Эдвард поднял топор, неуверенно делая шаг навстречу пришельцу.
— Не надо, — медленно и по слогам произнес друид. — Это не враг, это…
— Джукас! — радостно сообщил человек. — Милости прошу ко мне в хижину. Я восстановлю ваши нервы, а вы расскажите мне все, что видели. Важна каждая мелочь!
Часом позже, когда Зыбкая Топь освещалась только светом Алой Звезды и отошедшим на второй план месяцем, компания сидела на веранде дома Джукаса и потягивала коньяк из больших пузатых бокалов. В саду мелькали сотни светлячков, пахло травами и дымом от открытого очага, а нервы постепенно приходили в себя, расслабляя мышцы и мысли. Плетун сидел в большом кресле из темного дерева и, довольно улыбаясь, следил за гостями, изредка подрагивавшими от недавних переживаний. Он тщательно расспросил обо всех эмоциях и ощущениях, сопровождавших битву с ящером, радостно кивая каждый раз, когда рассказчик округлял глаза или опасливо замирал, словно монстр все еще был рядом.
— Ну так просвети нас. — Абракадабр откинулся на спинку кресла с подушкой в изголовье. — Ради какого-такого великого открытия ты чуть не лишил нас разума?
— Еще раз простите меня, друзья, — виновато развел руками Джукас. — Я вовсе не охотился на вас, вы подвернулись случайно. Я не смог удержаться, ведь я и мечтать не мог, что встречу рядом с домом компанию, настолько идеально подходящую для проверки новых идей.
— Все это было иллюзией? — спросил Брокен, глядя мимо плетуна куда-то в кусты.
— Да, — важно кивнул тот. — Но не обычной, а многонаправленной!
— И что это значит? — Друид отпил из бокала и прищурился, складывая губы трубочкой.
— Это значит, что я научился создавать образы, которые не просто имитируют какое-то действо. Я научился создавать эффект присутствия. Каждый из вас участвовал в заклинании, выполняя отдельную роль, охваченный отдельными чувствами и ощущениями. Иными словами, пару месяцев назад вы просто наблюдали бы ящера со стороны, но не смогли бы провалиться к нему в пасть или ударить топором. Вы видели бы одну и ту же картинку, без возможности физического контакта с ней.
— Я бы не отказался от предыдущего варианта, — передернул плечами лучник.
— А что, если бы ты не остановил иллюзию? — Абракадабр раскурил трубку от лучинки из очага.
— Ну, тогда бы ты был в полной уверенности, что тебя переваривают, а остальные казнили себя за то, что не смогли этому помешать.
— Но это была бы фикция. А на самом деле?
— Скорее всего, вы лежали бы на той полянке, не видя друг друга, и бились в конвульсиях.
— Что ж… — Абракадабр вздрогнул и протянул тлеющую лучинку Джукасу. — Спасибо, что не стал увлекаться.
— Ну что ты. Ощущения совершенно реальные, вы могли бы просто свихнуться. — Плетун удивленно посмотрел на лучинку в своей руке и вопросительно — на Абракадабра.
— У тебя трубка погасла, — пояснил друид.
— Ах, это, — улыбнулся Джукас. — Я пытаюсь бросить, — объяснил он. — Вредная штука, знаешь ли.
— И что? Таскать ее в зубах нераскуренной помогает?
— Почему нераскуренной? Я вот нахожусь в полной уверенности, что она тлеет. — Плетун пошевелил губами. — А теперь я дым выпускаю, — пояснил он. — Хочешь, тебе такую же сделаю?
— Нет, — мотнул головой Абракадабр. — В моей жизни магии в избытке. Коньяк-то хоть настоящий? — Он подозрительно поднял бокал.
— Да, — почти обиделся Джукас. — Все настоящее. И сад, и дом. Там только, — он махнул рукой в сторону чащи, — бродят несколько… хм… охранников, скажем так. Но вы вряд ли хотите знать подробности.
— Ты кого-то боишься? — удивился друид.
— Несколько месяцев назад у меня украли дневник с описаниями опытов, — скорбно качнул головой плетун. — Пришлось пополнить местную фауну.
— Так вот о чем говорил бобрыск… Извини. — Абракадабр услышал тихий ритмичный писк и полез в дорожную сумку.
Он извлек на свет Копирник, открыл его и передал Брокену.
— Прочти, мой друг, — попросил он. — Мне очки долго искать.
— Мы нашли Эйбуса, — начал читать лучник. — Ширл пропал. Возможно, погиб, возможно, в плену. Камень у него. Что нам делать дальше? Айс Крим.
— Вот дела, — нахмурился друид. — Одного находим, другой теряется…
— Что у вас происходит? — Джукас заинтересованно подался вперед. — Я могу чем-то помочь?
— Да, — кивнул друид. — Можешь создать мне армию?
* * *
Вспышка, последовавшая сразу после атаки Зины и Рагильды, исчезла. Всех, кто был в непосредственной близости к Корениусу, включая Зигмунда, отбросило на несколько метров назад. Пень, продолжавший обмен искрами со своим прежним обликом, открыл глаза. Прямо перед ним лежали бессознательные амазонки. Одна из них дернулась, несколько искр перелетели к ней и вспыхнули. Девушка стала увеличиваться в размерах и покрываться одеждой. Корениус с некоторым сожалением наблюдал за метаморфозами. Руки и ноги амазонки стали толще, кулон превратился в огромный меч, а миловидное личико обзавелось недельной щетиной. Рагильда превратилась в Рагнара. Викинг неловко пошевелился и встал на колени.
— Так-так, — удивленно произнес Корениус. — У нас тут Выбранный собственной персоной! И Меч при нем!
— Не может быть. Откуда? — изумился Зигмунд, с трудом поднимаясь на ноги.
— Это тебя надо спросить, стратег хренов, — процедил пень. — Взять его! — Он указал полумедведям на викинга.
Рагнара подняли, сняли висевший на шее Улавливающий Меч и скрутили.
— Заканчивай церемонию! — гаркнул Корениус ошарашенному Зигмунду.
Тот, по-прежнему обмотанный оранжевыми путами, подошел и встал рядом с лежащей Зиной.
— Кого из вас?…
— Обращайся к обоим, — решил пень. — Я уже могу видеть четырьмя глазами.
— Я, король Мурляндии Зигмунд Третий, отрекаюсь от короны, — хрипло начал Зигмунд, — и провозглашаю Корениуса своим преемником. Передаю ему всю власть, имущество и подданных. Перед лицом присутствующих подтверждаю, что иных претендентов на престол нет.
Он взял в руки корону и вновь замешкался, выбирая, на какое из двух воплощений нового короля ее надеть.
— Давай на большого, — подсказал Корениус.
Зигмунд привстал на цыпочки и водрузил королевский головной убор на самую высокую ветку дуба, до которой смог дотянуться. Пень, из которого вместе с искрами уходила жизнь, стал почти невидим. Дерево, напротив, с каждой минутой делалось все реальнее.
— Хозяин! — раздался возглас от входных дверей.
Толпа вновь расступилась, на этот раз пропустив гнома-строителя. Тот удивленно осмотрел зал, нашел глазами Зигмунда и поклонился.
