— Почему? — еще больше запуталась Риннолк. — С отрядом этим дурным, квирры с ним, а вот трава-то с чего перестала расти?
— Проклятое место? — предположил Кайса.
— Оно самое. Только смеркаться начинает, выползают на землю чудища разные, пока на ту землю не ступишь — не увидишь.
— Дурацкая история, — вынесла вердикт Риннолк. — Какая-то бессвязная. И что, никто туда не ходил?
— Ходили и не раз, — пожал плечами Литкай. — И герцогские люди и так, просто… Многие седыми возвращались, кто-то с ума сходил. А уж какие ужасы все про эту пустошь рассказывали…
— Ты бывал? — внезапно спросил Кайса.
— И не хочется, честно говоря.
— Вот и я не был, — рассеянно продолжил бард. Риннолк вопросительно изогнула бровь. Разведчик самодовольно усмехнулся.
— Так вы хотите… — Литкай осекся и покачал головой. — Зря я вам это рассказал.
— Ну почему зря? — улыбнулся Элле-Мир. — Ри права, байка какая-то неправдоподобная… как будто была история, а ее взяли и разбили на фрагменты. Что-то потеряли, что-то переделали…
— Ну, — с грустью сказал паренек, — вы-то, может, и пройдете нормально…
— Пройдем, — махнул рукой бард. — А то, что место проклятое, так не впервой.
Чернокнижники не были бы и вполовину так опасны, занимайся они просто черной магией. Главная беда состояла в том, что черный маг самим фактом своего существования притягивал к себе всевозможных злых духов, болезни и различные беды. Естественно, своего «хозяина» темные силы не беспокоили, отыгрываясь на окружающих его людях. Впрочем, такая особенность обычно и помогала выследить чернокнижников, другое дело, сколько вреда они и их невольное окружение успевали принести до появления борцов с нечистью или конкурентов-магов.
Так что про себя Кайса уже решил, что самое страшное, ожидающее его на пустоши — землянка черного мага и, собственно, сам черный маг, прячущийся от бдительных ищеек Великого Герцога. Мастера иллюзий среди магов встречаются редковато, но с одним Элле-Миру довелось столкнуться… А чудовища? Да что чудовища! Может, Риннолк и вспомнит парочку походов в Шейм-Оннэ и увиденных там существ, а он, Кайса, твердо знал, что с нечистью договориться бывает легче, чем с человеком. Тем более, магом. Нечисть, она как-то… проще, что ли. Ее легче понять. Оккупировать территорию ей ни к чему. Сидеть на пустоши, питаясь чужим страхом, вместо того чтобы попробовать покинуть герцогство — это больше в духе трусоватого мага, нежели темных сил.
Риннолк же о местном чуде думала мало — история бредовая, ну а что еще взять с государства, где магия под строжайшим запретом? Страшно не будет. В ее личной копилке страхов жило только два воспоминания: гибель сестры и безумный, мечтательный взгляд голубых глаз эквиски за мгновение до того, как утащить жертву под воду… Да и то, последнее событие подействовало на нее так сильно во многом потому, что она тогда едва-едва очнулась и с трудом соображала. Риннолк покосилась на барда, мысленно обозвав себя дурой. И квирр же дернул сказать ему про сестру! Расслабилась и понадеялась, что разведчик станет менее подозрительным… а вот и зря. Элле-Мир за ней следил и наверняка уже сложил в голове прекрасную картину, в которой нашлось место и прошлому Риннолк, и настоящему, и будущему. Да еще эти его истории про лабиринты…
— А Литкай ведь пойдет за нами, — задумчиво произнесла Риннолк, когда от яблока остался огрызок, а паренек побежал на кухню за еще одним кувшином пива.
— С чего ты взяла? — удивился бард. В конце концов, это была его способность — читать в душах, глазах… иногда на лбах, ну и прочее.
— Таких, как он, в Шермеле по весне — не счесть, — хмыкнула наемница. — Приходят учиться из округи и у всех на лице желание творить подвиги… только повода нет. Знаю, сама такой пришла.
— Так мы, значит, теперь повод? — усмехнулся Кайса. — Не скрою, приятно… — он посмотрел девушке прямо в глаза. — А вот про «сама такой пришла» мне не ври, ладно?
Последняя фраза была произнесена совершенно иным тоном — жестким, ядовитым. Риннолк развела руками — мол, что хочешь, то и думай.
— Наша игра в силе?
— Почему нет? — договаривала Риннолк, уже вскочив со стула и перехватив его за спинку.
Кинжал выпал из ладони, Кайса, охнув, схватился за ушибленную руку, Литкай застыл в дверях.
— Проходи, все нормально, — Риннолк поставила стул на место и улыбнулась, поднимая с пола кинжал. — Был бы метательный, может, и получилось бы. И, наверное, не стоило меня предупреждать этим вопросом об игре…
— Учту, — вздохнул Кайса. — Но не издевайся, милая, я дерусь уже лучше, разве нет?
— С таким-то потрясающим учителем — плевое дело, — фыркнула Ри, пропустив издевательское «милая» мимо ушей, и вдруг с ужасом уставилась на барда. — О нет! Кажется, я подцепила от тебя эту тягу к самолюбованию!
— Она тебе на пользу, — признался Элле-Мир. — Реже выглядишь пришибленной.
— Сомнительный комплимент… — Риннолк многозначительно поиграла его же кинжалом, не спеша возвращать оружие. — Литкай, ну что ты стоишь?
— А кстати, — заметил Кайса, — мы уже в Думельзе, не пора ли вспомнить про дуэль?
— Подучу тебя еще немного, — смерив его изучающим взглядом, решила Риннолк. — А то с таким драться даже стыдно… Литкай, да садись, не смотри на нас так!
— Вот ведь… — паренек поставил новый кувшин и сел, задумчиво подперев щеку кулаком. К чему относились эти слова, никто так и не понял. У Литкая закрывались глаза, а голова неумолимо клонилась к столу. Чуть позже он извинился и прилег на кровать, чтобы «проспаться чуток, а то вернусь пьяным — учитель заругает», и Кайса с Риннолк продолжили ужин и болтовню без него.
Без веселого мальчишки разговор пошел труднее, а спустя ойт и вовсе сошел на нет. Наемница догрызла второе яблоко и ушла в свою комнату, Кайса поначалу хотел разбудить Литкая, но потом махнул рукой и улегся рядом.
Паренек проснулся ночью и, судя по звуку упавшего на пол тела, сильно удивился, увидев рядом с своим лицом босые ноги. Кайса сонно попрощался с уже захлопнувшейся дверью, кое-как стащил рубаху и штаны, залез под одеяло и, блаженно растянувшись на чистой простыни, заснул во второй раз.
Будила Риннолк, уже собранная и бодрая.
— У тебя дверь открыта настежь, — сказала она громко. — Глянь, не стащили ли чего-нибудь.
— И тебе доброе утро, — Элле-Мир приподнялся на локтях, обводя мутным взором комнату. — Вроде все на месте.
Риннолк смотрела на стол с ясно читающимся вопросом в глазах «А что бы из остатков ужина стащить на завтрак?». Выбрала снова яблоко — ранние, кисловатые, но крупные и красивые, они продавались в городе чуть ли не на каждом углу уже в середине весны. В Даремле редко кому удавалось вырастить капризную думельзскую яблоню, а потому и свежие яблоки там появлялись в лучшем случае в середине лета.
