день огород. Они сразу же сказали — я натерла бы мозоли, сбила бы руки до крови, между тем ладони оставались такими же мягкими и розовыми, как и до поездки. Вот в чем дело! То-то я удивлялась, когда почти не чувствовала черенок лопаты! Как же я сразу не поняла: он деревянный, а стражу подчиняется все дерево в округе! А я еще на беднягу так ругалась, когда он сделал все, что в его силах, чтобы облегчить мне труд. Кроме одного, конечно: он не взял работу на себя.
Вот и сейчас: мне очень удобно, я могу так целый день простоять, но быть приманкой в ловушке на коллегу-этнографа более чем унизительно.
Над головой зашумели птицы.
— Нельзя ли потише? — поморщилась я. — Я боюсь не услышать шагов.
Птицы смолкли, а потом зашумели с новой силой. Я догадалась — они подадут мне сигнал, если в лесу появится человек.
Даже этого не могу приказать! Все всё за меня решают!
Разбудил меня птичий галдеж. За поворотом тропинки стоял человек и вглядывался в лес. Не узнать эту фигуру было сложно. Вот кретин, кто его просит в лес соваться?!
— Уходи отсюда! — прокричала я. — Беги прочь!
— Элесит? — удивился мой коллега и пошел ко мне.
— Уходи! Уходи, дурак! Здесь опасно!
— Да неужели? — Куарт остановился в шаге от меня и протянул руку к веревке. Новая порция воплей заставила его отказаться от этого намерения, и он просто остался стоять рядом со мной. — Кто тебя так? Крестьяне?
Я кивнула. Придурок, он решил — это жертвоприношение. А жертвой здесь была отнюдь не я.
— Уходи. Тебе нельзя здесь оставаться.
— Что ж ты так, коллега? Я этнограф, это моя работа, — нагло усмехнулся Куарт.
Мне показалось, или он действительно издевается?
— Уходи, Куарт. И из деревни тоже. Я все знаю, ты меня обманул. Уходи поскорее, пока цел, — умоляла я его. Но Куарт, обманутый моей беспомощностью, не слушал.
— Надо же, как повезло. Я уж и не чаял от тебя избавиться. Не обессудь, сама виновата: зачем сюда сунулась? Я же говорил — за тобой заедут.
— Так ты и не собирался, — догадалась я. — Ты и не собирался за мной возвращаться! Ты хотел меня обмануть, отобрать эту деревню насовсем?
Разоблаченный коллега осклабился.
— Какая ты догадливая, Элесит! Я только еще не решил, отравишься ты или это будет несчастный случай.
— Мерзавец! — Я задергалась с удвоенной силой. И с еще меньшим результатом.
— А теперь мне ничего и делать не придется, — сообщил Куарт, доставая из-за пояса длинный кривой кинжал. Я вжалась в ствол, не сводя с оружия глаз. — Когда мне сказали, что ты ждешь меня в лесу, я взял эту игрушечку. Хотел инсценировать разбойное нападение. Никто бы не догадался. Но эти невежественные мужики все сделали за меня. Я даже не буду тебя убивать — слышал, этот лес кишит зверьем и нежитью, к утру от привязанных девушек остаются только косточки. Зато потом какой рапорт я напишу в столицу! Смерть талантливого этнографа от рук объектов изучения! Варварское жертвоприношение! Мне пришлют отряд, а я уж позабочусь, чтобы его укомплектовали моими людьми.
К моему облегчению, Куарт спрятал кинжал.
Пожалуй, убить его будет не так уж бесчеловечно.
Ну где же страж, почему он до сих пор не является?
— Так я пойду, Элесит. А ты останешься.
— Куарт, — позвала я. — Ты спятил?
Коллега расхохотался, укрепляя меня в подозрениях.
— Нет, — сказал он, подходя вплотную и глядя мне прямо в глаза. — Ты со своими принципами мне уже надоела, и я буду рад наконец от тебя избавиться. Надеюсь, тебя хорошо привязали.
Он не удержался и потрогал узел прежде, чем я успела предостерегающе вскрикнуть. Я почему-то знала, что сейчас произойдет, но все еще хотела оставить этому подонку шанс выжить.
Веревка развязалась сама собой, вздрогнула и молниеносно обвилась вокруг Куарта. Как и я раньше, он даже не успел закричать и, потеряв равновесие, мешком упал на траву.
В этот же момент откуда-то сбоку выскочил разъяренный страж и с размаху пнул пленника в бок.
— Прекрати! — возмутилась я.
— Он хотел тебя убить! — возмутился в ответ страж.
— Я заметила, — сухо отозвалась я.
— И после этого ты предлагаешь сохранить ему жизнь?
— Не предлагаю, а настаиваю.
— Но…
— Это мы его спровоцировали, — задумчиво произнесла я. — Хотя…
— Госпожа, — зло произнес страж. — Он хотел вырубить лес, хотел напасть на Хозяйку леса. Здесь за это одна кара — смерть.
«Смерть!» — раскатилось по лесу.
— Мда…
— А что говорит твое королевское право? — догадался поинтересоваться страж, еще раз пиная Куарта. Тот переводил с меня на стража перепуганные глаза и беззвучно разевал рот.
— Ну… Подлог, браконьерство, планирование переворота, организация заговора, использование служебного положения, покушение на убийство королевского миссионера, ношение оружия… — перечислила я.
— И что за это полагается? — вкрадчиво спросил страж.
— Смерть, — честно призналась я. — По совокупности.
«Смерть!» — снова раскатилось по лесу.
— За чем же дело стало? — поинтересовался страж, присаживаясь возле пленника и ловко вытаскивая у него из-за пояса кинжал. — Будет справедливо, если мы этим самым кинжалом…
