– Не делай таких выводов! Ты прекрасна, я люблю тебя. Но зачем эта дуэль? К тому же он носит какой-то странный амулет. Дуэль будет не только неравной, но и бесчестной.
– Думаю, что, как благородный человек и дворянин, Маэт снимет амулет, – сказала девушка. – Тогда ты стал бы сражаться с ним из-за меня? Ведь если он делает неприличные намеки твоей возлюбленной – это же прямое оскорбление тебя самого!
Далл рассмеялся:
– Если он снимет амулет, у него не будет никаких шансов. Я ведь один из лучших фехтовальщиков империи. Меня учили имис. Даже если брошу вызов, было бы сущим самоубийством принимать его. К тому же он может отказаться драться с даллом без ущерба для своей репутации!
Цурент, в отличие от многих жителей королевства Раниг, плохо знал Ференов: они никогда не отступали.
– Пусть отказывается, пусть! – воскликнула девушка. – Но тогда все увидят, что моя честь надежно защищена тобой. Тебе ведь ничто не угрожает. Если мои подозрения верны, ты вызовешь его?
– Аннета, ну хорошо, вызову. Хотя мне кажется, что из этого все равно ничего не выйдет. К тому же ты наверняка не права. Маэт мне лично понравился.
«Императорский олень» представлял собой дорогой ресторан. Ферен-младший впервые столкнулся с этим понятием. В Раниге ресторанов, как таковых, не существовало. Были трактиры, которыми путешественники пользовались чаще, чем местные жители. В Фегриде же произошла эволюция подобных заведений. Возможно, виной тому была слишком большая численность населения. Те трактиры, которые стали пользоваться успехом у местных, сразу же изменили свой статус.
Несмотря на странный разговор с Аннетой, далл встретил Маэта довольно тепло. Компания была тесной: вместе с Ференом-младшим пришел Манк, а Цурент привел с собой Аннету и еще двух девушек. Маэту трудно было понять, являются ли эти девушки подружками Аннеты или просто знакомыми далла. За соседними столиками сидели две группы дворян, а в отдаленном конце зала – трое никому не знакомых ишибов в халатах.
Сначала все шло хорошо. Даже Манк, вопреки опасениям, пил умеренно. Его больше интересовали девушки, которым он рассказывал о своем славном прошлом и победах на поле брани. И вот как раз в тот момент, когда Манк живописал, как под его командованием войска принца Нермана брали штурмом Сцепру, Аннета незаметно поманила Маэта к себе пальчиком.
Молодой Ферен наклонился к ней, чтобы узнать, в чем дело.
«Тебе нравится Фегрид?» – быстро шепнула уру.
«Очень нравится, – таким же шепотом ответил Маэт. – Здесь много прекрасных мест, где можно хорошо провести время».
Ответом была пощечина.
– Мерзавец! – воскликнула Аннета, ее голос разносился на весь зал. – Как можно делать благородным женщинам такие предложения!
Все присутствующие в зале разом посмотрели на девушку. Молодой Ферен был потрясен. Его рука потянулась к щеке.
– Что он тебе сказал? – спросил далл, интонации которого не предвещали ничего хорошего.
– Он предложил мне провести с ним ночь за сто золотых, – чуть не плача объяснила Аннета. – Такого я еще не слышала! Я так унижена!
– Ты негодяй! – Цурент был преисполнен возмущения. – Как можно быть таким неблагодарным! Я хорошо отнесся к тебе, составил протекцию дяде, а ты что сделал в ответ?!
– Да я ничего не говорил! – Изумлению Маэта не было предела.
– Лжец! – загрохотал далл. – Ты оскорбил уру на виду у всех!
Хотя Ферен и был растерян, он не мог вынести таких слов:
– Знаешь, даже то, что ты далл, не дает тебе права говорить так со мной!
– Да ты просто щенок! Неблагодарный щенок! Я бы скрестил с тобой мечи, если бы ты не был так молод и так незнатен!
– Я знатен достаточно! – Маэт пылал негодованием. – У меня двенадцать поколений предков! И ношу чин полковника! Это больше, чем тысячник, но чуть меньше генерала! Могу принять твой вызов, когда ты не побоишься его бросить!
– Немедленно! – Далл был вне себя. Тот факт, что его собеседник, совсем мальчишка, обладал воинским званием выше, чем у него самого, еще больше усугубил ситуацию. – Ты ответишь за все немедленно!
– Как угодно, – ответил Маэт, постепенно остывая. Главный принцип, который его отец и Торк вбивали в него, был «Не дерись в гневе». – Где будем драться и когда?
– У него амулет. Пусть снимет амулет, – произнесла Аннета. – Иначе схватка будет бесчестной.
– Снимай амулет – и начнем немедленно, – подытожил далл.
Маэт принялся расстегивать доспех, Манк помогал ему. Бедный тысячник в отставке не мог понять, что происходит. Ведь вечер обещал быть таким приятным!
Остальные посетители с живейшим интересом наблюдали за разыгрываемой сценой.
– Пожалуйста, будьте свидетелями честности поединка! – призвала их Аннета. – А то от этого негодяя всего можно ожидать!
Дворяне и ишибы, привстав, поклонились.
Через несколько минут вся компания вышла на задний двор заведения. Маэт начал делать быструю разминку. Когда надеваешь или снимаешь амулет Террота, организму требуется время, чтобы привыкнуть к новому состоянию: движения и скорость будут ведь уже не те.
– Господа! Одумайтесь! – Манк предпринял попытку к примирению. – Отложите поединок на завтра-послезавтра. Потом на свежую голову мы все обсудим!
Далл заколебался. Аннета бросила на него недовольный взгляд.
– Нет, это невозможно, – ответил он. – Такие оскорбления смываются кровью сразу же.
Маэт ничего не сказал – лишь обнажил меч, салютуя противнику. Далл сделал два шага вперед, и клинки скрестились.
Цурент действительно был отменным фехтовальщиком. Но даже он не мог бы одолеть Маэта, прошедшего школу Торка и ушедшего в глухую защиту в первую минуту схватки. Во вторую – возможно. Но ее не последовало.
В то время как далл проводил одну из своих излюбленных серий, движения Маэта внезапно ускорились. Это было заметно абсолютно всем наблюдателям. Вот перед ними хороший, но ничем не выдающийся фехтовальщик, а через несколько секунд – вихрь, который прервал атаку далла и ударил того мечом из положения, из которого нормальный человек просто не мог нанести сильного удара, в отличие, скажем, от ишиба.
Клинок Маэта вошел точно в горло противника, разрывая его. Далл умер еще до того, как коснулся земли.
– Нет! – закричала Аннета, ее руки тряслись. – Ты убил его! Так не должно быть!
Маэт вновь выглядел растерянным. Он ничего не мог понять. Ведь амулет Террота был снят! Он просто не в состоянии был бы сделать то, что сделал! К тому же у него возникло чувство, что его движения кто-то мягко «вел». Маэт с ужасом взглянул на трех ишибов, пришедших с ними из зала ресторана. Но еще до того как открылся его рот, чтобы высказать обвинения, один из ишибов криво усмехнулся:
