Фракция Вероники являлась самой большой фракцией ещё со времён предыдущего герцога. Она была образована вокруг его первой жены, опекавшей и воспитывавшей наследника даже после того, как тот женился на Флоренции. Кроме того, фракция Вероники сохранила за собой лидирующие позицию, даже когда Сильвестр стал герцогом, а фракция Флоренции и Эльвиры начала неуклонно увеличивать влияние и численность.
Однако всё изменилось после того, как Веронику, обвинив в злоупотреблении положением матери герцога, заключили в тюрьму. После этого наиболее нейтральные члены её фракции быстро перешли во фракцию Флоренции.
— И именно поэтому бывшая фракция Вероники пытается объединиться вокруг господина Вильфрида.
Фердинанда удивили слова Карстеда.
— Вокруг Вильфрида? Какое отношение он имеет к женской фракции?
— Они не собираются приглашать его на чаепития. Им просто нужно его имя, чтобы объединить фракцию. Господин Вильфрид был воспитан госпожой Вероникой, а также, несмотря на намерение герцога держаться подальше от госпожи Георгины, пригласил ту вернуться в Эренфест. Он идеальный номинальный глава, чтобы объединить как бывшую фракцию Вероники, так и новообразовавшуюся фракцию Георгины.
После объяснения Карстеда я вспомнила о том, что случилось во время про́водов Георгины.
— Но Вильфрид ослушался Сильвестра ненамеренно, разве нет? — вмешалась я. — Тогда он просто не обратил внимания на ситуацию.
— Верно, — кивнув, ответил Карстед. — Сомневаюсь, что в тот момент господин Вильфрид о чём-то думал… Однако важнее то, как эта ситуация выглядела со стороны.
Фердинанд начал постукивать пальцем по виску.
— Это доставит нам проблемы, — пробормотал он и, прищурив глаза, глубоко задумался.
Я не имела ни малейшего представления, о чём именно он думал, а тем временем Карстед продо́лжил снабжать Фердинанда новой информацией.
— Насколько я понял, ходят слухи о том, что господин Вильфрид близок с госпожой Георгиной, а учитывая, что он должен стать следующим герцогом, для их целей нет никого лучше.
Карстед объяснил, что из-за сложившихся между низшими дворянами связей, эта тема всплывала в разговорах во время женских чаепитий. Большинство низших дворян были нейтральными, поскольку, чтобы выжить, им требовалось придерживаться той фракции, которая в данный момент имела наибольшее влияние. Благодаря этому информация распространялась через них более свободно, чем через других дворян.
— Итак, несмотря на всё, что было сделано, чтобы объединить фракции вокруг леди Флоренции и Розмайн, а также то, что право на воспитание Вильфрида перешло от его бабушки к матери, конфликт между фракциями снова начал обостряться? — пробормотал Фердинанд, нахмурив брови.
Похоже, что результат тяжёлой работы, которую Эльвира выполняла за кулисами, стараясь создать вокруг Флоренции, как первой жены герцога, самую крупную фракцию, в итоге лопнул как мыльный пузырь. Я впервые узнала, что Эльвира использовала чаепития не только для того, чтобы обмениваться информацией о Фердинанде.
— В открытую они пока ничего не делали. Тем не менее во время охотничьего турнира они обменивались сведениями и слухами. Учитывая, что госпожа Георгина покинула герцогство, а господин Вильфрид находится под присмотром своих последователей, разговоры не должны перерасти в нечто большее. Полагаю, весь этот беспорядок со временем утихнет. Однако я сомневаюсь, что на этом всё закончится, поскольку госпожа Георгина должна вернуться следующим летом. Но если они станут вести себя активнее, нам следует усилить бдительность.
— Поняла, отец! Но у меня есть вопрос, — воскликнула я, подняв руку. — Что означает «усилить бдительность»?
Стоило мне спросить, как тут же последовали ответы Карстеда, Фердинанда, Экхарта и Юстокса.
— Поговори с Фердинандом, прежде чем что-либо предпринимать.
— Просто веди себя осмотрительнее.
— Держись подальше от незнакомых людей.
— Не принимайте взяток, даже если это книги.
В ответ на этот шквал предупреждений, я смогла выдавить лишь тихое: «Хорошо». И почему мне кажется, что они мне совсем не доверяют?
* * *
После обеда мы начали стратегическое совещание, чтобы убедиться, что всё готово к сбору рюэля. Пережив Ночь Шуцерии в прошлом году, теперь мы знали, к чему следует готовиться. Учитывая командующего рыцарским орденом Карстеда, Фердинанда и Экхарта, нам предстояло бросить вызов рюэлю с невероятно сильным составом, а потому сбор не должен был представлять сложности.
— Пусть магических зверей и будет много, сами по себе они слабы, — начал Карстед. — Следует использовать оружие, которым можно будет убивать сразу нескольких.
— В прошлый раз звери не появились, пока не начали опадать цветы рюэля. Беря это во внимание, почему бы не отправиться немного позже? — предложил Экхарт.
— Согласен, — поддержал его Юстокс. — Это также позволит юной леди Розмайн поспать немного дольше. В прошлом году во время боя её клонило в сон.
— Юстокс, подожди! Тогда всему виной было то, что мне пришлось долгое время сдерживать гольце! — возмутилась я. — Для того, чтобы просто собрать ингредиент, мне достаточно поспать столько же, сколько и в прошлый раз.
Высказав мнения, мы определились, какую роль будет выполнять каждый из нас. В итоге решили, что рыцари разместятся по кругу на некотором расстоянии от дерева рюэля, а Юстокс будет летать на ездовом звере и убивать магических зверей, которые, как и в прошлом году, попытаются пробраться по ветвям.
— Юстокс, ты можешь сражаться, несмотря на то, что являешься служащим?
— Поскольку это необходимо для сбора материалов, я кое-что знаю о том, как сражаться. По крайней мере, я знаю достаточно, чтобы защитить себя.
— В прошлом году Юстокс собрал много рюэлей, а потому ему можно доверить помощь в сражении, — добавил Фердинанд.
Как оказалось, на Юстокса нельзя было положиться, если рядом находились материалы, которых не имелось в его коллекции, поскольку он мог думать лишь о том, как их заполучить. Но раз сейчас речь шла о материале, который у него уже был, Юстокса не слишком интересовала возможность набрать себе ещё. В результате можно было не опасаясь привлечь его к битве.
К тому времени, когда мы определились со временем отправления, размещением рыцарей и обсудили виды магических зверей, которых рассчитывали встретить, наступил вечер. Это означало, что для меня настала пора отправляться спать.
