Мани выжидательно умолк, но никто не проронил ни слова.
— Одним словом, они должны завоевать для него Целидон. Тот станет вассальным королевством и будет платить ежегодную дань сокровищами и рабами. Его величество надеется заручиться содействием сэра Эйбела, чтобы тот набрал и возглавил наемное войско.
— Он один, — доложил Анс, прикрыв рот ладонью. — Совсем один, если не считать лошади, сэр.
— Но он рыцарь? — спросил рыцарь Леопардов.
Он взглянул на меня, ожидая увидеть на моем лице признаки интереса, но я прилаживал к древку короткого копья наконечник, представлявший собой клинок кинжала, и даже не поднял головы.
— Золотые доспехи, сэр. — Анс прикрыл ладонью глаза и всмотрелся в глубину ущелья. — И золотое солнце на щите, сэр!
— Это я должен увидеть, — пробормотал рыцарь Леопардов и начал взбираться на скалу, где стоял Анс.
Хеймир подошел и сел рядом со мной.
— Я вам не нравлюсь.
— Ты ошибаешься, — помотал я головой.
— Я слишком большой.
— Как может человек быть слишком большим? Вероятно, он может быть слишком большим для того или иного дела. Слишком большим, чтобы пройти в дверной проем, или слишком большим, чтобы ехать верхом на осле. Но никто не может быть слишком большим или слишком маленьким вообще. С таким же успехом можно сказать, что гора слишком маленькая или дерево слишком высокое.
— Мой новый отец нравится вам больше. — В голосе Хеймира прозвучал вызов.
— Я люблю Бертольда Храброго и люблю твою мать, поскольку она любит его. Любовь — совсем другое дело. Я тебе нравлюсь, Хеймир?
— Да!
— И ты мне нравишься. Зачем нам ссориться?
Я протянул руку, и Хеймир, хотя у него рука была вдвое больше моей, не попытался раздробить мне кости, когда обменялся со мной рукопожатием.
— Я сражусь с ним за вас, — сказал он.
— Ты не можешь.
— Могу. Болтать языком я не мастак. — Он кивнул, подтверждая свое заявление. — Так Хела говорит. Но дерусь я хорошо.
— Он один, Хеймир. Возможно, когда-нибудь мне понадобится твоя помощь, но не сейчас. Сейчас мое время — время, которого я ждал.
Хеймир с минуту молчал, словно не зная, что сказать, а потом пробормотал:
— Я приведу вашу лошадь.
— Облако сама придет, — сказал я.
На расстоянии длинного полета стрелы над нами Анс опустился на колени и протянул руку вниз, чтобы помочь рыцарю Леопардов подняться. Отдуваясь, рыцарь Леопардов поблагодарил его.
— Всегда рад услужить вам, сэр. — Анс указал пальцем. — Вон он, сэр. Сейчас перешел с рыси на шаг.
— Не хочет утомлять своего коня, — пробормотал рыцарь Леопардов. — Похоже, он знает, что сэр Эйбел здесь, — во всяком случае, знает, что здесь кто-то есть. Но зачем одинокому рыцарю искать встречи с?… — Фраза осталась незаконченной.
— Откуда ж ему знать, сэр? — Анс напряг зрение, словно ответ на вопрос был начертан на вымпеле, трепещущем на древке копья вновь прибывшего.
— Мы его видим, и он, безусловно, видит нас. Он в шлеме.
— Да, сэр. Бьюсь об заклад, в шлеме особо по сторонам не поглазеешь.
— Я о другом. Ты видел, как он надевал его, Анс?
Анс со свистом втянул воздух сквозь зубы.
— С шлемом что-нибудь не в порядке?
— Уверен, с ним все в порядке. — Рыцарь Леопардов казался задумчивым. — Ты вообще видел его лицо?
Анс помотал головой:
— Он с самого начала был в шлеме, сэр.
— У сэра Эйбела есть шлем.
— Да, сэр, есть. — Анс пришел в еще большее недоумение.
— Ты наверняка брал его в руки — ну там, когда чистил его или когда расседлывал лошадь. Он тяжелый?
— О да, сэр. Такой тяжелый, что удержать-то трудно.
— И мой тоже, — кивнул рыцарь Леопардов. — Вот почему мы не носим шлемы все время. Когда опасность грозит нам постоянно, мы носим маленькие шлемы, так называемые каски. Обычно они представляют собой железные шапки с такой свисающей сзади кольчужкой, которая прикрывает шею. И мы носим их потому, что они гораздо легче, но все же обеспечивают достаточно хорошую защиту. Шлем, весящий в три-четыре раза больше, мы надеваем только перед самым сражением, и ни в каких других случаях. Так ты говоришь, этот рыцарь с самого начала был в шлеме?
— Да, сэр. Зуб даю, сэр.
— Поскольку он не хочет, чтобы мы увидели его лицо? Другого объяснения мне не приходит на ум. Но кто же он такой? И почему прячет лицо?
— Знаете, сэр, в нем вообще есть что-то странное, правда ведь? Помимо того, что он совсем один.
— Он не один. Смотри, кто там показался — не человек ли, ведущий лошадь в поводу?
Анс прищурил глаза:
— У него тоже копье, могу поклясться, сэр. Может, он оруженосец? Вроде вашего Вальта? Кажись, там появились еще какие-то люди.
— Это становится интересным, — пробормотал рыцарь Леопардов и с опасным проворством принялся спускаться обратно.
— Знайте же! — возгласил его герольд. — Это ущелье удерживают два доблестных рыцаря. Сэр Леорт Сэндхилл и сэр Эйбел Благородное Сердце.
Он стоял посреди Военной дороги, держа горн таким образом, чтобы новоприбывшие видели семерых леопардов, изображенных на флаге на нем; и если рыцарь Золотого Солнца или его огромный гнедой конь произвели на него впечатление, он никак не показал этого.
Рыцарь подался вперед в своем боевом седле.
— Должен ли я выбрать, с кем из них сразиться? — Доносившийся из-под золотого шлема голос звучал гулко, казался почти замогильным.
— Это ваше право, сэр?…
— Я выбираю сэра Эйбела, — объявил рыцарь Золотого Солнца и направил своего скакуна на исходную позицию.
Я уже сидел в седле к тому времени, когда рыцарь Золотого Солнца достиг места, с которого собирался броситься в атаку. Рыцарь Леопардов взял Облако под уздцы.
— Вы знаете, кто он такой?
— Нет. А вы знаете?
Рыцарь Леопардов помотал головой:
— Наверное, вам не следует принимать вызов, покуда он не назовет свое имя.
— А если он откажется назвать его и поскачет вперед?
— Тогда мы вместе сразимся с ним.
— И стяжаем великую славу. — Я потряс головой и обратился к герольду: — Он ждет твоего сигнала. Я тоже.
Горн пропел серебристым голосом. Я взял наперевес свое новое копье и приготовил щит, как тысячу раз делал в Скае. Через несколько мгновений — за ничтожную долю секунды до того, как копье моего противника ударило в мой щит, — я задался вопросом, наблюдает ли за нами Вальфатер. Безусловно, уже через час он обо всем узнает.
Мое копье ударило в золотое солнце, и звук удара был подобен грохоту взрыва. Облако пошатнулась от мощного толчка, и рыцарь, которому принадлежал щит с изображением золотого солнца, повалился наземь вместе с конем и всем прочим.
