Глава 9
Еще ночь, еще день. Горы, горы. Тракт. Осыпи. Камни.
…Еще немного, и можно будет позволить себе думать об обеде. Потом еще помучаемся и…
Кобыла фыркнула и остановилась. Отупевшая Катрин удивилась и с некоторым опозданием сунула камень под заднее колесо. Уклон хоть и небольшой, но подстраховаться стоило. Энгус укоризненно посмотрел на лошадь, хотел что-то сказать, но в это время путники услышали лошадиное ржание впереди.
У Катрин сердце ухнуло куда-то к животу. Ну вот, дождалась.
Ржанию ответила вторая лошадь, но тут же заткнулась, не иначе как схлопотав по морде.
— Обоз, — сказал Даллап. Он старался улыбаться, но не особенно уверенно. И копье сжал крепче.
— А они… — начала Ингерн, но Катрин прервала ее, рванув за плечо Энгуса:
— Сворачиваем вон туда, и быстро…
Энгус без вопросов повернул кобылу, Ингерн хоть и глянула с недоумением, но тут же двинулась следом.
Катрин повернулась к ветерану.
Он догадливо кивнул:
— Туда или туда?
Выбрали для разведки правый склон и полезли вверх, стараясь осторожнее ступать по шатким камням. Даллап молчал, и девушка была признательна за это. По крайней мере, не все принимают ее за сумасшедшую.
Рисковать Катрин не желала, поэтому поднялись до самого гребня. Пот заливал глаза, мешало оружие. Навыки скалолазания были слабовато развиты у обоих, к тому же ветеран уже сопел так, что заглушал пение ветра, свободно гуляющего по верхней части склона.
Наконец разведчики оказались наверху. Слева внизу, в ущелье, змеилась лента тракта. Телегу, спрятанную за скалами, сверху было не разглядеть. Катрин с трудом рассмотрела две точечки — головы выглядывающих из-за камней Ингерн и Энгуса. Противоположный склон ущелья был густо испятнан кустами можжевельника и терна. Возможно, было бы полезнее подняться там, а не светиться на голых камнях.
Катрин кивнула спутнику, и разведчики осторожно двинулись вдоль гребня.
Вот они! Девушка присела так быстро, что стукнулась подбородком о собственное колено. Морщась, посмотрела на Даллапа. Ветеран скорчился за соседним камнем. Многозначительно приподнял густую седеющую бровь.
Да уж, картина складывалась неприглядная. Классическая засада. К счастью, развернутая в противоположную сторону.
Катрин осторожно приподняла голову.
Ближайший пост воинственных незнакомцев находился на этом же склоне. До засевших среди камней наблюдателей оставалось всего-то шагов с полсотню. Хорошо еще, все внимание чужаков было приковано к выходу из ущелья, и круговым наблюдением они не озадачивались.
К Катрин подобрался Даллап. На четвереньках ветеран двигался вполне уверенно. И со зрением у него был полный порядок.
— На той стороне человек восемнадцать. И внизу с лошадьми у них четверо…
Девушка кивнула. Она пыталась сосчитать людей на своей стороне. Рассмотреть было сложно. Выходило примерно около десятка. Плюс трое наблюдателей наверху.
— Не первый день сидят. Вон кострища какие и навоза полно. Интересно, куда они лошадей на водопой гоняют? Уж не к тому ли ручью, что мы миновали? — Даллап озабоченно потер нос.
— Думаешь, караван ждут?
Даллап ухмыльнулся:
— Ну не нас же… Вон у них и арбалетчики, и лучники засели. Дисциплина, все как положено. Даже и не знаю, кто такие. Оружие добротное, только на солдат не похожи. Нет, вот те трое — точно служили. Да и шлемы у них, точь-в-точь как у королевских мечников. А тот, косорылый, явно деревенщина. Алебарду как оглоблю держит, все острие об камень затупил. Еще б в зубах оружием поковырялся, телок-переросток. И кто ему приличное оружие дал? Такое ведь в деревенской кузне не слепишь. Арбалеты у стрелков хороши, в мое время такие только в гвардии были. Жуткая вещь, эти арбалеты…
— Знаю, не трепись, — прошептала Катрин. — Всадника вместе с лошадью прошивают. Что еще необычненького видишь?
— Самое необычное то, что они вообще здесь сидят. Никогда еще на дальние обозы никто нападать недодумывался. Ну, кроме дарков, разумеется. Шутка сказать, в обозе одной охраны мечей тридцать. Вместе с купцами и «серыми», да добавь возниц… Сила ведь. Это тебе не одинокого фермера растрясти. Да и потом… Куш большой хапнешь, так ведь и за тобой гоняться годами будут.
— Времена, видно, меняются.
Даллап засопел с новой силой:
— Куда король смотрит? Что же это такое творится? Нет, зря мы туда идем. Сидели бы себе спокойно. Хотя бы там, у озера…
— Хочешь, чтобы эти горные орлы в гости пожаловали, когда ты домик построишь?
— И то правда, — Даллап вздохнул. — Если что дураки затеют, нигде от них не отсидишься. Не мир, а дерьмо какое-то.
Катрин хотела утешить ветерана обещанием, что дальше будет еще хуже, но передумала.
— Мне вон те не нравятся, — задумчиво сказал ветеран. — Уж очень у них вид деловой. Знают, что делают, сучьи дети. И плащи… Я что-то таких знаков не помню.
Катрин видела тех, о ком он говорит. Трое мужчин сидели внизу. Поверх кольчуг на них были белые накидки с красными мудреными знаками-крестами. Довольно странная символика, смахивающая на решетку. «Крестоносцы» отдаленно напоминали тех прославленных любителей дальних паломничеств из Старого мира.
Ладно, сейчас стоит волноваться о том, что, собственно, делать дальше.
Через несколько минут Даллап уполз вниз. Объяснить остальным членам отряда, что происходит, и прятать телегу понадежнее. А вскоре Катрин разглядела дымы далеко впереди — это встал на ночевку поджидаемый засадой обоз.
Путники сидели в узкой расщелине, куда с таким трудом затолкали телегу, и прислушивались. Стук десятков копыт на дороге нарастал. Коноводы «крестоносцев» торопились закончить с водопоем до наступления полной темноты. Даллап мрачно прошептал:
— Мне это не нравится. В мышеловку мы забились.
— Правда? — пробурчала Катрин. — А дельные предложения будут?
— А мы караван не можем предупредить? — нерешительно пробормотал Энгус.
— Точно, предупредим купцов, они хоть и жадные, но оценят выгоду-то, — оживилась Ингерн. — Нам ведь много не нужно. Соль, мука, масло… И ветчины мы бы тоже взяли. Я бы и от пива не отказалась…
— Э, нам столько не увезти, — Даллап задумчиво поскреб нос. — Не уверен насчет благодарности купцов, но предупредить мирный обоз о разбойниках — наш долг перед королем. По крайней мере, мой долг, — поправился ветеран, покосившись на Катрин. — Все-таки я почти двенадцать лет верно служил знамени Ворона. И корона мне исправно платила.
Катрин не чувствовала себя никому обязанной, тем более какому-то там коронованному типу династии вороновых, поэтому тактично промолчала.
