Гадюка какое-то время продолжала разглядывать мои пальцы. Потом посмотрела мне в лицо.
– Пупсик, кто ты? – спросила она.
– Ты знаешь, кто я.
Гадюка покачала головой.
– Я помню, что ты принц. Спрашиваю о другом: ты вообще… человек?
– Конечно, – сказал я. – Я точно был человеком. Раньше. Перед тем, как умер.
«Мощное начало, – похвалил Ордош. – Заинтересовал даже меня».
– О чем ты говоришь? – спросила Гадюка.
– Примерно полтора месяца назад я сбежал из Мужской башни, которая находится во дворце моей матери. Попал под всплеск магической энергии… и умер.
– Да уж. Как такое может быть?
– А как обычно от магии умирают мужчины? То же случилось и со мной. Раньше я был именно таким, каким меня представляют здесь, в герцогстве, – мужчиной с задержкой в развитии, умственно неполноценным. Я… смутно помню то время. Словно тогда все происходило не со мной, словно в моем теле тогда жил другой. Но потом богиня меня оживила. И я изменился.
– Оживила? Зачем?
– Я думаю, что из-за предстоявшей мне женитьбы на дочке вашей герцогини, – сказал я. – Богиня любви хочет вернуться в этот мир.
– Вернуться? Да уж. А причем тут ты и свадьба?
Я закрыл коробочку с писалами, и она исчезла, как до нее печатка.
– Мы все больше верим в себя и все меньше вспоминаем о богах, – сказал я. – Богам нечем подпитывать в нашем мире свои силы, мир почти потерян для них. Для того чтобы Сионора смогла вернуться, люди должны в нее снова поверить. А заставить их это сделать не так-то просто. Сионора решила для начала напомнить о себе в вашем герцогстве. Оно маленькое, достучаться до сердец всех его жителей проще, чем до людей в Уралии или той же Империи. А моя кандидатура для этой цели ей показалась идеальной.
– Какой цели?
– Напомнить о себе. Кто сможет привлечь к себе и к ней больше внимания, чем живущий среди женщин мужчина? Тем более, муж будущей великой герцогини.
– Но ты сбежал от жены, – сказала Гадюка. – Как это связано с планами богини?
– Никак не связано. Но на мою карету напали. Меня пытались убить. Скорее всего, имперцы. Похоже, на мою жену у них свои планы.
– Какие?
– Не знаю, – сказал я. – Но думаю, это нападение согласуется с замыслами моей госпожи. А иначе почему она пощадила нападавших? Богиня не хочет, чтобы я прятался в Мужской башне. Но и не посвящает меня в подробности своих планов. Мне приходится искать верный путь служения буквально наощупь, ориентируясь лишь на одобрение или порицание моих решений богиней. Тех сил, что дает мне госпожа, пока недостаточно для того, чтобы я мог заявить о себе и о ней во всеуслышание. А все потому, что нам приходится использовать недостойные Сионоры методы. Как презренный некромант, я помогаю отнимать чужие жизни, чтобы богиня могла помогать людям. Голуби, курицы, даже крысы – все они живые существа, которые тоже дороги богине. Госпожа прерывает их жизни для того, чтобы спасать жизни людей. И делает это по моей просьбе.
Я смотрел Гадюке в глаза. Та не отводила взгляд.
– Я стараюсь сделать так, чтобы поток людской веры в мою госпожу возродился, из тоненького ручейка превратился в полноводную реку. Когда такое случится, у Сионоры появится гораздо больше возможностей в нашем мире. В том числе и для того, чтобы помогать жителям герцогства.
«Ты говоришь путано, но трогательно – я едва не прослезился, – сказал колдун. – А «презренного некроманта» я тебе обязательно припомню».
– А теперь я спрошу тебя, Гадюка, – сказал я. – Подумай, есть ли у твоей организации шансы победить или, хотя бы, уцелеть в предстоящей войне. С учетом того, что твоя покровительница не вернется. Хватит ли у вас собственных сил на это?
– Если она мертва… и мы остались без поддержки со стороны полиции, нас уничтожат, – сказала Гадюка. – Да уж. И именно полиция поможет нашим конкурентам сделать это. Чужая бесконтрольная банда никому не нужна. Нам устроят показательную порку. Даже если мы победим крыс, на нас натравят другие банды.
– Тогда я скажу тебе вот что. Вы оказали богине услугу: помогли избавить город от слепцов. И потому богиня и я готовы предоставить вам свое покровительство.
– Покровительство? Что это значит?
– Это значит, что мы заступимся за вас перед другими бандами и полицией, – сказал я. – Объясним им, что твоя организация находится под нашей защитой, пока вы выполняете распоряжения богини. Согласна ли ты служить богине Сионоре, выполнять указания, которые она будет отдавать тебе и твоим людям через меня?
– Какие?
– Я не знаю. Все.
– А если я не соглашусь? – спросила Гадюка.
– Тогда я уйду. И вы больше не сможете рассчитывать на нашу с богиней помощь.
Гадюка вытерла скопившуюся в уголке рта Астры слюну, поправила на спящей подруге одеяло.
– Я согласна, – сказала она.
– Вот так сразу? – спросил я. – Даже не будешь обдумывать мое предложение?
– А то. Зачем его обдумывать? Я, Астра и Елка обязаны Сионоре жизнью, пусть мы и не умирали, как ты. К тому же, другого выбора у нас попросту и нет. Умереть мы всегда успеем. Да уж. Я говорила тебе, что не боюсь смерти. Но жить мне нравится. И я согласна заниматься чем-нибудь полезным для богини любви, чтобы хоть частично расплатиться с ней за наши жизни. Это была бы хорошая сделка. Не хуже, чем та договоренность, что была у меня с главой департамента правопорядка. Что мы должны делать?
– Подожди минутку, – сказал я.
Откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
«Все, – сказал я. – Теперь мы с гадюками друзья. Как спасать их будем?»
«Это больше походило на вербовку, – сказал Ордош. – Дружбу я представлял себе по-другому».
«С чего вдруг богине предлагать бандитам дружбу? Кто они для нее? Придумай лучше для гадюк дело. Должны же мы их чем-то занять для того, чтобы они считали, будто отрабатывают нашу защиту».
«А что тут придумывать? Прикажи им отслеживать новые случаи заболевания синюшкой».
«Ты же говорил, что призывавший демона заразился первым, – сказал я. – Думаешь, он мог выжить или действовал не в одиночку, и призыв повторится?»
«Какая разница, дубина?! – сказал колдун. – Повторится или нет – не имеет значения. Главное – гадюки займутся делом, польза от которого понятна даже им».
«А как быть с крысами? Как поступим с ними?»
«Пусть Гадюка назначит встречу с крысами. На сегодняшний вечер. Явимся на нее малым числом. А лучше в одиночку или только с Гадюкой – больше простор для маневра будет. И наведем порядок».
«Не знаю, что ты подразумеваешь под выражением «наведем порядок». Но не лучше ли пообщаться с кураторами крыс? Толку от этого будет больше».
«Лучше, – согласился Ордош. – Но здесь, в кафе, есть птицы. Мы можем воспользоваться их жизнями, если спрячем, к примеру, в подвал. А как, по-твоему, мы станем восстанавливать ману в домах кураторов? Как? Перебьем их родню? Так ты же первый будешь возражать против этого!»
«Ясно, – сказал я. – Не надо родню. Крысы – так крысы».
– Назначь новую встречу с Крысой. Здесь, в кафе. Скажешь, что с нашей стороны явишься ты и посланник от богини Сионоры – только мы двое. Клетки с птицами спусти в подвал кафе, под зал. Лучше всего было бы проделать это все сегодня – потом я буду занят в Академии.
– Ладно, Пупсик. Как скажешь. Отправлю к ней девочек. Но… что ей помешает нас просто убить?
– Это было бы идеальным вариантом, – сказал я. – Кошки уже пытались угрожать мне. Помнишь? И твоя куратор тоже. Богиня этого не любит. И наказывает за такое. Как там, кстати, кошки поживают?
– Кошек больше нет, – сказала Гадюка. – Банды поделили между собой их территории. Нам тоже обломился неплохой кусок. Да уж. Какую клятву мы должны принести богине?
– Никакую, – сказал я. – Богиня любит тех, кто любит ее. А предательства не прощает. Помни об этом. За своими людьми присмотришь сама. Как только разберемся с твоими проблемами, у богини будет для тебя задание.
– Какое?
– Синюшка. Ты много о ней знаешь. И сможешь ее распознать.
